Malcolm D. Lee, le réalisateur de Girls Trip qui a imposé la comédie noire à Hollywood

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	11 janvier 1970 Queens, New York, États-Unis
Profession	Réalisateur, scénariste et producteur
Connu pour	Space Jam : Nouvelle Ère, Girls Trip, Back to School

Malcolm D. Lee a résumé son ambition en une phrase, qu’il poursuit depuis plus longtemps que la plupart des réalisateurs ne s’en tiennent à quoi que ce soit : « Mon objectif a toujours été de faire entrer le film dit afro-américain dans le cinéma grand public. » Le plus étonnant dans sa carrière, c’est la forme qu’a prise cette ambition. Les films qui y sont parvenus étaient de modestes comédies chorales sur des amis noirs qui se disputent à propos d’un discours de mariage ou passent un week-end à La Nouvelle-Orléans. Le film qui lui a confié LeBron James, les Looney Tunes et un siècle de propriétés intellectuelles Warner Bros. — la commande la plus grand public qu’Hollywood puisse proposer — est celui que les critiques ont le moins aimé.

Quand il était enfant à Brooklyn, fils d’une institutrice et d’un responsable des dossiers médicaux, le cinéma ne semblait pas être une voie toute tracée. C’est un pensionnaire qui a tout changé. Son cousin Spike Lee, de treize ans son aîné, s’est installé dans le sous-sol de la maison familiale en grès brun pendant ses études de cinéma à l’Université de New York, et Malcolm a commencé à l’aider sur ses tournages d’étudiant. « Je ne pensais pas vraiment que quelqu’un de ma famille, ou quelqu’un de noir, pouvait faire ça », a-t-il confié à The Hollywood Reporter.

Né le 11 janvier 1970 dans le Queens, il a étudié au Packer Collegiate Institute, puis à l’Université de Georgetown, avant de retourner à NYU pour y obtenir un diplôme de deuxième cycle en cinéma. Son apprentissage avait déjà commencé : il a travaillé comme assistant sur Malcolm X, le film de son cousin sorti en 1992, puis sur Clockers, trois ans plus tard.

Son premier long métrage, Le Mariage de l’année, est sorti en octobre 1999, produit par la société de Spike, 40 Acres and a Mule, et distribué par Universal. L’histoire d’amis de fac qui se retrouvent à l’approche d’un mariage a donné à Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard et Sanaa Lathan l’occasion d’incarner des professionnels noirs diplômés confrontés à des problèmes ordinaires, et a offert à Regina Hall son premier rôle au cinéma. Lee voulait en faire une réponse aux hommes noirs représentés à l’écran, qui étaient, selon ses mots, « soit des abuseurs, soit des misogynes », ou des personnages figés qui « laissaient leur identité noire à la porte ». Le film s’est classé numéro un dès sa sortie, avec 9 millions de dollars de recettes, avant d’en engranger environ 35 millions.

Les studios ont commencé à le solliciter, mais ses premiers choix ont été prudents. Il a refusé d’écrire une comédie romantique pour Whitney Houston et Will Smith, car les producteurs ne voulaient pas le laisser la réaliser. « Je suis un auteur. Tout ce que j’écris, je le réalise », se souvient-il avoir pensé, avant de reconnaître que cette position était « un peu à courte vue ». Universal l’a ensuite convaincu de réaliser Opération funky (2002), une parodie de film d’espionnage avec Eddie Griffin, inspirée des courts métrages d’animation de John Ridley. Lee espérait une satire du racisme aussi mordante que les dessins animés d’origine ; le studio voulait quelque chose de plus accessible, et le film a rapporté 41,6 millions de dollars pour un budget de 25 millions. La Fièvre du roller, une histoire de patin à roulettes située dans les années 1970 pour Fox Searchlight, a suivi en 2005, puis Le Retour de Roscoe Jenkins et Soul Men en 2008.

Après quelques contre-performances, « dont l’une des miennes », les dirigeants ont conclu que « les films noirs ne marchent pas, alors n’en faisons pas ». Lee a fait le point et s’est demandé quelle était sa marque de fabrique. La réponse était le film qui l’avait lancé. Le Mariage de l’année, 10 ans après a réuni la distribution originale en 2013 et rapporté 72,8 millions de dollars dans le monde, pour un budget de 17 millions. Barbershop: The Next Cut est sorti en 2016, puis Girls Trip, en 2017 : avec Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith et Tiffany Haddish, révélée au grand public, dans le rôle de quatre amies au festival Essence de La Nouvelle-Orléans, le film est devenu la première comédie de l’année à dépasser les 100 millions de dollars en Amérique du Nord. Il a remporté le prix du meilleur film aux NAACP Image Awards et valu à Lee un accord de premier regard avec Universal. Back to School, avec Kevin Hart et Haddish, a engrangé plus de 103 millions de dollars dans le monde en 2018.

Son parcours comporte aussi des revers, qui ne sont pas passés inaperçus. Scary Movie 5, qu’il a réalisé en 2013 sur un scénario de David Zucker et Pat Proft, est l’épisode le moins bien noté par la critique et celui qui a rapporté le moins d’argent dans la franchise ; Back to School, lui, a fait ses recettes malgré des critiques largement négatives. L’épreuve la plus difficile est survenue en juillet 2019, lorsque Terence Nance a quitté le tournage de Space Jam : Nouvelle Ère après quelques semaines et que Warner Bros. a donné quatre jours à Lee pour reprendre les rênes d’une production dont le coût dépassait 120 millions de dollars. Supporter des Knicks et puriste autoproclamé du basket, il avait autrefois écarté l’idée : « Bugs Bunny qui joue au basket ? Non merci. » Il a ensuite évoqué une création par comité — « Vous avez vu le nombre de scénaristes sur ce film ? » — et appris la sortie simultanée du film sur HBO Max vingt minutes avant le public. Sorti en 2021, le film a rapporté 164 millions de dollars, obtenu 25 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes et récolté trois Razzie Awards. Il a mis à l’épreuve une idée que la carrière de Lee avait pourtant toujours contestée : intégrer une star noire au catalogue de personnages d’un studio revient-il vraiment à placer une histoire noire au premier plan ?

Il a obtenu de meilleurs résultats en restant proche de ses propres projets. The Best Man: The Final Chapters, la série limitée qu’il a créée pour Peacock en décembre 2022, est devenue la série originale la plus regardée de la plateforme à son lancement et son premier programme à intégrer le Top 10 de Nielsen. En 2026, il s’est aventuré dans un genre qu’il n’avait encore jamais abordé avec Strung, un thriller psychologique écrit par Alan B. McElroy et produit par Tyler Perry et Jason Blum. Chloe Bailey y incarne une violoniste qui accepte un poste de professeure particulière à domicile auprès d’une famille fortunée et découvre ses secrets. Le film a ouvert la 30e édition de l’American Black Film Festival, le 27 mai, puis est arrivé sur Peacock le 26 juin.

Sa société, Blackmaled Productions, est désormais le véhicule de ses autres projets. En mai 2026, elle a lancé « Love & Laughs » avec Tribeca Studios et Universal : ce programme d’un an attribue à trois cinéastes émergents au maximum des bourses de 50 000 dollars pour réaliser des courts métrages comiques ou romantiques faisant office de preuves de concept, avec une première prévue à Los Angeles en 2027. Lee, marié à Camille Banks et père de trois fils, a expliqué que l’histoire d’un père et de son fils au cœur de Space Jam : Nouvelle Ère était ce qu’il pouvait apporter au film, car le récit sur les pères noirs « a été tellement déformé ».

La prochaine étape sera le drame télévisé. En septembre 2026, Peacock a commandé Before I Let Go, adaptation du roman de Kennedy Ryan que Lee a créée et coécrite avec l’autrice, et qu’il réalisera. En octobre, Deadline a rapporté qu’il réaliserait et produirait Whiskey Matriarch, une série dramatique d’Amazon avec Taraji P. Henson. Une suite de Girls Trip, que le producteur Will Packer a annoncé voir Lee réaliser, attend toujours une date de début de tournage. Si elle voit le jour, elle mettra à l’épreuve l’idée qu’il défend depuis ses débuts dans un sous-sol de Brooklyn : quatre femmes noires qui partent en voyage, ce n’est pas un sujet de niche.