Mahershala Ali, double oscarisé qui joue dans les films des autres en attendant le sien

Ce que l’on apprend en premier sur le personnage de Juan dans Moonlight, c’est qu’il vend de la drogue à Liberty City. Ce que l’on apprend ensuite — dans le silence qui suit l’entrée d’un petit garçon dans le cadre et qui se laisse tenir — c’est que Mahershala Ali est capable de communiquer une vie intérieure entière par un simple mouvement d’épaules. Il avait environ sept minutes à l’écran. Il a remporté l’Oscar.

Cette tension — un acteur dont le talent dépasse l’échelle de la plupart des projets qui le contiennent — traverse l’ensemble de la carrière de Mahershala Ali. Il est arrivé à Hollywood avec un nom tiré du Livre d’Isaïe, une foi choisie plutôt qu’héritée, et un master de la Tisch School de la NYU. Il a passé douze ans dans des rôles secondaires télévisuels, avant d’entrer dans la conversation culturelle avec deux films consécutifs, chacun construit autour d’un autre, et chacun où c’est lui que l’on retient.

Il est né à Oakland et a grandi à Hayward, en Californie, fils d’une pasteure baptiste ordonnée qui l’a élevé dans sa foi. Il est né Mahershalalhashbaz Gilmore — prénom tiré du deuxième fils du prophète Isaïe — et a répondu à ce nom pendant plus de deux décennies avant qu’une conversion ne change le cours de sa vie. À l’université St. Mary’s College de Californie, où il était arrivé avec une bourse de basketball, il a découvert, à travers un slam poétique et une production de la pièce Spunk, que ce qu’il voulait n’était pas un terrain de jeu mais une scène. Il a obtenu son master à la Tisch School de la NYU en 2000 et s’est converti à l’islam la même année.

Le changement de nom a suivi. Sa mère, la pasteure baptiste, ne l’a pas accepté facilement. Il leur a fallu plus d’une décennie pour retrouver un terrain commun. Ali en a parlé dans son discours d’acceptation aux SAG de 2017 — mesuré, précis, sans amertume.

La télévision est venue en premier : Crossing Jordan, Threat Matrix, quatre saisons de The 4400. Puis le cinéma, progressivement. House of Cards lui a offert Remy Danton, l’opérateur politique dont les loyautés n’étaient jamais là où le spectateur les attendait.

En 2016, deux projets sont arrivés à quelques mois d’intervalle. Dans Moonlight de Barry Jenkins, Ali a joué Juan — un trafiquant qui devient, brièvement et imparfaitement, une figure paternelle pour le jeune protagoniste Chiron. Dans Luke Cage de Marvel, il a joué Cornell Cottonmouth Stokes, un parrain dont la menace venait d’un endroit plus psychologique que physique.

En février 2017, il est devenu le premier acteur musulman à remporter un Oscar d’interprétation. Deux ans plus tard, il a joué Don Shirley dans Green Book de Peter Farrelly — un pianiste classique noir traversant le Sud ségrégué aux côtés de son chauffeur italo-américain, Viggo Mortensen. Ali a remporté à nouveau l’Oscar, le BAFTA, le Golden Globe. Il est devenu le deuxième acteur noir à remporter plusieurs Oscars d’interprétation.

Le débat autour de Green Book mérite d’être nommé, car il touche à quelque chose d’essentiel. Des critiques, notamment noirs, ont soutenu que le film centrait son récit sur l’éducation morale du chauffeur blanc plutôt que sur la vie intérieure de Shirley. La performance d’Ali n’était pas la cible de cette critique ; le consensus reconnaissait qu’il avait accompli quelque chose d’exceptionnel à l’intérieur du matériau. Ce que cette controverse illustre, c’est la question qui traverse sa carrière : jusqu’où un acteur peut-il transcender ce que le film lui demande ?

En 2019, il a porté la troisième saison de True Detective sur HBO dans le rôle de Wayne Hays, un détective dont l’enquête sur une disparition d’enfants se déploie sur trois lignes temporelles distinctes. Il a reçu une nomination aux Emmy.

Swan Song (2021, Apple TV+) lui a offert un double rôle principal : deux versions du même homme, l’une mourante, l’autre préparée à la remplacer. En 2026, il a rejoint la deuxième saison de Task sur HBO aux côtés de Mark Ruffalo. Nia DaCosta le dirige dans Driver, tournant en Espagne et au Maroc. Blade pour Marvel reste en développement. À la première de Jurassic World Rebirth mi-2025, quelqu’un lui a posé la question. Appelez Marvel, a-t-il dit. Je suis prêt.

Il est marié à Amatus Sami-Karim, l’actrice et musicienne rencontrée à la NYU. Ils ont une fille née en 2017 et sont tous deux musulmans ahmadis. La franchise viendra, ou elle ne viendra pas. L’acteur qui a refait son nom et sa foi continue de trouver des cadres et de les remplir avec une précision que l’industrie n’a pas toujours su comment honorer.

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