L’acteur Josh O’Connor, de La Chimère aux essais pour devenir James Bond

Josh O'Connor

Photo: Max Surprenant / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 mai 1990 Southampton, Angleterre, Royaume-Uni
Profession	Acteur
Connu pour	La Révélation, Cendrillon, Wake Up Dead Man : Une histoire à couteaux tirés
Récompenses	Emmy · Golden Globe · Critics Choice · 2 British Independent Film Award du meilleur acteur

Pendant la majeure partie de sa carrière, Josh O’Connor a eu tout du comédien britannique auquel on confierait le moins volontiers un pistolet et un smoking. Il s’est fait connaître en aidant à mettre des agneaux au monde sur une colline du Yorkshire, en fouillant des tombes étrusques pour Alice Rohrwacher et en incarnant un charpentier qui s’y prend très mal pour voler des tableaux chez Kelly Reichardt. Son rôle le plus célèbre, celui de l’héritier du trône dans The Crown, était celui d’un homme à qui la série répétait sans cesse de prendre son mal en patience. Et pourtant, cet automne, son nom figure sur la liste des candidats pour le rôle le plus commercial du cinéma britannique.

Selon Deadline, des sources proches du dossier affirment qu’O’Connor fait partie des quatre acteurs invités par Amazon MGM Studios à passer les derniers essais caméra pour le prochain James Bond, aux côtés de Jack Lowden et Callum Turner. Le studio n’a rien confirmé et aucune décision n’a été annoncée. Qu’il décroche ou non le rôle, cette information met en relief la question que pose déjà son travail récent : un acteur qui a passé dix ans à choisir des films intimistes, singuliers et portés par leurs réalisateurs peut-il faire vivre une franchise sans devenir quelqu’un d’autre ?

Joshua Mathias O’Connor est né à Southampton le 20 mai 1990, mais a grandi à Cheltenham, auprès d’un père enseignant et d’une mère sage-femme. L’art était une affaire de famille : son grand-père était le sculpteur John Bunting et sa tante, l’écrivaine Madeleine Bunting. Il voulait être peintre, a estimé qu’il n’était pas assez doué, a essayé le rugby, puis a découvert le jeu d’acteur dans les pièces de l’école St Edward’s School, où l’une de ses camarades était celle qui deviendrait FKA Twigs. Il a expliqué que le département théâtre de l’établissement l’avait aidé à mieux vivre avec sa dyslexie, avant de poursuivre sa formation à la Bristol Old Vic Theatre School.

Ses premières années sont faites de petits rôles à la télévision britannique et d’une succession de jeunes hommes privilégiés, parmi lesquels un aristocrate à la manière des Bullingdon dans The Riot Club de Lone Scherfig (2014). Il décroche ensuite un rôle régulier, celui du jeune écrivain Lawrence Durrell dans La Folle Aventure des Durrell, diffusée de 2016 à 2019. Mais la révélation vient d’ailleurs. Dans Seule la terre de Francis Lee (2017), il joue Johnny Saxby, le fils d’un fermier qui noie son mal-être dans l’alcool jusqu’à l’arrivée d’un ouvrier agricole migrant roumain. Entre les prises, il a travaillé aux côtés d’un agriculteur du Yorkshire et aidé à mettre au monde plus d’une centaine d’agneaux. Présenté en avant-première à Sundance, le film lui vaut le British Independent Film Award du meilleur acteur. Il remporte à nouveau ce prix pour Only You de Harry Wootliff.

The Crown de Peter Morgan lui confie ensuite le rôle du prince Charles pour les troisième et quatrième saisons, diffusées sur Netflix en 2019 et 2020, avec Olivia Colman dans le rôle de la reine. O’Connor, qui se dit républicain, « mais pas au sens où il brandirait le poing ou mènerait campagne », a expliqué au Guardian qu’il devait défendre Charles sur le plateau, car le personnage se fait constamment dire de se taire. Cette interprétation lui vaut en 2021 le Primetime Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique, le Golden Globe et le Critics’ Choice Award. Entre les deux saisons, il incarne un Mr Elton comiquement mielleux dans Emma. d’Autumn de Wilde (2020).

C’est aussi là que le portrait se complique. Centrée sur le mariage avec Diana, la quatrième saison présente le Charles le moins sympathique de toute la série. O’Connor lui-même a qualifié le personnage d’« horrible » dans ces épisodes, tout en prenant la défense d’un homme qui a passé sa vie entière à être ignoré. La même ambivalence traverse les films qui ont suivi. Les critiques ont salué presque tous ses choix ; le public, lui, est souvent resté à l’écart. The Mastermind de Reichardt (2025), un film de braquage délibérément désenchanté sur un voleur d’art amateur dans le Massachusetts de 1970, a reçu des critiques élogieuses en compétition à Cannes, mais n’a attiré qu’un public restreint en salles. Le Son des souvenirs d’Oliver Hermanus (2025), histoire d’amour sur fond de Première Guerre mondiale où il donne la réplique à Paul Mescal, a été accueilli par une longue ovation sur la Croisette. Les critiques, même admiratives, l’ont toutefois trouvé en demi-teinte. Sa réputation repose sur la précision de son jeu dans des films que relativement peu de gens vont voir, ce qui explique précisément l’écho suscité par les informations sur Bond.

Il se rapproche malgré tout d’un public plus large. La Chimère de Rohrwacher (2023), où il joue Arthur, un archéologue anglais entraîné dans une bande de pilleurs de tombes en Toscane dans les années 1980, lui offre le premier rôle d’un film italien en compétition à Cannes. Dans Challengers de Luca Guadagnino (2024), aux côtés de Zendaya et Mike Faist, il incarne Patrick Zweig, un joueur de tennis fauché qui dort dans sa voiture ; le film lui assure sa plus large exposition sur grand écran. En 2025, il tient le premier rôle de Rebuilding de Max Walker-Silverman, dont il est également producteur délégué, joue pour Netflix un jeune prêtre soupçonné de meurtre dans Wake Up Dead Man : Une histoire à couteaux tirés de Rian Johnson et présente en décembre Saturday Night Live.

Cette année a été la plus chargée de sa carrière. En juin, il est apparu dans Disclosure Day de Steven Spielberg sous les traits du Dr Daniel Kellner, au sein d’une distribution menée par Emily Blunt et réunissant également Colin Firth, Eve Hewson et Colman Domingo ; le film s’est placé en tête du box-office nord-américain dès sa sortie. En janvier, Dior l’a nommé ambassadeur de la marque, après près de dix ans chez Loewe. Il est ensuite remonté sur scène dans le rôle de Joe Bonaparte, violoniste devenu boxeur, pour la reprise de Golden Boy de Clifford Odets, mise en scène par Sam Yates à l’Almeida Theatre de Londres et à l’affiche jusqu’au 31 octobre. Les critiques ont notamment salué la puissance de son interprétation au premier plan.

En dehors des plateaux, O’Connor vit dans le Gloucestershire, près de Stroud, où il s’est installé en 2023 après plusieurs années dans l’est de Londres et un séjour à New York. L’année de ses trente ans, il a effectué trente traversées à la nage autour du Royaume-Uni et de l’Irlande afin de récolter des fonds pour Mind, une association caritative consacrée à la santé mentale. Il a baptisé ce projet Waterlogged, en hommage à sa mère.

La version filmée de Golden Boy sortira dans les cinémas du monde entier dans le cadre de National Theatre Live à partir du 5 novembre. Deux projets de cinéastes d’auteur sont en postproduction : Jack of Spades de Joel Coen, un mystère gothique situé en Écosse, avec Frances McDormand, Lesley Manville et Damian Lewis, et The Three Incestuous Sisters de Rohrwacher, dans lequel il joue Paris, le fils d’un gardien de phare, aux côtés de Dakota Johnson, Saoirse Ronan et Jessie Buckley. Selon Deadline, une décision concernant Bond est attendue d’ici la fin de l’année. Quelle que soit la décision d’Amazon, les deux prochains films à son programme sont signés de réalisateurs qui n’ont jamais eu besoin d’un espion.

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