Luke Woodhouse, le joueur de fléchettes tardif qui a battu Luke Littler avant de prendre sa défense

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 octobre 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Profession	Joueur de fléchettes
Récompenses	vainqueur du PDC Players Championship 18 · vainqueur du Baltic Sea Darts Open · vainqueur du PDC Challenge Tour 14

Ce qui en dit le plus long sur Luke Woodhouse, à Leicester cet automne, s’est passé après le match. Il venait d’éliminer le champion du monde du World Grand Prix, la plus belle prise de sa carrière, et son premier réflexe devant les micros a été de demander au public des fléchettes de ne pas accabler l’adolescent qu’il venait de battre. « Luke n’est pas un robot », a-t-il dit. « Vous ne reverrez peut-être jamais un autre Luke Littler. » Un discours de victoire étrange, mais sincère, de la part d’un joueur qui a passé l’essentiel de sa carrière à comprendre que son adversaire le plus susceptible de le battre, c’était lui-même.

Woodhouse n’est pas un showman. Il entre sur scène sur du Stereophonics, change à peine d’expression entre les manches et reconnaît que sa femme le trouve « vraiment ennuyeux » sur scène. Cette impassibilité est délibérée. Pendant des années, de son propre aveu, le talent était là, mais pas le tempérament : un double manqué pouvait gâcher les trois manches suivantes, et un mauvais mois, toute une saison. Ce qui a changé à la fin de la trentaine, ce n’est pas tant son lancer que la façon dont il a appris à vivre ses résultats.

Bewdley, la ville du Worcestershire où il est né le 13 octobre 1988, sur les rives de la Severn, est toujours sa ville natale. Il s’est sérieusement mis aux fléchettes vers 2008 et a remporté une épreuve du Challenge Tour à Reading en 2013. Il a fait ses débuts à l’UK Open en 2015, puis sa première apparition sur l’European Tour en 2017. La véritable porte d’entrée s’est ouverte à la Q-School, en janvier 2018, lorsqu’il a obtenu une carte de circuit. Environ six mois plus tard, il est passé à plein temps, car son emploi de l’époque ne lui permettait pas de réduire son temps de travail.

Ses premières années sur le circuit ont été marquées par des coups d’éclat plutôt que par une progression régulière. Lors des Players Championship Finals 2019, il a battu le tenant du titre, Daryl Gurney, 6-5. Pour ses débuts au World Championship, en 2020, il a vaincu Paul Lim puis Michael Smith, finaliste l’année précédente, un résultat qu’il classe encore parmi ses plus grandes fiertés. En 2021, il a réussi un neuf-dart contre Danny Noppert lors d’une épreuve disputée en salle. Pourtant, son classement a à peine bougé : 47e, puis 49e. Sa première saison complète lui avait rapporté 14 250 livres sterling, et les fléchettes étaient désormais son unique source de revenus.

Le creux de la vague est arrivé en 2022. Son taux de victoire est tombé à 50 %, il a terminé dernier ex æquo de son groupe au Grand Slam of Darts et a dit tout haut ce que les chiffres laissaient entendre : « Je ne suis pas heureux de ma situation, et il m’a probablement fallu plus de temps qu’à la plupart des joueurs. » Le redressement a surtout été mental. Sa femme et son manager, Mark, n’arrêtaient pas de lui dire de cesser de se dévaloriser, et il a pris ce qu’il décrit comme une décision consciente de se détendre davantage. En 2023, il a battu Dave Chisnall pour ses débuts au World Grand Prix et atteint son premier quart de finale dans un tournoi majeur, aux Players Championship Finals. Un an plus tard, tête de série no 24 de l’European Championship à Dortmund, il a battu Ross Smith, Ryan Searle et Dirk van Duijvenbode avant que Ritchie Edhouse ne l’arrête en demi-finale, sur le score de 11-5.

À partir de là, la courbe a continué de monter. À Alexandra Palace, en décembre 2024, il a créé la surprise en battant Mike De Decker, tenant du titre du World Grand Prix, puis remonté un retard de 3-1 pour vaincre Damon Heta et se hisser en huitièmes de finale. En 2025, il a atteint sa première finale de l’European Tour, remporté tous ses matchs de groupe au Grand Slam et retrouvé les huitièmes de finale lors du World Championship suivant, où il a manqué le double 12 qui lui aurait permis de réussir un neuf-dart, dans une défaite 4-2 face à Krzysztof Ratajski. Les titres sont enfin arrivés en mai 2026, à 37 ans : il a remporté le Players Championship 18 en battant Andrew Gilding 8-4 en finale, puis, douze jours plus tard, le Baltic Sea Darts Open à Kiel, son premier titre sur l’European Tour, grâce à une victoire 8-4 contre Ryan Joyce. En juin, il était 18e mondial et attribuait à l’adoption d’un système intégré de volants le fait que ses journées ordinaires se traduisent désormais par des moyennes supérieures à 95.

Les raisons d’être prudent sont bien réelles, et les analystes les ont soulignées. Cette année, une bonne partie de ses succès dans les tournois disputés en salle est survenue alors que les tout meilleurs joueurs faisaient l’impasse sur les épreuves du Players Championship et de l’European Tour ; à Kiel, le classement moyen de ses adversaires était la 43e place. Nathan Aspinall l’avait battu huit fois de suite avant de mettre fin à son parcours au World Grand Prix sur le score de 3-0, et Kevin Doets l’a vaincu à deux reprises alors que les deux hommes étaient en forme. Même sa victoire contre Littler a été laborieuse : les deux joueurs ont tourné autour d’une moyenne de 82, et Woodhouse a reconnu avoir « un peu tremblé » lors de sa première confrontation avec le champion sur la scène principale. Dans un sport où la sélection pour la Premier League dépend en partie de la présence sur scène, le sang-froid qui a sauvé sa carrière peut aussi le rendre facile à oublier.

Le mois d’octobre a apporté quelques éléments de réponse. Lors de la soirée d’ouverture de l’European Championship, il a réussi un neuf-dart dans une victoire 6-3 contre van Duijvenbode, puis battu le tenant du titre et numéro deux mondial, Gian van Veen, 10-6. « Quand le numéro deux mondial n’est pas dans son match, il faut en profiter », a-t-il dit, décrivant son propre jeu comme régulier. Ross Smith a mis fin à son parcours en quart de finale, sur le score de 10-6, avant de remporter le titre.

En dehors de la cible, il cultive un cercle restreint. Il s’entraîne avec son frère, a coaché un jeune joueur sur le circuit junior et parle de sa femme et de son manager comme des personnes qui l’ont aidé à se reconstruire mentalement. Il s’est aussi exprimé sans détour sur les parieurs qui envoient des messages aux joueurs après avoir perdu leurs mises : il dit pouvoir ignorer les insultes qui le visent, mais qu’il ne tolère pas les menaces contre sa famille.

Le prochain défi est celui que ses détracteurs ne cessent de citer : affronter l’élite, sur la plus grande scène, dans des formats longs. Le World Championship revient à Alexandra Palace en décembre, où il a atteint les huitièmes de finale lors de chacune des deux dernières éditions. Après toutes ces années à se mettre lui-même des bâtons dans les roues, il arrive désormais comme un joueur que le tirage au sort doit prendre au sérieux, tout en continuant à se répéter de rester impassible.

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