Richard Osman, l’animateur de jeux télévisés qui quitte l’écran pour écrire des meurtres

Richard Osman

Photo: TimDuncan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 novembre 1970 Billericay, Essex, Angleterre
Profession	Animateur de télévision, producteur et romancier
Récompenses	Officier de l'ordre de l'Empire britannique (OBE), distinctions du Nouvel An 2026, pour services rendus à la littérature et à la radiodiffusion

Certains programmes télé passent inaperçus jusqu’au jour où ils disparaissent : le quiz de fin d’après-midi diffusé cinq jours par semaine, le format si bien huilé que personne n’en remarque les coutures. Richard Osman a consacré l’essentiel de sa vie professionnelle à fabriquer ce genre de programmes et, pendant des années, il s’est contenté de rester à leurs côtés plutôt que sous les projecteurs. Ce qui frappe aujourd’hui, c’est la fréquence avec laquelle il a choisi de s’en éloigner. Il a quitté Pointless, l’émission qu’il avait créée, pour écrire des romans. Cette année, il a cédé les rênes de House of Games, l’émission qui portait son nom, pour la même raison. Et pourtant, quand Netflix a eu besoin de quelqu’un pour expliquer pourquoi le meilleur joueur de fléchettes du monde avait plus de chances de perdre une fortune que de la gagner, la plateforme a fait appel à lui.

Le Murder Club du jeudi, son premier roman, a fait d’un ancien dirigeant de la télévision l’auteur de l’un des premiers romans policiers les plus vendus que la Grande-Bretagne ait connus. Depuis, chacun de ses livres l’a éloigné un peu plus des studios. L’instinct qui sous-tend ces deux carrières, lui, n’a pas changé : Osman pense comme un concepteur de formats, qui sait exactement à quel moment un téléspectateur ou un lecteur risque de décrocher et glisse un rebondissement juste avant.

Richard Osman est né à Billericay, dans l’Essex, le 28 novembre 1970, mais c’est Haywards Heath, dans le West Sussex, qui l’a façonné. Il y a grandi après le départ de son père, alors qu’il avait neuf ans. Sa mère, Brenda Wright, s’est reconvertie dans l’enseignement et a élevé ses deux fils avec peu de moyens ; l’aîné, Mat Osman, est devenu le bassiste de Suede. Élève à la Warden Park School de Cuckfield, Richard a participé à une émission musicale sur BBC Radio Sussex, avant d’étudier les sciences politiques et la sociologie au Trinity College de Cambridge, de 1989 à 1992. Alexander Armstrong était l’un de ses camarades.

Sa première carrière s’est entièrement déroulée derrière la caméra, chez Hat Trick Productions, puis chez Endemol UK. En 1999, il a créé et écrit la sitcom de Channel 4 Boyz Unlimited avec David Walliams et Matt Lucas, et a été producteur exécutif de 8 Out of 10 Cats et de 10 O’Clock Live. En tant que directeur de la création d’Endemol, il a supervisé des émissions comme Deal or No Deal pour Channel 4.

Pointless est né lors d’une réunion de présentation. Osman a soumis l’idée aux responsables des programmes de journée de la BBC et, pendant la démonstration, a joué l’assistant assis à côté de l’animateur. Ils ont gardé l’assistant. À partir de 2009, il s’est installé aux côtés d’Armstrong, présenté avec humour comme « l’ami inutile » de l’animateur, pour expliquer quelles réponses cent personnes interrogées n’avaient pas réussi à trouver. L’émission a dépassé les 1 300 épisodes avec Osman à la table de jeu. Son nystagmus, qui limite sa vision, l’empêche de lire un prompteur ; il apprend donc ses textes par cœur.

Richard Osman’s House of Games, lancée sur BBC Two en 2017, incarnait plus purement encore ses goûts : quatre candidats célèbres chaque semaine, des jeux délibérément absurdes et des prix ornés de sa silhouette. L’émission a franchi le cap des 800 épisodes et lui a fait rencontrer l’actrice Ingrid Oliver, venue y jouer comme candidate. Ils se sont mariés en décembre 2022.

La fiction a commencé par des visites à la résidence pour retraités de Burgess Hill où vivait sa mère. Publié en septembre 2020 après que Viking l’eut emporté face à neuf autres éditeurs lors d’une enchère, avec une offre à sept chiffres, Le Murder Club du jeudi met quatre retraités sur la piste d’affaires non élucidées dans une résidence du Kent, avant de leur apporter un nouveau cadavre. Le roman s’est vendu à près de 700 000 exemplaires au Royaume-Uni en quatre mois et a détrôné les mémoires de Barack Obama en tête des ventes de Noël. Le jeudi suivant, The Bullet That Missed et The Last Devil to Die ont suivi à un an d’intervalle ; le dernier a atteint la première place de la liste du New York Times. En 2022, Osman a quitté le rendez-vous quotidien de Pointless pour se consacrer à l’écriture ; en 2024, il a inauguré une deuxième série avec We Solve Murders.

Tout le monde ne lui a pas réservé un accueil favorable. Dans le monde du livre, certains ont vu dans son premier roman un exemple de tout ce qui n’allait pas dans l’édition : une avance à sept chiffres accordée à un visage célèbre, probablement impossible à amortir, et de l’espace dans les pages de critiques qui aurait pu être consacré à des auteurs débutants publiés par des maisons indépendantes. Osman a dit qu’il ne voulait pas passer pour quelqu’un qui aurait bâclé un roman de célébrité, et les ventes ont vite fait paraître prématurée l’objection commerciale. Le débat littéraire est plus difficile à trancher. Ses livres sont des divertissements chaleureux, portés par l’intrigue et ponctués d’une plaisanterie presque à chaque page, conçus, comme ses jeux télévisés, pour des gens qui n’en auraient peut-être pas ouvert autrement. L’adaptation de Chris Columbus pour Netflix, en 2025, avec Helen Mirren, Pierce Brosnan et Ben Kingsley, a montré les limites de cette douceur : certains critiques l’ont trouvée charmante, d’autres ont estimé que sa distribution prestigieuse ne parvenait pas à lui donner beaucoup de souffle. Cette atmosphère douillette, qui lui vaut des millions de lecteurs, est précisément ce que lui reprochent ses détracteurs.

Cette année a achevé le virage. En mars, dans The Rest Is Entertainment, le podcast qu’il coanime avec Marina Hyde depuis 2023, il a annoncé qu’il quittait House of Games après neuf ans : « Ce sera le House of Games de quelqu’un d’autre, et je lui remets volontiers les clés. » La BBC a confié l’émission à Michael Sheen, dont les épisodes ont commencé à être diffusés en octobre. En mai, au château de Windsor, Osman a reçu l’OBE qui lui avait été décerné dans le cadre des distinctions du Nouvel An pour services rendus à la littérature et à la radiodiffusion. En septembre, il a publié We Chase Shadows, le deuxième roman de la série We Solve Murders, un an après The Impossible Fortune, le cinquième tome du Murder Club du jeudi.

Puis, le 30 octobre, il a fait son apparition sur Netflix. Pour l’émission spéciale en direct Beat Luke Littler, où 20 challengers avaient chacun une manche de 501 points pour battre le champion du monde et remporter 501 000 livres sterling, Osman était aux côtés de l’animateur Gary Lineker, chargé des chiffres. Quelques semaines plus tôt, il avait étudié les probabilités dans son podcast : Littler pouvait remporter une manche contre des joueurs de ce niveau dans environ 85 % des cas, mais ses chances d’en gagner 20 d’affilée avoisinaient plutôt les 15 %. Le soir venu, Fallon Sherrock a remporté sa manche en 15 fléchettes et empoché la somme. Une issue très « Osman » : un format où l’improbable devient probable, et un homme à la table de jeu qui l’avait annoncé à l’avance.

Loin des caméras, il a deux enfants nés d’une précédente relation et parle ouvertement de son addiction à la nourriture, qu’il s’attend à devoir gérer toute sa vie. La suite est déjà sur le papier : un sixième roman du Murder Club du jeudi est prévu par contrat, sans date de publication annoncée. Pour la première fois depuis près de vingt ans, aucun quiz quotidien ne l’attendra lorsqu’il l’aura terminé.

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