Luke Littler, le prodige des fléchettes devenu double champion du monde et cible des sifflets

Luke Littler

Photo: Original: Sandro Halank, Wikimedia Commons; Derivative work: Nagae Iku / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 janvier 2007 Warrington Hospital
Profession	Joueur de fléchettes
Récompenses	Membre de l'Ordre de l'Empire britannique · BBC Jeune personnalité sportive de l'année

Lors de la soirée d’ouverture du World Grand Prix, à Leicester, le meilleur joueur de fléchettes au monde n’a pas réussi à toucher une double. Luke Littler, tenant du titre, a affiché une moyenne de 82,41 et s’est incliné deux sets à un face à Luke Woodhouse, un adversaire qu’il s’attend généralement à battre avant la pause. Après sa victoire, Woodhouse a profité de son interview pour demander au public de se montrer moins dur avec Littler. « Luke n’est pas un robot », a-t-il déclaré. Quand le vainqueur ressent le besoin de prendre la défense du perdant, c’est qu’il se passe quelque chose d’inhabituel : le joueur qui a fait des fléchettes un spectacle populaire est devenu celui que de larges pans du public viennent huer.

La fascination est venue d’abord. Littler est né à l’hôpital de Warrington, de Lisa Littler, qui travaillait dans une boutique de bougies, et d’Anthony Buckley, chauffeur de taxi. Il a vécu ses six premières années à Runcorn, tout près, avant que sa famille ne retourne à Warrington, où il a fréquenté la Padgate Academy. Son père lui a acheté une cible magnétique dans un magasin à un livre alors qu’il avait 18 mois. Littler raconte avoir réussi son premier 180 à six ans, puis son premier finish en neuf fléchettes à 13 ans. À dix ans, il a rejoint la St Helens Darts Academy et commencé à jouer dans des ligues des moins de 21 ans. Son surnom, « the Nuke », a été trouvé au cours d’une conversation dans un pub avec son père : il rimait avec Luke.

Né le 21 janvier 2007, il s’est fait remarquer très tôt sur le circuit amateur. À 14 ans, il a remporté le titre senior de l’Irish Open, ce qui lui a permis de disputer le WDF World Championship à Lakeside. Il y est devenu le plus jeune joueur à remporter un match dans un championnat du monde senior, avant de s’incliner 3–0 face à Richard Veenstra. En 2023, il a remporté cinq épreuves du PDC Development Tour et battu Gian van Veen 6–4 en finale du World Youth Championship, un résultat qui prendrait une autre dimension trois ans plus tard.

Puis est arrivée la quinzaine qui a changé le public des fléchettes. Littler s’est présenté au PDC World Championship 2024 à la 164e place mondiale, avec une cote de 66 contre 1. En demi-finale, il a battu l’ancien champion Rob Cross 6–2, devenant ainsi le plus jeune finaliste de l’histoire de la compétition. Il a mené 4–2 face à Luke Humphries en finale, avant de s’incliner 7–4 devant un record de 3,7 millions de téléspectateurs. Barry Hearn, président de la PDC, a parlé de « Littlermania ». En moins de cinq mois, Littler a remporté la Premier League, scellant sa victoire avec un leg en neuf fléchettes contre Humphries en finale et devenant le plus jeune joueur à gagner un tournoi majeur de la PDC. Le Grand Slam of Darts a suivi en novembre.

Un an plus tard, il est retourné à Alexandra Palace en tant que tête de série numéro quatre et a battu Van Gerwen 7–3 en finale. À 17 ans et 347 jours, il est devenu le plus jeune champion du monde de fléchettes, effaçant le record détenu par Jelle Klaasen depuis 2006. Il a remporté cinq autres tournois majeurs en 2025, dont un premier World Matchplay qui lui a permis de compléter la Triple Crown de la PDC. En novembre, il a dépassé Humphries pour devenir le plus jeune numéro un mondial de l’histoire de la PDC.

Il n’a pas levé le pied depuis. En janvier 2026, il a battu Van Veen, son ancien adversaire en finale junior, 7–1 pour conserver son titre mondial. Il a ainsi rejoint Phil Taylor, Adrian Lewis et Gary Anderson parmi les seuls joueurs à avoir remporté deux championnats du monde PDC consécutifs, et empoché le premier chèque de 1 million de livres sterling remis au vainqueur. Il a ajouté à son palmarès le World Masters et un deuxième UK Open, battu Humphries 11–10 en finale d’une deuxième Premier League, remporté la World Cup avec Humphries pour l’Angleterre et conservé son titre au World Matchplay avec une moyenne de 111,04 sur le tournoi, s’emparant au passage de deux records de Phil Taylor. Il avait annoncé vouloir remporter tous les grands tournois de l’année ; Jonny Clayton a mis fin à cette ambition en le battant 10–4 en quart de finale des World Series Finals, à Amsterdam, en septembre. Son bilan s’élève pour l’instant à 14 titres majeurs, ce qui le place au troisième rang de tous les temps, et à 30 titres PDC.

Derrière les trophées se dessine une histoire plus difficile. Le sang-froid qui forçait l’admiration chez un adolescent de 16 ans ne suscite pas la même réaction chez certains spectateurs face à un jeune homme de 19 ans qui gagne presque chaque semaine. Hué pendant et après sa victoire 4–2 contre Rob Cross à Alexandra Palace, en décembre 2025, il a lancé à la salle : « Vous payez vos billets et vous financez mon prix, alors merci de me huer. » Il a reconnu par la suite avoir « perdu » son sang-froid. En avril 2026, lors de la Premier League à Manchester, il a célébré une fléchette de match manquée par Van Veen, avant de perdre la rencontre et de faire mine de pleurer en direction du public. Van Veen l’a qualifié de mauvais perdant et a jugé son comportement « déplacé ». Une semaine plus tard, à Brighton, Littler a affiché une moyenne de 83,94 dans sa défaite contre Stephen Bunting et déclaré qu’il n’avait pas eu envie d’être là. Les publics néerlandais et allemands l’ont sifflé tout au long de ses matches et, après Amsterdam, il a laissé entendre qu’il pourrait ne plus participer aux épreuves de l’European Tour aux Pays-Bas. On peut facilement y voir le prix habituel à payer quand on gagne trop souvent. Mais la lecture la plus juste, c’est que Littler a dû grandir sous les yeux du public, en direct à la télévision, dans un sport qui cultive le spectacle et la pantomime, et que le tempérament qui le rend si difficile à battre est aussi celui qui retourne une salle contre lui.

En dehors de la piste, il est au cœur des enjeux commerciaux des fléchettes. Target Darts le sponsorise depuis ses 12 ans, a pris en charge sa gestion en octobre 2025 et l’a engagé en janvier 2026 pour dix ans, dans le cadre d’un contrat estimé à 20 millions de livres sterling. Il soutient Manchester United et les Warrington Wolves, qui ont donné son nom à leur stade pour une soirée, en février 2025 : le Luke Littler Stadium. Warrington l’a fait citoyen d’honneur le même mois et a dévoilé une fresque à son effigie en juillet 2026. Il a été nommé membre de l’ordre de l’Empire britannique (MBE) dans le cadre des distinctions officielles de 2025, est devenu le premier joueur de fléchettes à être élu BBC Young Sports Personality of the Year, a été nommé aux Laureus Breakthrough of the Year et figure dans la liste des 100 personnalités les plus influentes du sport de Time pour 2026.

Le calendrier ne lui laisse guère le temps de ressasser. Il sera tête de série numéro un au World Youth Championship, à Wigan, le 5 octobre. Le 30 octobre, Netflix diffusera Beat Luke Littler, une émission spéciale en direct présentée par Gary Lineker et Richard Osman, au cours de laquelle 20 amateurs tenteront de le battre pour remporter 501 000 livres sterling ; Osman estime à 85 % les chances que quelqu’un reparte avec la somme. Viendront ensuite les défenses de ses titres au Grand Slam et aux Players Championship Finals, puis, en décembre, le retour à Alexandra Palace pour tenter de décrocher un troisième titre mondial consécutif, un exploit que seul Phil Taylor a réalisé au championnat de la PDC. L’autre phrase de Woodhouse à Leicester — « On ne reverra peut-être jamais un autre Luke Littler » — se voulait un appel à la patience. Au vu de ces trois saisons, elle sonne aussi comme une prédiction.

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