Jonny Clayton, le Gallois de 52 ans qui a privé Luke Littler d’une saison parfaite

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 octobre 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Profession	Joueur de fléchettes
Récompenses	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Coupe du Monde de Darts PDC (partagé) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler avait remporté les six premiers tournois majeurs de la saison lorsqu’il s’est présenté face à Jonny Clayton en quarts de finale des World Series of Darts Finals, à Amsterdam. À trois manches partout, Clayton a remporté sept des huit manches suivantes, mettant fin aux espoirs d’une année parfaite. « Luke n’était pas à son meilleur niveau », a-t-il déclaré à ITV. « Il m’a donné des occasions, encore et encore. Ce n’est pas le Littler que nous connaissons tous. Mais Jonny Clayton sait aussi jouer aux fléchettes ! »

Cette dernière phrase pourrait résumer sa carrière. Clayton a rarement été le plus bruyant dans une pièce, même dans le milieu gallois des fléchettes, où Gerwyn Price ne passe pas inaperçu. Surnommé « The Ferret », cet homme de Pontyberem a continué à travailler comme plâtrier pour le conseil du comté de Carmarthenshire bien après avoir commencé à s’imposer sur le circuit professionnel. Sa meilleure saison, celle des quatre titres majeurs, s’éloigne de plus en plus, tandis que les grandes soirées de la fin de sa carrière se terminent encore sur une fléchette qui atterrit à quelques millimètres du bon côté du fil.

Clayton est né à Llanelli le 4 octobre 1974 et a grandi à Pontyberem, dans la vallée de Gwendraeth. Le rugby est venu en premier. Il jouait demi de mêlée au Pontyberem RFC, dont il a été capitaine ; le club a depuis donné son nom à un salon. Il supporte Liverpool et porte le numéro 97 sous le col de son maillot en mémoire des victimes d’Hillsborough. Les fléchettes sont restées longtemps une activité secondaire. Ce n’est qu’au dernier jour de la Q-School, en 2015, qu’il a décroché une carte pour le circuit de la Professional Darts Corporation, à l’âge de 40 ans.

Ce départ tardif ne l’a pas ralenti bien longtemps. En 2017, il a remporté son premier titre au classement, au Players Championship 22, et atteint la finale du Players Championship Finals. Il a battu Price, Stephen Bunting et la tête de série numéro un, Rob Cross, avant de s’incliner face à Michael van Gerwen. L’année suivante, il a dominé Price 8-5 en finale de l’Austrian Darts Open, devenant le premier Gallois à remporter un titre sur le circuit européen de la PDC. En 2020, les deux hommes ont remporté ensemble la World Cup of Darts, en infligeant un 3-0 à la paire anglaise formée par Cross et Michael Smith en finale.

Et puis il y a eu 2021. Clayton a remporté le Masters en battant Mervyn King 11-8 en finale, après avoir conclu dix manches sur onze tentatives contre James Wade plus tôt dans le tournoi, un taux que la PDC a présenté comme potentiellement record du monde. Ce titre lui a valu une première participation à la Premier League. Il a réussi un neuf-darters lors de la troisième soirée, s’est hissé de justesse en play-offs à la quatrième place, puis a battu Van Gerwen 10-8 et José de Sousa 11-5. Aucun Gallois n’avait remporté la Premier League avant lui, et personne ne l’avait gagnée en terminant quatrième. À l’automne, il a battu Price 5-1 en finale du World Grand Prix, puis Dimitri Van den Bergh 11-6 aux World Series of Darts Finals. Cela lui faisait quatre titres télévisés en une seule année ; il n’a abandonné son métier de plâtrier que l’année suivante.

Le problème, après une telle saison, c’est que toutes les suivantes sont jugées à son aune et qu’aucune ne l’a égalée. Sa finale majeure suivante, au World Matchplay 2023, s’est soldée par une défaite 18-6 contre Nathan Aspinall. Au World Masters 2025, il est revenu de 5-2 face à Luke Humphries, avant de s’incliner 6-5 dans la manche décisive. En 2026, sa meilleure saison depuis lors, le scénario s’est répété. Il a manqué une fléchette de match en demi-finale de Premier League, perdue 10-9 contre Humphries, puis en a raté trois autres face à Price lors de sa défaite 3-2 en quarts de finale du World Grand Prix, en octobre. À peu près à la même période, il a défendu l’idée que les 16 meilleurs joueurs du monde devraient être automatiquement qualifiés pour chaque tournoi, comparant le système actuel à une FA Cup sans les clubs de Premier League. Beaucoup de supporters lui ont répondu que l’élite entre déjà plus tard dans plusieurs tournois majeurs et empoche des primes plus élevées en contrepartie. Sans sa victoire sur le circuit européen à Bâle, il aurait peut-être lui-même manqué le Grand Slam ; cette prise de position sonnait donc curieusement dans la bouche d’un homme qui a remporté quatre tournois majeurs en une saison alors qu’il avait encore un travail à côté.

Cette baisse de régime n’était pas uniquement liée aux fléchettes. Son père, John, est mort en juillet 2023, et Clayton a failli tout arrêter. « C’était fini, je ne vais pas vous mentir », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse en décembre 2024. « Quand j’ai perdu mon père, ça m’a fait mal. C’était lui qui me donnait envie de continuer à jouer. » Il doit également composer avec la goutte et a disputé des matchs malgré des crises aux chevilles. Lors d’une soirée de Premier League à Nottingham, en mars 2026, il boitait de façon visible entre ses passages à l’oche, mais a tout de même remporté la soirée en battant Humphries 6-1 en finale. « Je prends des médicaments tous les jours », a-t-il expliqué. « Je ne veux pas manquer ces soirées. » Il est marié à Ellen et ils ont deux enfants.

Le retour en forme a commencé en 2025. Il a affiché une moyenne de 112,77 contre Martin Schindler au World Masters, atteint les demi-finales de l’UK Open — un parcours qui l’a propulsé à la cinquième place mondiale — et remporté le Dutch Darts Championship en battant Niko Springer 8-6 en finale. Il occupait encore la cinquième place en octobre. Lors du Championnat du monde 2026, il a égalé son meilleur résultat en atteignant les quarts de finale, avant que Ryan Searle ne le batte 5-2. De retour en Premier League, il a remporté quatre soirées et terminé deuxième du classement. Il a battu Price 8-4 pour gagner le New Zealand Darts Masters à Auckland, puis Littler 10-4 à Amsterdam le 20 septembre, avant de remporter le Swiss Darts Trophy à Bâle le 11 octobre. Il a dominé Gian van Veen en demi-finale avec une moyenne de 105, puis Humphries 8-4 en finale. C’était son quatrième titre sur le circuit européen. Deux semaines plus tard, au Championnat d’Europe de Dortmund, il a battu Springer et Josh Rock, avant que Schindler ne l’élimine 10-1 en quarts de finale.

Interrogé ce mois-ci sur les meilleurs joueurs de l’histoire, il a cité Phil Taylor et Van Gerwen, écarté la prétention de Wade à la deuxième place et affirmé que Littler « pourrait jouer les yeux bandés et être tout aussi bon ». Une remarque généreuse de la part d’un homme qui avait battu Littler quelques semaines plus tôt. Clayton disputera ensuite le Grand Slam of Darts à Wolverhampton, du 14 au 22 novembre, avant le début du Championnat du monde, le 11 décembre. Il n’y a jamais dépassé les quarts de finale ; cette fois, il arrive parmi les cinq premiers du classement, fort d’une récente victoire contre Littler.

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