Jaxon Smith-Njigba, le receveur des Seahawks muselé au Super Bowl et intenable depuis

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 février 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Profession	Joueur de football américain (wide receiver)
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl · Joueur offensif de l'année AP NFL · All-Pro de première équipe · Pro Bowl

Troisième tentative, neuf yards à gagner, au deuxième quart-temps contre Kansas City : pour une fois, les Chiefs ont laissé Jaxon Smith-Njigba sans couverture rapprochée. Sam Darnold a repéré un seul cornerback sur l’extérieur, Mansoor Delane, puis a lancé le ballon le long de la ligne de touche de Lumen Field. Résultat : 28 yards et un touchdown. « En un contre un, j’ai les yeux qui s’écarquillent », a déclaré Smith-Njigba après le match. C’est devenu rare. La plupart des semaines, le receveur des Seahawks doit affronter deux défenseurs : un cornerback, avec un safety en couverture par-dessus. Et il reste malgré tout en tête de la NFL au nombre de yards gagnés à la réception.

C’est ce que raconte sa carrière aujourd’hui, avec une note de bas de page pour le moins embarrassante. Lors du plus grand match qu’il ait disputé, l’adversaire qui l’a complètement neutralisé a tout de même perdu. Christian Gonzalez, de New England, l’a suivi à la trace pendant le Super Bowl ; Smith-Njigba n’a capté que quatre passes pour un gain presque nul, et Seattle a remporté le titre sans trembler. Cette saison, les adversaires continuent de lui envoyer un deuxième défenseur. « La plupart du temps, ils avaient aussi quelqu’un au-dessus de Jax, quand ils ne le prenaient pas carrément à deux », a déclaré Darnold après le match contre les Chiefs. Les yards, eux, continuent de s’accumuler.

Son histoire commence dans l’est du Texas. Smith-Njigba est né à Nacogdoches le 14 février 2002 et a grandi à Rockwall, en périphérie de Dallas. Il est le cadet de Maada, pompier, et de Jami Smith, professeure de lycée. Après le divorce de ses parents, son père s’est mis à organiser des entraînements quotidiens pour Jaxon et son grand frère, Canaan, parfois dès six heures du matin, histoire de les épuiser. Canaan a ensuite joué dans le champ extérieur en Major League Baseball. Jaxon, lui, est devenu receveur.

Enfant, il s’appelait simplement Jaxon Smith. Au lycée, il a ajouté Njigba en hommage à son grand-père John, mort en 2014. Dans les années 1970, John avait quitté la Sierra Leone pour les États-Unis et changé son propre nom de famille en Smith pour mieux s’intégrer ; son petit-fils a repris le nom d’origine. Il porte toujours le drapeau de la Sierra Leone à l’arrière de son casque.

Lors de sa dernière saison à Rockwall High School, il a signé 104 réceptions, 2 094 yards et 35 touchdowns, et reçu le titre de joueur de l’année Gatorade du Texas. Il a choisi Ohio State, où le groupe de receveurs était très fourni en futurs choix de premier tour, notamment Garrett Wilson et Chris Olave, et où il jouait dans le slot pour C.J. Stroud. À sa deuxième saison, il a établi le record de l’université sur une saison, avec 1 606 yards. Le match qui l’a consacré s’est joué au Rose Bowl contre Utah : 15 réceptions et 347 yards, un record pour un bowl de première division du football universitaire.

Est ensuite arrivée la saison qui lui colle encore à la peau. Une blessure aux ischio-jambiers lors du match d’ouverture contre Notre Dame l’a limité à trois rencontres. Lorsqu’il a décidé de ne pas jouer la demi-finale des College Football Playoff contre Georgia et de se présenter à la draft à la place, les réactions ont été sévères. Todd McShay, analyste pour ESPN, a affirmé que les recruteurs de la NFL le jugeaient suffisamment remis pour jouer et qu’il cherchait à protéger sa cote à la draft. Stroud a dénoncé ces propos comme injustes, et la famille du joueur a répondu publiquement à McShay. L’épisode a laissé planer un doute sur son nom : pouvait-il tenir physiquement, et en avait-il vraiment envie ? Seattle l’a tout de même choisi au 20e rang, faisant de lui le premier receveur sélectionné ce printemps-là.

Sa première saison n’a guère permis de lever ces doutes. Pour son année de débutant, il était la troisième option derrière DK Metcalf et Tyler Lockett, utilisé sur des écrans et des passes courtes ; il a terminé avec 63 réceptions pour 628 yards. La deuxième saison a changé la donne : 100 réceptions, à égalité avec le record de la franchise détenu par Lockett, 1 130 yards et une première sélection au Pro Bowl. En mars 2025, les Seahawks ont libéré Lockett et transféré Metcalf à Pittsburgh. Dans son communiqué, l’équipe a décrit sans détour ce qu’il restait : Smith-Njigba était désormais le receveur numéro un.

Il a répondu par la meilleure saison de réception de l’histoire de la franchise. Avec Darnold désormais au poste de quarterback, il a capté 119 passes pour 1 793 yards, deux records du club, et terminé en tête de la ligue devant Puka Nacua, des Rams. Il a été élu à l’unanimité dans la première équipe All-Pro et a remporté le titre de joueur offensif de l’année décerné par l’Associated Press, une distinction qu’un seul autre Seahawk avait obtenue avant lui : Shaun Alexander. En finale de la NFC contre les Rams, il a capté 10 passes pour 153 yards et un touchdown, contribuant à la victoire 31-27.

C’est au Super Bowl que commence l’examen critique de son jeu, et il mérite d’être pris au sérieux. Contre New England, il a été ciblé 10 fois et n’a capté que quatre passes pour 27 yards. Il a également passé une partie de la seconde mi-temps à être examiné pour une éventuelle commotion cérébrale. Seattle a battu les Patriots 29-13, tandis que Kenneth Walker III et Kupp absorbaient une grande partie des actions offensives et que la défense limitait New England à 13 points. De quoi nourrir deux conclusions opposées : un champion peut gagner sans son meilleur receveur, ou l’attention que celui-ci mobilise ouvre le jeu à tous les autres. Les Seahawks croient clairement à la seconde. En mars 2026, ils ont activé l’option pour une cinquième année de son contrat de débutant puis, trois jours plus tard, se sont entendus avec lui sur une prolongation de quatre ans et 168,8 millions de dollars, dont 120 millions garantis, selon l’Associated Press. Il est ainsi devenu le receveur le mieux payé de la ligue, sous contrat jusqu’en 2031.

Cette rémunération ne l’a pas rendu prudent. Contre Arizona, il a capté trois touchdowns, dont un de 82 yards, la plus longue action de sa carrière. Lors d’une défaite à Washington, il a totalisé 10 réceptions pour 128 yards et deux autres touchdowns. Il est ainsi devenu le deuxième joueur, après Jerry Rice, à commencer une saison avec au moins 120 yards et un touchdown lors de chacun des trois premiers matchs de son équipe. Le match contre les Chiefs était sa sixième performance à plus de 100 yards en sept rencontres. Ses 867 yards le placent au troisième rang des receveurs les plus prolifiques après sept matchs à l’ère du Super Bowl, derrière Tyreek Hill et Lance Alworth ; ses huit touchdowns sont également le meilleur total de la ligue. Chris Olave, son ancien coéquipier à Ohio State, arrive deuxième au nombre de yards, à plus de 200 derrière lui.

« Il est remarquable, a déclaré l’entraîneur principal Mike Macdonald après le match contre les Chiefs. Je ne sais pas comment le décrire autrement. » Le safety Nick Emmanwori est allé plus loin, le qualifiant de futur membre du Hall of Fame. Cooper Kupp a expliqué combien il était difficile de rester pleinement impliqué pendant tout un match quand une défense cherche à vous neutraliser.

En dehors du terrain, il est chrétien pratiquant, et le tight end AJ Barner le décrit comme incroyablement humble. Après son premier touchdown de la saison, il a repris la célébration de but de l’international français Michael Olise : une petite plaisanterie de la part d’un joueur qui fait rarement parler de lui.

Le prochain test aura lieu lors du Monday Night Football du 2 novembre, quand les Chicago Bears se rendront à Lumen Field. Leur staff dispose, comme tout le monde, des images du Super Bowl. Mais celles-ci ne disent pas comment appliquer ce plan semaine après semaine face à un receveur qui l’a déjà vu à l’œuvre.

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