Hidetaka Tenjin, le peintre des boîtes Macross et Gundam qui a fini par construire un robot

Hidetaka Tenjin

Naissance	13 octobre 1973 Hyōgo Prefecture, Japan
Profession	Illustrateur et concepteur de mechas
Récompenses	Prix Inkpot

Hidetaka Tenjin a étudié la robotique à cause d’un dessin animé. Les machines de police de Mobile Police Patlabor l’ont poussé à suivre des études d’ingénieur, qui lui ont appris une leçon déconcertante : les robots du laboratoire étaient incapables d’accomplir ne serait-ce qu’une fraction de ce que faisaient ceux de l’écran. Il a donc pris le chemin inverse. Pendant la majeure partie de sa carrière, cet illustrateur japonais a peint des machines qui n’existent pas, avec un tel réalisme que quantité de gens ont acheté une maquette en plastique gris parce que son image figurait sur la boîte. La question que pose aujourd’hui son parcours est la suivante : que fait le peintre de machines impossibles quand on lui en confie une véritable ?

Né dans la préfecture de Hyōgo et élevé à Saitama, Tenjin a appris seul à dessiner au pastel et à la gouache. Deux éléments ont fixé son cap alors qu’il était encore à l’école. D’abord, les illustrations de boîtes réalisées par Yoshiyuki Takani pour les premières maquettes de Macross ; ensuite, le long métrage Macross, le film, qui a fait de lui un admirateur de la franchise à vie. Il cite Takani aux côtés de Noriyoshi Ohrai, Shigeru Komatsuzaki, Yuji Kaida et Tsuyoshi Nagano parmi les artistes qui ont façonné son style réaliste : une lignée d’illustrateurs japonais qui ont donné aux engins imaginaires l’apparence de machines photographiées en pleine journée de travail.

Né le 13 octobre 1973, Tenjin a étudié la robotique à la faculté d’ingénierie des systèmes de l’Institut de technologie de Shibaura. Le domaine, comme il l’a découvert, était loin de la fiction qui l’y avait attiré, mais le campus lui a fait découvrir l’infographie et le plaisir de créer ses propres images. Après son diplôme, il a travaillé comme illustrateur indépendant en images de synthèse, réalisant des pochettes d’album et rédigeant des tutoriels logiciels. Il a aussi créé un site de fans consacré au VF-1 Valkyrie, le chasseur transformable de Macross. Grâce à des amis de cette communauté, il a rencontré Shoji Kawamori, le créateur de la franchise, qui a découvert son travail et lui a confié les illustrations de la boîte du jeu Macross VF-X2. Depuis, il travaille sur Macross.

La boîte est devenue son format de prédilection. Tenjin a illustré les boîtes des maquettes de chasseurs transformables Macross de Hasegawa, une longue série de maquettes Gundam Master Grade de Bandai, la gamme Star Wars de Bandai, du X-wing au Faucon Millenium, les chasseurs de Space Battleship Yamato 2199, les machines de combat de Votoms et de Dougram, ainsi que les maquettes Evangelion de Kotobukiya. Il a également réalisé des jaquettes de jeux, comme celle de Gradius V. Il a fondé sa propre société, Studio Tenjin, pour gérer ces projets. Une illustration de boîte a une fonction commerciale très concrète : faire ressembler un sachet de pièces non peintes à une machine lourde, dotée d’une histoire. Sa réponse est devenue sa signature : peinture écaillée, fumée d’échappement, éclat du soleil bas sur une verrière, impression que l’engin a beaucoup volé et a été garé à la va-vite. Il a commencé sur Photoshop avec une tablette à stylet et peint aujourd’hui principalement sur iPad.

L’animation a suivi les boîtes. À partir de Macross Zero, en 2002, il a collaboré avec le studio Satelight sur les effets spéciaux en images de synthèse, le design couleur, les planches d’ambiance et la conception mécanique. Il a ensuite créé des illustrations mécaniques pour Macross Frontier, en 2008, et ses deux longs métrages. Pour Macross Delta, en 2016, sa contribution s’était étendue à tant de départements qu’il a choisi de la regrouper sous un seul crédit : Macross Visual Artist. En dehors de la franchise, il a conçu des équipements pour Hellsing Ultimate et Knight’s and Magic, la machine du protagoniste dans le jeu Super Robot Wars T, ainsi que les Briheights de Back Arrow, la série de Goro Taniguchi, dont le réalisateur ne voulait qu’ils ressemblent ni à des produits industriels ni à du matériel militaire.

Une deuxième carrière se poursuit en parallèle de la première. Depuis 2003, Tenjin travaille aussi comme comédien de doublage, avec des rôles dans Ghost in the Shell: S.A.C. 2nd GIG, Hunter × Hunter et Jujutsu Kaisen, des doublages japonais de Gladiator et Erin Brockovich, ainsi que la voix du rebelle Ryder Azadi dans Star Wars Rebels, un rôle qu’il a repris lorsque le personnage est réapparu dans Ahsoka. Il est membre de la garnison japonaise de la 501st Legion, le club de costumés réunissant des fans de Star Wars. Comme il parle anglais, il est régulièrement invité à des conventions à l’étranger, de San Diego à Otakon en passant par Japan Expo, à Paris. En 2022, Comic-Con International lui a remis son Inkpot Award.

La contradiction au cœur de cette réputation est facile à formuler. La plupart des machines qui ont fait connaître Tenjin ont été conçues par quelqu’un d’autre. La Valkyrie appartient à Kawamori, les Mobile Suits à la longue lignée des concepteurs de Gundam, le X-wing à Lucasfilm. Au Japon, l’illustration de boîte est un métier dont le produit doit vendre une maquette avant de finir au recyclage ; l’artiste n’est crédité qu’en petits caractères, quand il l’est. La réussite de Tenjin tient à sa capacité à rendre des machines sous licence plus réelles que leurs modèles d’origine. C’est un savoir-faire porté à son plus haut niveau, mais qui laisse aussi ouverte la question de savoir si le peintre est un artiste doté d’une vision ou le meilleur interprète d’un secteur de services. Ses livres d’art, de la série VALKYRIES publiée par Kobunsha en 2005 à Hidetaka Tenjin’s Artistry of Macross, chez Udon en 2022, plaident pour la première lecture en présentant ces illustrations de boîtes comme des tableaux. Ses créations originales, argument plus convaincant encore, constituent la partie la plus récente et la moins connue de son travail.

C’est désormais cette facette qui est au premier plan. Tenjin a été concepteur artistique et concepteur mécanique de BULLET/BULLET, la série originale de Sunghoo Park, réalisateur de Jujutsu Kaisen, mise en ligne par Disney+ à l’été 2025. En 2025 également, il a fondé l’équipe de projet HELIOSLIVE avec l’entreprise de robotique Asratec et Pia21, fabricant de costumes gonflables, et conçu sa première machine, HL-ZERO : un robot pneumatique d’environ quatre mètres de haut et 200 kilogrammes, doté d’une enveloppe extérieure gonflée à l’air et animée par une armature métallique, présenté en septembre 2025 à l’Exposition universelle d’Osaka. Il est également le concepteur mécanique de DARK MACHINE, un projet transmédia construit autour d’un jeu d’e-sport mettant en scène des robots géants. Sa série télévisée, DARK MACHINE THE ANIMATION, réalisée par Kazuo Terada avec Taniguchi comme producteur créatif, a débuté sur Fuji TV le 13 octobre 2026.

HELIOSLIVE présente HL-ZERO comme un modèle de référence, le premier d’une série plutôt qu’une pièce unique destinée à un salon. Si la série se poursuit, l’étudiant en ingénierie qui avait conclu que les vrais robots étaient trop lents aura passé trois décennies à apprendre, sur des boîtes en carton, à quoi une machine de cette taille devrait ressembler. Il pourra alors découvrir jusqu’à quel point il est possible de la faire tenir debout.

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