Hiroyuki Sanada, vingt ans à rectifier le Japon d’Hollywood avant Shōgun

Hiroyuki Sanada

Photo: The MacGuffin / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 octobre 1960 Shinagawa, Tokyo, Japan
Profession	Acteur et producteur
Connu pour	Avengers : Endgame, John Wick : Chapitre 4, Le Dernier Samouraï
Récompenses	2 Emmy · Golden Globe · Critics Choice · Prix de l’Académie japonaise · MBE (honorifique) · Medal with Purple Ribbon

Sur le tournage de Shōgun, chaque département disposait de ce que Hiroyuki Sanada appelle des « yeux japonais » : des spécialistes chargés de surveiller les perruques, le pli d’un kimono, la profondeur d’une révérence, la manière dont une lame quitte son fourreau. C’est lui qui les a recrutés. Pendant vingt ans à Hollywood, il avait accompli ce travail bénévolement, entre deux prises, pour des productions qui lui confiaient le seigneur de guerre ou le parrain yakuza sans guère lui demander ce qu’il pensait du scénario. Le crédit de producteur accordé par FX n’a changé qu’une chose, selon ses propres mots : désormais, on l’écoute. Toute la singularité de sa trajectoire tient dans ce déplacement, de l’acteur toléré au conseiller enfin investi d’une autorité.

Ce crédit est arrivé près de soixante ans après des débuts d’enfant acteur. Hiroyuki Shimozawa, le nom qu’il reçoit à sa naissance à Shinagawa, quartier de Tokyo, le 12 octobre 1960, rejoint tout petit la troupe Himawari et tourne son premier film en 1966. Adolescent, il s’entraîne au Japan Action Club de Sonny Chiba, l’écurie de cascadeurs et d’artistes martiaux qui a fait des disciples de Chiba les vedettes d’action du cinéma japonais. En 1982, il achève une licence de cinéma à l’université Nihon, alors qu’il travaille déjà.

Le Japan Action Club fait de lui une star taillée pour le saut et le sabre. Legend of the Eight Samurai, de Kinji Fukasaku, est le plus grand succès du box-office japonais en 1984, et Sanada reste pendant presque toute la décennie l’idole aux coups de pied spectaculaires. Ce qu’il fait ensuite est précisément ce que l’étiquette de samouraï effacera plus tard. Il passe au drame et à l’horreur, en ex-mari lancé contre le délai de sept jours d’une cassette maudite dans Ringu (1998) de Hideo Nakata, puis à Shakespeare : en 1999 et 2000, il est le Fou face au Lear de Nigel Hawthorne dans Le Roi Lear mis en scène par Yukio Ninagawa pour la Royal Shakespeare Company. Le Royaume-Uni le nomme membre honoraire de l’ordre de l’Empire britannique en 2002.

Le rôle qui scelle sa réputation au Japon est celui du samouraï le moins héroïque qui soit. Dans Le Samouraï du crépuscule de Yoji Yamada, il incarne Seibei Iguchi, petit fonctionnaire veuf et désargenté qui rentre chez lui à la tombée du jour pour s’occuper de ses deux filles et de sa mère sénile. Le film concourt à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère, et Sanada reçoit le prix de l’Académie japonaise du meilleur acteur en 2003. La même année, Le Dernier Samouraï d’Edward Zwick l’oppose à Tom Cruise dans le rôle d’Ujio, le bretteur qui entraîne Cruise sous la pluie. De son propre aveu, c’est aussi le tournage où il commence à conseiller l’équipe sur chaque détail japonais à sa portée.

Installé à Los Angeles en 2005, il bâtit l’une des carrières de second rôle les plus régulières qu’un acteur asiatique ait connues dans le cinéma américain. Danny Boyle lui confie le commandant du vaisseau condamné de Sunshine. Il est le maître du temple Dogen dans l’ultime saison de Lost : Les Disparus, un chef yakuza abattu par Œil de Faucon dans Avengers : Endgame, l’Aîné du Bullet Train de David Leitch et Shimazu, le directeur du Continental d’Osaka qui protège Keanu Reeves contre la Grande Table dans John Wick : Chapitre 4.

Cette liste a l’allure d’un triomphe ; regardée de près, elle dessine plutôt un plafond. Hollywood a surtout engagé Sanada pour sa gravité, à petites doses. Son commandant de Sunshine meurt bien avant que le vaisseau n’atteigne le soleil, son rôle dans Avengers : Endgame tient en une scène, et la figure du vieux maître ou du sabreur lié par l’honneur est devenue un gabarit qu’on lui a demandé de remplir encore et encore. Le travail d’authenticité, lui, est resté largement invisible au générique : réparer un costume, corriger une révérence, reprendre une chorégraphie de sabre pour qu’elle ressemble à la manière dont les samouraïs combattaient réellement. « Après Le Dernier Samouraï, j’ai toujours fait du conseil », a-t-il raconté à propos de chaque rôle japonais qui a suivi. Les critiques qui ont salué Shōgun comme une révélation applaudissaient donc, en partie, un savoir-faire qu’il exerçait depuis des années sur les plateaux des autres, sans le pouvoir de l’imposer.

Shōgun, créée par Rachel Kondo et Justin Marks pour FX d’après le roman de James Clavell, lui offre le seigneur Yoshii Toranaga, inspiré de Tokugawa Ieyasu, et le premier crédit de producteur de sa carrière. L’essentiel des dialogues reste en japonais. Le pari paie aux Emmy 2024, où la série remporte 18 trophées, un record pour une seule saison. Sanada y décroche le prix du meilleur acteur dans une série dramatique, premier comédien japonais récompensé aux Primetime Emmy, ainsi qu’une seconde statuette comme producteur de la meilleure série dramatique. Le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique suit en janvier 2025. Sa méthode pour Toranaga est celle qu’il décrit depuis des années : moins, c’est mieux, être simplement là, dans le personnage et l’émotion, sans exhiber la technique.

Il n’a pas renoncé au cinéma de genre. En mai 2026, il retrouve Hanzo Hasashi, le ninja vengeur Scorpion, dans Mortal Kombat II de Simon McQuoid, une suite accueillie de façon mitigée qui a rapporté environ 130 millions de dollars dans le monde. L’essentiel se jouait toutefois en Colombie-Britannique, où la deuxième saison de Shōgun a été tournée de fin janvier au 12 septembre 2026 : dix épisodes situés dix ans après la première. Sanada y est désormais producteur exécutif. Cosmo Jarvis reprend le rôle de Blackthorne, et la distribution accueille Ren Meguro, Masataka Kubota et Jun Kunimura.

Sa vie privée reste largement hors champ ; son mariage avec l’actrice Satomi Tezuka a pris fin en 1997. La question que pose la nouvelle saison est inédite pour lui. Le roman de Clavell s’est épuisé avec la première, si bien que l’histoire dans laquelle s’engage Toranaga est originale, écrite par une équipe que Sanada a contribué à réunir et vérifiée par les yeux japonais qu’il a exigés. Dans une bande-annonce diffusée en mars, il promettait de retrouver le public « l’an prochain ». Quand la saison arrivera en 2027, il n’y aura plus de texte source derrière lequel s’abriter, seulement le Japon qu’il aura choisi de bâtir.