Naomi Osaka, l’ex-numéro un mondiale qui a enfin apprivoisé la terre battue et le gazon

Naomi Osaka

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 octobre 1997 Chūō-ku
Profession	Joueuse de tennis professionnelle
Récompenses	Sportif de l'année de Sports Illustrated · Athlète de l'année d'Associated Press · Time 100

La phrase qui a secoué le tennis est tombée après une défaite contre une joueuse issue des qualifications à Miami. Naomi Osaka, quadruple championne du Grand Chelem et ancienne numéro un mondiale, a déclaré aux journalistes qu’elle voulait remporter des titres, mais que si cela devait lui faire perdre beaucoup de temps avec sa fille, elle préférait y renoncer. On aurait dit le début d’un adieu. La suite a pourtant été la meilleure période de sa carrière sur terre battue et sur gazon, couronnée par un quart de finale à Wimbledon, atteint après avoir battu la joueuse en tête du classement, Aryna Sabalenka.

C’est ce décalage entre une joueuse qui affirme que le tennis n’occupe plus le centre de sa vie et une joueuse qui obtient des résultats qu’elle n’avait jamais atteints quand il y occupait cette place qui rend Osaka si intéressante aujourd’hui. Il réécrit aussi une histoire plus ancienne, celle où elle était présentée comme une prodige fragile brisée par le sport.

Le tennis est d’abord entré dans sa vie sous la forme d’un projet emprunté à quelqu’un d’autre. Son père, Leonard François, originaire de Jacmel, en Haïti, a regardé Venus et Serena Williams à Roland-Garros en 1999 et décidé d’élever ses deux filles comme Richard Williams avait élevé les siennes, alors qu’il avait lui-même à peine joué. Sa mère, Tamaki Osaka, est originaire de Nemuro, à Hokkaido ; le couple s’est rencontré à Sapporo. Leur cadette est née le 16 octobre 1997 à Chūō-ku, dans la préfecture d’Osaka. Comme sa sœur aînée Mari, elle a pris le nom de famille de sa mère, conformément à la coutume japonaise lorsque seul l’un des parents possède la nationalité japonaise.

La famille s’est installée à Elmont, sur Long Island, quand elle avait trois ans, puis en Floride, où elle s’entraînait le jour sur les courts publics de Pembroke Pines et suivait des cours à domicile le soir. Ses parents ont décidé très tôt que les deux filles joueraient pour le Japon plutôt que pour le pays où elles grandissaient. À 15 ans, elle a décliné la place que l’USTA lui proposait dans son centre national de Boca Raton. Ce choix a continué de peser : avant les Jeux olympiques de Tokyo, elle a renoncé à sa nationalité américaine et, lors de la cérémonie d’ouverture, est devenue la première joueuse de tennis à allumer la vasque olympique.

Ses débuts professionnels ont été rapides et remarqués. À 16 ans, elle a battu l’ancienne championne de l’US Open Samantha Stosur lors de son premier match sur le circuit WTA, à Stanford, en 2014. Deux ans plus tard, elle a disputé sa première finale, au Pan Pacific Open de Tokyo, et a été élue révélation de l’année par la WTA. Avec Sascha Bajin, ancien partenaire d’entraînement de Serena Williams, elle a remporté Indian Wells en 2018, puis l’US Open, en battant Williams dans une finale qui a dégénéré en querelle entre cette dernière et l’arbitre, avant une remise de trophée couverte par les huées. Âgée de 20 ans, Osaka a dit au public qu’elle était désolée que tout se termine ainsi.

L’Open d’Australie a suivi au début de 2019, avec à la clé la première place mondiale, une première pour une joueuse asiatique en simple. Quelques semaines plus tard, elle s’est séparée de Bajin, expliquant qu’elle ne ferait pas passer la réussite avant son bonheur : une phrase qui semblait alors surprenante et qui prend aujourd’hui des allures de prémonition. Deux autres titres majeurs ont suivi : un deuxième US Open en 2020, puis un deuxième Open d’Australie en 2021. Le titre de 2020 reste moins associé au tennis qu’aux sept masques qu’elle a portés sur le court, à New York, chacun affichant le nom d’un Noir américain tué par la police ou victime de violences racistes, notamment Breonna Taylor, George Floyd et Trayvon Martin.

La lecture de son parcours qui s’est imposée ensuite est trop commode. En 2021, Osaka a refusé de participer aux conférences de presse de Roland-Garros. Elle a écopé d’une amende de 15 000 dollars et a été menacée d’exclusion, avant de se retirer du tournoi et de révéler qu’elle vivait avec une dépression depuis son premier US Open. Elle n’a pas disputé Wimbledon, puis une défaite contre Leylah Fernandez à New York s’est achevée par une pause à durée indéterminée. L’épisode a fait d’elle un symbole, loué et contesté à parts à peu près égales, d’une athlète qui refusait une obligation que le sport considérait comme faisant partie du métier. On évoque moins souvent le fait qu’elle était alors l’athlète féminine la mieux rémunérée de l’histoire, avec 37,4 millions de dollars gagnés en 2020, et qu’elle apprenait à prendre en main la machine commerciale qu’on l’accusait de délaisser. En 2022, elle a quitté IMG et fondé sa propre agence, Evolve, avec son agent Stuart Duguid, ainsi qu’une société de production, Hana Kuma. Tous ses partenariats n’ont pas bien vieilli : après l’effondrement de FTX, elle a fait partie des célébrités visées par une plainte d’investisseurs pour avoir fait la promotion de la plateforme.

Osaka a annoncé sa grossesse au début de 2023. Sa fille Shai, qu’elle a eue avec le rappeur Cordae, est née en juillet. Elle a fait son retour à Brisbane en janvier 2024 et a découvert un circuit peu enclin aux égards. À Roland-Garros, elle a eu une balle de match contre Iga Świątek, mais a fini par perdre ; aux Jeux olympiques de Paris, elle a été éliminée dès le premier tour par Angelique Kerber, puis une blessure au dos a mis fin à sa saison en octobre. Le couple s’est séparé au début de 2025. Osaka en a parlé sans amertume, qualifiant Cordae de père formidable.

Le tournant est venu avec un changement d’entraîneur. Après avoir travaillé avec Wim Fissette et Patrick Mouratoglou, elle a commencé à collaborer en 2025 avec Tomasz Wiktorowski, l’entraîneur polonais qui avait accompagné Świątek. Cet été-là, elle a atteint la finale à Montréal et les demi-finales de l’US Open, battant notamment Coco Gauff avant de s’incliner en trois sets face à Amanda Anisimova. Cette saison, le changement s’est confirmé sur les surfaces qui l’avaient toujours mise en difficulté. Elle a atteint pour la première fois le quatrième tour de Roland-Garros, disputé sa première finale sur gazon à Bad Homburg — où une blessure au pied l’a contrainte à abandonner contre Karolína Muchová — puis battu Sabalenka à Wimbledon, avant que Muchová ne l’arrête en quart de finale. Interrogée sur ce qui avait changé, elle a désigné son entraîneur : le grand Polonais.

Son corps n’a pas toujours suivi. Des blessures abdominales ont mis fin prématurément à sa saison 2025 et l’ont empêchée de participer à l’Open d’Australie en janvier. À l’US Open, en septembre, elle a surmonté une douleur au bas de la jambe pour battre Elise Mertens ; un désaccord avec Wiktorowski au bord du court est devenu viral, puis Elena Rybakina a mis fin à son parcours au quatrième tour. Elle affirme malgré tout qu’elle a encore une chance de remporter un tournoi du Grand Chelem.

Osaka arrive au China Open de Pékin, où elle a remporté le titre en 2019, à la 17e place mondiale et avec le statut de tête de série numéro 12. Son prochain match, au deuxième tour, l’opposera à Maria Timofeeva. Elle aura 29 ans le 16 octobre ; ses deux priorités déclarées restent intactes, et elle continue d’afficher ouvertement son ambition de décrocher un cinquième titre majeur.

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