Alberto Barbera, le maître de la Mostra qui ne jure que par la qualité

Alberto Barbera

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 février 1950 Biella, Italy
Profession	Directeur artistique de la Mostra de Venise et critique de cinéma
Récompenses	Chevalier des Arts et des Lettres · Prix Variety International Achievement in Film · Hommage Spécial des Gotham Awards · Prix Bif&st Art of Cinema

Chaque été, Alberto Barbera annonce une sélection de films, puis passe deux semaines à la défendre. À Venise, dit-il, les films sont choisis pour leur qualité, et pour rien d’autre, quel que soit leur réalisateur ou leur financeur ; le festival ne prend pas parti. C’est cette règle qui lui a permis d’accueillir des productions de plateformes quand Cannes leur a fermé ses portes, et qui a fait du Lido le point de départ de la course aux Oscars. C’est aussi elle qui lui vaut régulièrement des ennuis : ses détracteurs ne se demandent plus si un film est bon, mais qui décide de ce que signifie « bon ».

Il a abordé cette question par la critique, et non par l’industrie. Avant de choisir des films pour les autres, il les chroniquait, écrivait à leur sujet et les projetait devant le public à Turin. Il y a passé douze ans à la tête de la section locale de l’AIACE, l’association des amateurs de cinéma d’art et d’essai, avant d’écrire pour La Stampa et de travailler à la radio et à la télévision.

Barbera est né à Biella, ville lainière du Piémont, le 20 février 1950. Il a étudié les lettres modernes à l’université de Turin, où il a consacré son mémoire à l’histoire du cinéma. De 1980 à 1983, il a tenu la rubrique cinéma du quotidien Gazzetta del Popolo. En 1982, il a commencé à travailler pour le festival du jeune cinéma qui allait devenir le Torino Film Festival : d’abord attaché de presse, puis secrétaire général et membre du comité de sélection, avant d’en prendre la direction, de 1989 à 1998. Il a aussi écrit : une monographie consacrée à François Truffaut, cosignée avec Umberto Mosca, a paru en 1995.

L’appel de Venise est arrivé à la fin de 1998, après la démission de Felice Laudadio. Barbera a dirigé trois éditions, en 1999, 2000 et 2001, saluées par la plupart des médias spécialisés. Cela n’a pas suffi. Le ministre de la Culture de l’époque, Giuliano Urbani, ne voulait pas de lui et Barbera a été évincé au début de 2002, remplacé par Moritz de Hadeln. Il est bon de s’en souvenir lorsqu’il affirme aujourd’hui que le festival reste à l’écart de la politique : il a déjà perdu son poste à la suite d’une décision prise à Rome.

Les années loin du Lido ont été bien remplies. Il a codirigé RING!, un festival de critique cinématographique à Alessandria, puis pris en 2004 la tête du National Museum of Cinema de Turin, installé dans la Mole Antonelliana, qu’il a dirigé jusqu’à la fin de 2016. En 2010, il a siégé au jury de la compétition à Cannes.

À la fin de 2011, la Biennale l’a rappelé pour remplacer Marco Müller. Depuis 2012, il a dirigé toutes les éditions, ce qui fait de lui le directeur artistique resté le plus longtemps en poste dans l’histoire du festival. La Mostra qu’il a reconstruite donne le coup d’envoi de la saison des récompenses. Gravity a ouvert l’édition 2013, et Birdman celle de 2014. The Shape of Water de Guillermo del Toro a remporté le Lion d’or en 2017, Roma d’Alfonso Cuarón en 2018, Joker de Todd Phillips en 2019 et Nomadland de Chloé Zhao en 2020. Roma a compté plus que les autres : ce film Netflix, exclu de la compétition cannoise par une nouvelle règle sur la sortie en salles, a été sélectionné en compétition à Venise et y a été couronné. Birdman, The Shape of Water et Nomadland ont ensuite tous remporté l’Oscar du meilleur film. Sous la direction de Barbera, la Biennale a également créé Biennale College Cinema, un laboratoire qui soutient des premiers longs métrages à microbudget, ainsi qu’une section consacrée à la réalité virtuelle, devenue Venice Immersive. Variety lui a décerné son International Achievement in Film Award en 2021, puis les Gotham Awards lui ont rendu un hommage spécial l’année suivante.

Cette même règle lui a aussi valu ses moments les plus difficiles. En 2019, il a sélectionné en compétition J’accuse de Roman Polanski, un film sur l’affaire Dreyfus, alors que le cinéaste reste un fugitif recherché par la justice américaine dans une affaire de relations sexuelles illégales avec une mineure, remontant à 1977. Lors de la conférence de presse d’ouverture, la présidente du jury, la réalisatrice argentine Lucrecia Martel, a déclaré que sa présence la mettait très mal à l’aise et qu’elle n’assisterait pas au dîner de gala du film ; elle a toutefois précisé par la suite qu’elle le jugerait comme n’importe quel autre film en compétition. Le film a remporté le Grand Prix du jury. De nouveaux films de Polanski et de Woody Allen ont suivi lors des éditions suivantes. Barbera soutient que Venise peut faire de tels choix, là où d’autres festivals seraient submergés par le scandale, grâce à la crédibilité acquise par la Biennale en défendant la liberté artistique. La question de la place des femmes revient, elle aussi, régulièrement. Dans la compétition 2026, un seul film était réalisé par une femme, contre six l’année précédente. Un collectif d’organisations italiennes du cinéma, dont Women in Film, Television and Media Italia, a publié un appel affirmant que la qualité n’est pas une catégorie neutre. Barbera a répondu que les films réalisés par des femmes représentaient 24 % des œuvres de fiction soumises, contre 30 % un an plus tôt, qu’il les avait trouvés moins convaincants et qu’une sélection fondée sur le genre humilierait les femmes retenues. Il a exclu la création d’une section séparée, qu’il a qualifiée de ghetto pour les femmes. Chaque camp a une part de raison. Un festival ne peut pas sélectionner des films qui ne lui sont pas proposés, et la conception de la qualité d’un comité de sélection ne se forme jamais dans le vide.

La 83e édition, du 2 au 12 septembre 2026, a placé toutes ces tensions sous les projecteurs. Barbera a ouvert le festival avec Ink de Danny Boyle, un drame sur la naissance de l’empire de presse à scandale de Rupert Murdoch. Il a déclaré à Deadline que l’intelligence artificielle transformerait le cinéma davantage que le passage au numérique qu’il avait observé à la fin des années 1990. Il a gardé le documentaire NAZA, dont il s’attendait à ce qu’il choque une partie du public, pour la fin du festival, afin qu’un seul film ne devienne pas l’unique sujet de conversation. Le jury, présidé par Maggie Gyllenhaal, a ensuite décerné le Lion d’or à Woman Unknown de la réalisatrice dano-égyptienne May el-Toukhy, le seul film de la compétition réalisé par une femme seule. Possible Love de Lee Chang-dong a remporté le Grand Prix du jury, et NAZA, le Prix spécial du jury.

Il a aussi joué son propre rôle. Après une apparition dans Call My Agent – Italia, il a décroché un caméo dans la deuxième saison de The Studio, la satire hollywoodienne de Seth Rogen pour Apple TV, tournée au début de 2026 au Palazzo del Cinema, avec une version reconstituée du festival.

En mars 2026, le conseil d’administration de la Biennale, présidé par Pietrangelo Buttafuoco, a prolongé son mandat jusqu’aux éditions 2027 et 2028. À 76 ans, Barbera évoque la suite avec prudence. Deux ans, c’est long, a-t-il confié à Deadline pendant le festival ; il a deux jeunes enfants auxquels penser et c’est au conseil de décider s’il restera plus longtemps. La 84e Mostra de Venise, en 2027, sera le prochain test de la seule règle de sélection qu’il reconnaît.

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