Erling Haaland a manqué sa chance à Anfield, puis a marqué le but qui montre comment Manchester City joue sous le poids du verdict

La première fois qu’Anfield lui a offert une occasion franche, Erling Haaland a voulu faire croire que tout était facile. Antoine Semenyo a glissé le ballon dans la profondeur, la défense était prise de vitesse et Haaland n’avait plus qu’Alisson devant lui. Il a choisi la solution la plus douce, une petite balle piquée au-dessus du gardien qui avançait, et l’a regardée filer à côté.

La deuxième fois, il n’a pas cherché à donner une impression particulière. Moins de trois minutes après l’expulsion de Ryan Gravenberch, Jérémy Doku a débordé dans la surface, le ballon a rebondi au centre et Haaland l’a frappé de toutes ses forces. Pas de ballon piqué, pas de feinte. Une frappe sèche et basse dans le petit filet gauche. Elle a lancé la victoire 3-0 de Manchester City à Liverpool, pour le premier match du club depuis qu’une commission indépendante l’a reconnu coupable de 114 infractions aux règles de la Premier League.

Placez ces deux frappes côte à côte et vous aurez toute l’histoire de l’après-midi. City ne s’est pas imposé à Anfield en dominant le vacarme. Il a gagné en ramenant son monde au ballon suivant. Haaland, le visage le plus reconnaissable de cette équipe, a montré ce que cela signifie d’un seul mouvement de jambe.

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Le vacarme avant le coup d’envoi

Le verdict a atteint la pelouse avant les joueurs. City a été sifflé pendant l’échauffement, puis de nouveau avant le coup d’envoi, tandis que la tribune des supporters locaux le traitait de tricheur. Elliot Anderson a estimé que les sifflets des dix premières minutes étaient « nettement plus nourris que d’habitude ». Les premiers tacles de Liverpool ont été appuyés et les échanges initiaux, fébriles plutôt que fluides.

L’affaire à l’origine des chants est grave et n’est pas encore close. La commission a reconnu City coupable de 114 des 115 infractions qui lui étaient reprochées, concernant des manquements au règlement financier de la ligue entre les saisons 2009-2010 et 2017-2018, ainsi qu’un défaut de coopération avec l’enquête. City nie toute faute et a fait appel. Aucune sanction n’a encore été décidée et la procédure d’appel pourrait se prolonger jusqu’à l’année prochaine. Rien de ce qui s’est passé à Anfield ne change quoi que ce soit à cette situation.

Ce que l’après-midi révèle, en revanche, c’est le poids qu’un groupe de footballeurs doit porter sans pouvoir s’en défaire. Haaland a rejoint City en 2022, plusieurs années après la période examinée. Il reste pourtant le visage du club et, dans un stade comme celui-ci, c’est lui qui essuie les premiers sifflets. Dans cette position, un joueur peut se tromper de deux façons : vouloir répondre à tout en même temps ou se laisser intimider par le vacarme. Sa première occasion laissait penser qu’il avait choisi la seconde.

Une heure pour rien

Pendant une heure, Liverpool a été la meilleure équipe, et son entraîneur, Andoni Iraola, l’a reconnu sans détour après le match. Lewis Koumas, qui effectuait sa première titularisation en Premier League à la pointe d’une attaque privée d’Alexander Isak, de Cody Gakpo et de Dominik Szoboszlai, a frappé au début de la seconde période ; son tir, dévié par Marc Guéhi, a obligé Gianluigi Donnarumma à le repousser d’une claquette. Gravenberch a provoqué un autre arrêt. Alexis Mac Allister a ensuite enroulé une reprise de volée de peu à côté.

City, malgré sa maîtrise de la saison jusqu’ici, n’avait presque rien produit. Sky Sports évaluait ses buts attendus à 0,16 avant le carton rouge. C’est le chiffre d’une équipe qui survit, pas d’une équipe qui impose son jeu ; il résumait aussi la situation de Haaland, dont la frappe manquée était l’unique occasion trouvée par City, puis gâchée.

Il vaut la peine de s’attarder sur cette occasion manquée, car elle est le point de bascule de l’histoire. Ce n’était ni une frappe ratée ni un contrôle trop appuyé. C’était un choix : la finition délicate, celle qui a le plus belle allure quand elle fait mouche. Dans un match conçu pour éprouver les nerfs, il a opté pour l’élégance. C’est l’erreur la plus humaine du football, et aussi la plus révélatrice.

Le carton rouge et les trois minutes qui ont suivi

Gravenberch avait reçu un premier avertissement au début de la seconde période pour une faute sur Anderson. Iraola était furieux après ce premier carton. « Pour moi, la première faute de Ryan ne mérite jamais un carton jaune, jamais », a-t-il déclaré. « Dans ce genre de match, il suffit d’écraser le gros orteil de quelqu’un, ou de faire quelque chose de mineur. » Aux alentours de l’heure de jeu, Gravenberch a stoppé une contre-attaque de Doku et l’arbitre, Chris Kavanagh, lui a montré un deuxième carton jaune.

Alors, le match que City n’avait pas réussi à jouer s’est imposé d’un seul coup. Haaland a frappé le premier, avec cette finition plate et sans fioritures. Trois minutes plus tard, Doku a repiqué depuis la gauche et enroulé sa frappe au-dessus d’Alisson, dans la lucarne opposée. Dix minutes après, Rayan Cherki a combiné avec Joško Gvardiol, éliminé Jeremie Frimpong et glissé le ballon sous Alisson. Trois buts en treize minutes.

« J’ai l’impression qu’on a joué deux matchs différents, a déclaré Iraola : un jusqu’au carton rouge, puis un autre après, jusqu’à la fin. » Il avait raison, et sa contestation du premier avertissement était légitime. Mais il fallait encore qu’une équipe remporte ce deuxième match, et le premier à y parvenir fut précisément celui qui venait de manquer une occasion.

« Se concentrer sur ce qu’on peut maîtriser »

Après le match, Haaland n’a pas parlé comme un homme qui venait de faire une déclaration. Il s’exprimait plutôt comme quelqu’un qui avait délibérément appris à canaliser son attention. « C’est dans ces moments-là que tout se joue, a-t-il confié à Sky Sports. Il faut rester fort mentalement, rester soudés. » Il n’a pas cherché à défier qui que ce soit. « C’était difficile, vraiment dur, mais nous avons montré un caractère exceptionnel. Je suis tellement fier de tout le monde. »

Invité à dire si les sifflets lui avaient paru différents, il a esquivé la question. « Pas vraiment, c’est toujours difficile de venir ici », a-t-il répondu, avant de replacer l’après-midi dans le cadre d’une rivalité plus longue : « À l’époque de Pep et de Klopp, c’était très difficile pour les deux équipes. » Même son mot le plus chaleureux s’adressait aux supporters qui avaient fait le déplacement plutôt qu’à lui-même : « Pour chacun de nos supporters, c’est un moment magnifique qui restera avec nous longtemps. »

Voilà ce que l’après-midi a mis en lumière. Ni arrogance ni ressentiment, mais une réduction volontaire du champ de vision : la prochaine occasion, la prochaine course, la prochaine chose qu’un avant-centre peut réellement maîtriser. La frappe piquée était celle d’un joueur qui portait encore tout le stade sur ses épaules. La finition, celle d’un joueur qui l’avait déposé.

Enzo Maresca, qui en est à sa première saison à la tête de l’équipe, s’est exprimé dans le même esprit. « Nous devons apprendre à gérer le vacarme, parce qu’il nous accompagnera lors de tous nos déplacements », a-t-il déclaré. « Notre réponse, c’est de gagner des matchs comme celui d’aujourd’hui. » Interrogé sur l’ambiance, Anderson a donné la même réponse : « Je trouve que nous avons très bien réussi à faire taire le public. »

Ce qu’une victoire à Anfield ne peut pas résoudre

Ce résultat a des conséquences importantes au classement. City a remporté ses six matchs de championnat, occupe la première place avec 18 points, trois de plus qu’Arsenal et neuf de plus que Liverpool, qui a perdu pour la première fois sous les ordres d’Iraola. Dans une saison ordinaire, un tel départ pèserait déjà sur la course au titre.

Mais cette saison n’a rien d’ordinaire, et l’interprétation honnête de l’après-midi a ses limites. Une victoire à Anfield apporte une réponse à Liverpool. Elle n’en apporte aucune à la commission. Maresca lui-même a tracé cette frontière quand il a été interrogé sur l’affaire : « J’espère pouvoir m’exprimer sur cette situation quand nous aurons gagné notre appel. » D’ici là, tous les stades adverses d’Angleterre risquent de résonner comme Anfield, et les joueurs continueront de devoir répondre de décisions prises avant l’arrivée de beaucoup d’entre eux.

Ce qu’ils peuvent maîtriser est limité, et Haaland a montré exactement à quel point. Une occasion gâchée parce qu’il a voulu alléger le moment. Une autre saisie en refusant d’y voir autre chose que le ballon suivant, frappé sèchement et à ras de terre. Si City veut aller jusqu’au bout de cette saison, ce sera grâce à des finitions comme celle-là.

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