De’Aaron Fox, le meneur des Spurs hanté par un lay-up en finale NBA

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 décembre 1997 New Orleans, Louisiana, United States
Profession	Joueur de basket-ball professionnel
Distinctions individuelles	All-Star NBA · Troisième équipe All-NBA · Joueur de l'année Clutch de la NBA · Leader des interceptions de la NBA · MVP du tournoi SEC

On peut lire la carrière de De’Aaron Fox comme une longue ascension couronnée par une récompense : celle d’un meneur rapide qui a ramené en playoffs une franchise oubliée, rejoint un prétendant au titre et disputé le championnat aux côtés du jeune joueur dont tout le monde parle dans le monde du basket. Mais il y a une autre lecture, celle qui a tourné en boucle tout l’été : quelques secondes de jeu ouvert, un point d’avance et un tir qu’il n’avait pas besoin de prendre. Fox entame une nouvelle saison avec les San Antonio Spurs en portant ces deux histoires à la fois.

L’action était pourtant assez simple. Alors que San Antonio menait d’un point dans les dernières minutes du quatrième match des finales NBA, au Madison Square Garden, Fox est parti en contre-attaque, alors que le choix attendu était de faire tourner le chronomètre. Il a préféré tenter un lay-up. OG Anunoby l’a contré, Jalen Brunson a manqué un tir à trois points à l’autre bout du terrain, puis Anunoby a repris le rebond et marqué, offrant aux New York Knicks une victoire d’un point. Ce fut le dernier acte d’une remontée après avoir accusé vingt-neuf points de retard et été menés trois matchs à un. Lors du cinquième match, à San Antonio, les Knicks ont achevé leur travail. Fox a inscrit trois de ses quinze tirs.

Né à La Nouvelle-Orléans le 20 décembre 1997 d’Aaron Fox et de Lorainne Harris-Fox, il a grandi dans la région de Houston, où il a joué pour le lycée Cypress Lakes, à Cypress, au Texas. Son entraîneur de lycée a raconté plus tard que l’adolescent était à la salle de sport dès six heures du matin, tous les jours. En dernière année, il tournait à 32,1 points de moyenne, a inscrit deux fois 50 points dans un match et a été sélectionné au McDonald’s All-American Game. Le surnom qui l’a suivi en NBA, Swipa, vient de Swiper le renard dans Dora the Explorer, mais aussi de ses interceptions.

Il a choisi Kentucky parce que, disait-il, « ça faisait comme une famille », et y est resté une saison sous les ordres de John Calipari. Le match qui l’a défini s’est joué au Sweet 16 contre UCLA et Lonzo Ball, le seul meneur mieux classé que lui dans sa classe de recrutement : Fox a marqué 39 points. Kentucky s’est incliné deux jours plus tard face à North Carolina, sur un tir à la dernière seconde de Luke Maye, et Fox s’est présenté à la draft.

Les Sacramento Kings l’ont choisi en cinquième position en 2017. Ils n’avaient plus atteint les playoffs depuis 2006 et, pendant des années, Fox a été malgré tout la meilleure raison de les regarder jouer. La vitesse était son principal atout, et il le savait : avec le ballon en main, d’un bout à l’autre du terrain, il était, disait-il, « clairement le joueur le plus rapide de la ligue ». Lors de sa deuxième saison, il a fait passer sa moyenne de 11,6 à 17,3 points par match et a terminé deuxième derrière Pascal Siakam pour le titre de joueur ayant le plus progressé. En 2020, les Kings lui ont offert une prolongation de cinq ans et 163 millions de dollars.

La récompense est arrivée lors de la saison 2022-2023. Fox a été sélectionné pour son premier All-Star Game et dans la All-NBA Third Team, et est devenu le premier lauréat du trophée de meilleur joueur décisif de l’année de la NBA, devant Jimmy Butler et DeMar DeRozan au vote. Sacramento a mis fin à sa longue attente, et Fox a marqué 38 points lors de ses débuts en playoffs contre les Golden State Warriors, une série perdue par les Kings en sept matchs. La saison suivante, il a terminé en tête de la ligue aux interceptions. En novembre 2024, il a inscrit 60 points contre les Minnesota Timberwolves, un record de franchise, puis 49 contre Utah le lendemain soir. Mais l’équipe qui l’entourait était retombée dans le tournoi de play-in.

En février 2025, il a été transféré à San Antonio dans le cadre d’un échange à trois équipes qui a envoyé Zach LaVine à Sacramento. Il a disputé 17 matchs avec les Spurs avant de subir une opération mettant fin à sa saison, à un tendon de l’auriculaire gauche, blessé lors du camp d’entraînement. En août, San Antonio lui a signé une prolongation maximale de quatre ans et 229 millions de dollars, qui court jusqu’à la saison 2029-2030.

Pendant la majeure partie de l’année qui a suivi, le pari semblait judicieux. Les Spurs ont terminé avec 62 victoires pour 20 défaites et, en février, alors que Fox affichait une moyenne de 19,4 points et 6,3 passes décisives, le commissaire Adam Silver l’a désigné pour remplacer Giannis Antetokounmpo, blessé, au All-Star Game. Il s’agissait de sa deuxième sélection. Son rôle avait changé. Aux côtés de Victor Wembanyama, tandis que Stephon Castle et le rookie Dylan Harper monopolisaient davantage le ballon, Fox était moins le moteur de l’équipe que le vétéran chargé de conclure les matchs. San Antonio a battu Minnesota au deuxième tour, puis Oklahoma City en sept matchs, pour atteindre les finales pour la première fois depuis 2014.

Après le mois de juin, le verdict a été sévère et s’est résumé à des chiffres. En finales, Fox a inscrit 12,8 points par match, avec 34,4 % de réussite au tir et 25 % à trois points. Ses détracteurs ont mis ces statistiques en regard de son contrat et, pour le lay-up, l’ont comparé à l’erreur de J.R. Smith lors des finales 2018. Ce qui a moins retenu l’attention à l’époque, c’est sa cheville. Dans un entretien accordé cet automne à Marc J. Spears, d’Andscape, Fox a révélé qu’il s’était fait une entorse haute de la cheville lors du quatrième match de la série contre Minnesota, une blessure qui nécessite habituellement quatre à six semaines de récupération, mais qu’il avait continué à jouer. « Pourquoi ai-je joué ? Je pensais pouvoir aider l’équipe », a-t-il expliqué. Cela n’explique pas le lay-up. En revanche, cela fragilise l’idée qu’il se soit simplement effondré sous la pression et précise la véritable question à laquelle San Antonio est confronté : un meneur de 28 ans dont le jeu repose sur la vitesse peut-il s’intégrer à un effectif dont le calendrier est dicté par Wembanyama, Castle et Harper ? Des rumeurs de transfert l’ont accompagné tout au long de l’intersaison ; aucune n’a été présentée comme autre chose que des spéculations.

En dehors des terrains, il est marié depuis août 2022 à Recee Caldwell, avec qui il a un fils, Reign, né en février 2023. En 2023, il est devenu le premier athlète vedette de Curry Brand, la marque de Stephen Curry, et n’a jamais caché son attachement à Dragon Ball Z : il cite Vegeta comme son personnage préféré.

La nouvelle saison a débuté avec quelques alertes. Fox a manqué les premiers matchs de présaison en raison de douleurs et de ce que l’entraîneur Mitch Johnson a décrit comme « une raideur générale à la hanche », avant de revenir lors d’une victoire contre Phoenix. Pour le match d’ouverture contre Oklahoma City, revanche de la finale de conférence, Johnson l’a intégré à un cinq majeur avec trois meneurs, aux côtés de Castle et Harper, ainsi que de Devin Vassell et Wembanyama. Le commentaire de Fox sur ce groupe était révélateur. « Une bonne partie de ce qui peut rendre ce premier cinq si spécial », a-t-il dit, « dépendra de notre réussite au tir. » Pour un meneur dont le tir à trois points est la grande interrogation depuis le début de sa carrière, c’est une chose assez franche à dire tout haut. Les huit prochains mois détermineront quelle version de l’histoire des finales restera associée à son nom.

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