LeSean Thomas, le réalisateur de Yasuke qui a choisi Tokyo pour faire l’anime à sa façon

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	1975 South Bronx, New York, États-Unis
Profession	Réalisateur et producteur d'animation

Le choix le plus payant de la carrière de LeSean Thomas a pu ressembler, vu de l’extérieur, à une rétrogradation. Alors qu’il avait déjà coréalisé The Boondocks, il a quitté Los Angeles pour un poste au sein d’un studio d’animation coréen, où il gagnait moins et travaillait davantage, parce que c’était là que les dessins animés américains étaient réellement dessinés. Tokyo a suivi, et il y est resté. Avec Bass X Machina désormais sur Netflix, il fait partie des rares Afro-Américains à créer de l’anime au cœur de l’industrie japonaise — et c’est celui qui est le plus disposé à dire aux fans que la série qu’ils réclament n’est pas celle qu’il entend réaliser.

Il a grandi dans les John Adams Houses, dans le sud du Bronx, deuxième d’une fratrie de huit enfants élevés principalement par leur mère. Il s’est mis à dessiner parce que son frère aîné, Kelby, dessinait ; Kelby est passé à d’autres loisirs, mais LeSean, lui, n’a jamais arrêté. Sa scolarité se passait mal et sa mère l’a orienté vers le programme artistique de la Julia Richman High School. L’apprentissage décisif s’est fait ailleurs, à Chinatown, où il a découvert des anime en VHS qu’aucun magasin de son quartier ne proposait. « Dans les épiceries du quartier, ils ne vendaient pas de dessins animés », a-t-il raconté à Andscape. Il a dévoré sur ces cassettes des films comme Akira, un goût qui le distinguait de la plupart de ses amis dessinateurs de comics.

Né en 1975, Thomas a passé les années qui ont suivi le lycée à dessiner pour quiconque acceptait de le payer. Concevoir des sacs à dos ornés de Bob l’éponge et de personnages Disney a contraint son trait réaliste, inspiré de Marvel et DC, à adopter des formes plus simples, façon dessin animé. Pour la start-up web Urban Box Office, il a écrit, produit et réalisé BattleSeed, un dessin animé en ligne de huit épisodes consacré à une adolescente noire dans une ville du futur, conçu comme un hommage à Octavia Butler. Sa mère est morte en 2000 ; un an plus tard, les attentats du 11 septembre ont eu lieu. En 2002, il a quitté New York pour Greensboro, en Caroline du Nord, où il a rencontré l’illustrateur Carl Jones.

Jones l’a présenté à Aaron McGruder, qui a engagé Thomas pour superviser la conception des personnages de la première saison de The Boondocks, la série d’Adult Swim récompensée par un Peabody Award ; il a également coréalisé des épisodes au cours des deux premières saisons. Thomas a raconté que McGruder était le premier homme noir qu’il avait vu diriger une salle de cette manière. Il a ensuite travaillé comme storyboarder pour Cartoon Network et Warner Bros., avant de comprendre que l’essentiel du dessin proprement dit était sous-traité en Corée du Sud et au Japon. En 2009, il s’est installé à Séoul et a rejoint JM Animation. « Je me disais qu’en allant travailler en Corée du Sud, je prendrais de l’avance sur mes pairs de la production d’animation aux États-Unis », a-t-il expliqué. Au Studio Mir, il a travaillé sur la première saison de La Légende de Korra et a raconté ces années dans une série en ligne, Seoul Sessions.

Los Angeles l’a rappelé en 2012 pour Black Dynamite, la relecture animée de la blaxploitation par Carl Jones pour Adult Swim, dont Thomas était le réalisateur superviseur. En parallèle, il préparait un projet dont il détiendrait les droits. Cannon Busters, une aventure de science-fiction dans un Far West adaptée de son propre comic, a commencé par un épisode pilote financé sur Kickstarter et réalisé avec le studio japonais Satelight. Netflix a acquis la série en 2017, Thomas s’est installé à Tokyo à l’automne de cette année-là et les douze épisodes sont arrivés en août 2019. Entre-temps, il y a eu Children of Ether, un court métrage coproduit avec Crunchyroll ; il a raconté plus tard que Netflix avait refusé de le financer parce qu’il ne voulait pas céder les droits.

Yasuke est le pari qui a fait connaître son nom au-delà du milieu de l’animation. Animée par MAPPA et sortie en avril 2021, cette série de six épisodes reprend l’histoire de l’Africain qui a servi le seigneur de guerre Oda Nobunaga au XVIe siècle, avant de le propulser dans un Japon peuplé de sorciers et de méchas géants. LaKeith Stanfield prête sa voix au rôle principal et Flying Lotus signe la musique. Thomas avait découvert cette histoire dans un livre pour enfants de Yoshio Kurusu. « Plus que tout, l’histoire de Yasuke, c’est de l’histoire japonaise », déclarait-il avant la première.

C’est précisément là que commencent les critiques qui lui sont adressées. Lorsque la bande-annonce a montré un samouraï aux côtés d’un mécha de trois mètres, une partie du public s’est insurgée. Le reproche qui a fait mouche est venu de fans noirs d’anime, qui estimaient qu’une occasion rare de montrer à l’écran un véritable samouraï africain avait été sacrifiée au spectacle. Les critiques étaient partagées : les combats et la musique ont été salués, tandis que Den of Geek écrivait que la série peinait beaucoup à étoffer son personnage principal. Thomas a expliqué que la série était conçue pour durer plusieurs saisons ; Netflix n’en a jamais annoncé de deuxième. Il n’a pas cédé d’un pouce. « Personne n’a jamais rien vu de pareil, et on me dit déjà comment je devrais m’y prendre », a-t-il lancé devant le public de la Japan Society en 2024, ajoutant que « chacun a sa propre idée de ce à quoi devrait ressembler le premier anime noir ». Sur le principe, sa défense tient : l’anime a toujours remodelé l’histoire à sa guise. Mais face au reproche plus précis selon lequel Yasuke lui-même se serait perdu sous les rouages du spectacle, elle est moins convaincante.

Depuis, Thomas joue les intermédiaires entre deux industries. À la Japan Society de New York, il anime Foreign Exchange, une série d’entretiens au long cours avec des créateurs japonais ; Shinichiro Watanabe s’est assis avec lui en novembre 2025. Il est aussi retourné dans le studio qui l’avait autrefois employé comme storyboarder. Bass X Machina, qu’il a créée et dont il est producteur délégué, est animée par Studio Mir et a été lancée sur Netflix le 3 novembre 2026, avec un mois de retard sur la date initialement prévue. Inspirée du légendaire homme de loi de la frontière Bass Reeves, la série suit un père dans un Far West steampunk ravagé par les hors-la-loi, les machines et les terreurs surnaturelles, qui se voit contraint de devenir juge, jury et bourreau. Brian Tyree Henry prête sa voix au personnage principal et en est également producteur délégué ; Janelle Monáe et Tati Gabrielle complètent la distribution. C’est sa troisième série animée pour Netflix, et la première dont le titre annonce d’emblée le mélange d’histoire et d’invention, avant même que quiconque ait le temps de s’en plaindre.

Thomas vit à Tokyo et a publié deux recueils de dessins, Nervous Breakdowns et Midnight Marauder, ainsi que le comic Cannon Busters.

Son prochain crédit est un rôle secondaire, mais il en dit long. En octobre 2026, The Hollywood Reporter a révélé qu’il avait écrit le pilote de Sentinel 6, un anime afrofuturiste créé par Pat Stout et feu Asa Palmer, actuellement en développement avec le studio japonais Creative Freaks et soutenu comme producteurs délégués par l’ancien joueur NBA Michael Carter-Williams et le running back de la NFL Jamaal Williams. Thomas est producteur consultant, et non le maître d’œuvre. Pour quelqu’un qui a traversé le Pacifique afin d’apprendre le métier tout en bas de la chaîne de production, transmettre ce savoir à une équipe qui fait ses premiers pas constitue la suite logique.

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