World Grand Prix : le champion du monde Luke Littler éliminé d’entrée par le vétéran Luke Woodhouse, qui plaide « Luke n’est pas un robot »

Le plus étonnant dans l’élimination de Luke Littler au World Grand Prix n’a pas été le score. C’est la personne qui a pris sa défense après coup. Celui qui venait de mettre fin à la défense de son titre est descendu de scène, à Leicester, et a consacré son grand moment à demander au public des fléchettes de ne pas accabler l’adolescent qu’il venait de battre.

Cela en dit long sur la situation actuelle de Littler. Depuis le début de l’année, il est le point fixe de ce sport : le joueur autour duquel chaque tableau semble s’organiser, celui que les spectateurs viennent voir et, ces derniers temps, huer. Ses résultats commencent à montrer quelques signes de faiblesse et le format double entrée, double sortie — où la moindre hésitation au début comme à la fin de chaque manche se paie cher — l’a piégé un soir où il ne trouvait pas de réponse.

Le début du match semblait pourtant suivre le scénario habituel. Littler, tenant du titre et numéro un mondial, a remporté le premier set en concluant sur une sortie à 106, terminée sur le double 15, tandis que Luke Woodhouse laissait filer plusieurs occasions sur les doubles. Puis la rencontre a basculé. Woodhouse a égalisé, remporté la manche décisive 3-1 et conclu sur une sortie à 75. Les moyennes donnent une idée de cette soirée décousue : 82,51 pour Woodhouse, 82,41 pour Littler. BBC Sport a jugé que l’adolescent avait été nettement en dessous de son niveau pendant toute la rencontre.

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Woodhouse n’a pas prétendu avoir livré un chef-d’œuvre. « C’est la première fois que je joue contre lui sur une grande scène et, autant dire que je tremblais un peu », a-t-il confié à Darts World. « Je pense que le match a été brouillon. Bien sûr, je prends la victoire. » « J’ai eu l’impression d’avoir un peu gâché le premier set », a-t-il reconnu auprès de DartsNews, ajoutant qu’il avait senti que Littler « n’était pas à plein régime ». Il s’est donné une consigne très simple : « Surtout, ne va pas perdre deux sets alors qu’il ne joue pas bien. »

Cette défaite n’est pas tombée de nulle part. Un peu plus d’une semaine auparavant, lors des World Series of Darts Finals à Amsterdam, Littler avait vu s’arrêter en quarts de finale sa tentative de devenir le premier joueur à remporter tous les grands titres télévisés au cours d’une même année civile. Il avait gagné les cinq premiers de la saison ; Jonny Clayton l’a battu 10-4, et seulement quatre de ses 20 fléchettes sur les doubles ont atteint leur cible. Le week-end entier a été marqué par l’hostilité. Des groupes de spectateurs néerlandais l’ont hué et sifflé, et DartsNews a rapporté qu’il avait porté les mains à ses oreilles en leur réponse puis, après avoir manqué un double, s’était retourné pour les applaudir avec ironie.

Il a ensuite dit tout haut quelque chose qu’un champion du monde exprime rarement. « Je veux simplement jouer aux fléchettes et, bien sûr, signer des autographes », a-t-il déclaré aux journalistes, selon ESPN. « Ces deux dernières soirées, je n’ai rien fait, je suis simplement sorti de scène sans remercier personne. » Il a menacé de ne plus participer aux étapes de l’European Tour aux Pays-Bas si le public continuait à se comporter ainsi.

À la lumière d’Amsterdam, sa réaction à Leicester est ce qui en dit le plus. Pas de plainte contre le public, pas d’excuse, pas de menace. Sur Instagram, il a écrit : « Bien joué @lukewoodly180, c’était un bon match, vraiment sympa d’y prendre part aussi. On a tous les deux réussi de beaux coups et raté des doubles, mais Luke a saisi sa chance. Maintenant, une belle semaine de repos ; bonne chance à Luke pour la suite du tournoi. » Une deuxième publication avait tout d’un message d’adolescent : « Autant aller à OT (Old Trafford) maintenant que je suis éliminé. ALLEZ THE WIRE. » Il s’agit d’un salut aux Warrington Wolves, son équipe de rugby à XIII, qui disputera samedi la finale de la Super League, le jour où auraient eu lieu les demi-finales du tournoi.

Seul Littler sait si ce ton traduit le soulagement ou la résilience. Ce que l’on sait, c’est qu’à 19 ans, une semaine après avoir quitté la scène sans remercier personne, il a perdu un match qu’il était censé gagner et a réagi avec élégance, en plaisantant sur sa semaine de repos. Dans un sport qui a mis sa patience à l’épreuve tout au long de l’automne, c’est peut-être la chose la plus importante qu’il ait faite à Leicester.

Woodhouse, 37 ans, originaire de Bewdley et vainqueur de deux titres classés plus tôt cette année, a lui-même porté le reste du message. « Luke n’est pas un robot. Il aura des jours, des semaines, peu importe, où il ne sera pas dans son assiette », a-t-il déclaré, selon Sky Sports. « Mais, vous savez, je crois que beaucoup l’ont déjà dit et je vais le répéter : Luke est unique. J’espère que les gens prendront le temps d’apprécier son talent au lieu de s’en prendre à lui. Il se peut qu’on ne revoie jamais un autre Luke Littler. »

Le vainqueur, lui, a encore une affaire à régler. « Je suis là pour gagner des tournois », a déclaré Woodhouse. Il affrontera Nathan Aspinall, finaliste en 2022, en huitièmes de finale. Littler n’a pas été la seule grande figure à tomber lundi soir : Michael van Gerwen a lui aussi été éliminé, battu au set décisif par Ryan Joyce.

Quant au numéro un mondial, il prévoit d’être samedi dans les tribunes d’Old Trafford, et, pour une fois, ce sera lui qui donnera de la voix.

Étiquettes: darts, Luke Littler, Jonny Clayton, Luke Woodhouse, World Grand Prix

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