Karen Gillan, l’actrice d’Inverness que Hollywood a cachée sous la peau bleue de Nebula

Karen Gillan

Photo: Pedro Heshike for Galaxy Con / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 novembre 1987 Inverness, Scotland, UK
Profession	Actrice, réalisatrice et scénariste
Connu pour	Avengers : Infinity War, Avengers : Endgame, Les Gardiens de la Galaxie
Récompenses	National Television Award for Best Drama Performance · Prix Empire · Glasgow Film Festival Audience · TV Choice Award for Best Actress

Faites le compte des visages que Karen Gillan a empruntés à l’écran : le sien arrive étonnamment loin dans la liste. Pour Marvel, elle s’est rasé la tête et a passé de longues heures au maquillage pour devenir Nebula, la fille adoptive bleue et à moitié mécanique de Thanos. Dans les films Jumanji, elle incarne l’avatar dans lequel se retrouve piégée une adolescente timide. Dans Dual, elle a joué une femme mourante et le clone créé pour la remplacer. Un critique du Hollywood Reporter a résumé un jour les années qui ont suivi Doctor Who comme une succession de « cyborgs, d’avatars informatiques et d’une tueuse à l’imagination étriquée » : difficile de lui donner tort.

Le paradoxe, c’est que son film le plus personnel ne comporte aucun déguisement. The Party’s Just Beginning, le long métrage qu’elle a écrit, réalisé et dans lequel elle joue, a été tourné en hiver à Inverness, la ville des Highlands où elle a grandi, et se penche sans détour sur le taux de suicide dans la région. Son prochain grand rôle vient boucler la boucle. Dans le Highlander de Chad Stahelski, elle incarne Heather, l’épouse mortelle de Connor MacLeod, joué par Henry Cavill ; les scènes situées au XVIe siècle ont été tournées au château d’Eilean Donan, à quelques heures de route de la rue où elle a grandi.

Enfant unique à Inverness

Karen Sheila Gillan, fille unique de Marie et Raymond Gillan, est née à Inverness le 28 novembre 1987. Son père est chanteur et se produit sous le nom de John Gillan. À seize ans, elle part à Édimbourg pour étudier le théâtre et l’interprétation au Telford College, puis s’installe à Londres à dix-huit ans pour suivre une formation à l’Italia Conti Academy of Theatre Arts. Une agence de mannequins la repère alors qu’elle est encore étudiante en art dramatique ; elle défile à la Fashion Week de Londres en 2007, une expérience qu’elle dit avoir appréciée, sans jamais la préférer au métier d’actrice.

La télévision arrive tôt, et souvent en costume. Elle quitte l’école pour décrocher un premier rôle dans la série policière d’ITV Rebus, puis rejoint la troupe du Kevin Bishop Show sur Channel 4, une émission de sketches où elle imite des célébrités, de Cheryl Cole à Angelina Jolie. Entre ces deux expériences, elle joue une prophétesse dans « The Fires of Pompeii », un épisode de Doctor Who. Personne ne le sait encore, mais c’est une audition.

Amy Pond

Lorsque Steven Moffat prend les rênes de Doctor Who en tant que showrunner, la première saison qu’il dirige présente Gillan dans le rôle d’Amy Pond, une jeune fille d’un village du Gloucestershire qui attend des années le retour du Docteur avant de s’enfuir avec lui la veille de son mariage. Elle apparaît aux côtés du onzième Docteur de Matt Smith dans « The Eleventh Hour » ; son cousin dans la vie, Caitlin Blackwood, joue la jeune Amelia. Gillan reste jusqu’aux cinquième et sixième saisons, puis dans les cinq premiers épisodes de la septième. Amy est impatiente, drôle et têtue, et Gillan garde son accent des Highlands pour le rôle. Celui-ci lui vaut le National Television Award de la meilleure interprétation dramatique en 2012. Elle revient pour un bref adieu dans le dernier épisode de Noël de Smith, « The Time of the Doctor ».

Elle profite de cette visibilité pour se mettre à l’épreuve ailleurs. En 2011, elle joue Shirley dans Inadmissible Evidence de John Osborne, au Donmar Warehouse de Londres, face à Douglas Hodge. En 2012, elle incarne le mannequin Jean Shrimpton dans le téléfilm We’ll Take Manhattan, consacré à la collaboration de Shrimpton avec le photographe David Bailey. Un an plus tard, elle monte sur la scène de Broadway pour une seule soirée, dans une courte pièce intitulée Time to Act, présentée dans le cadre de la soirée caritative The 24 Hour Plays on Broadway.

Se raser la tête pour Marvel

Son arrivée à Hollywood passe par deux films très différents. Mike Flanagan lui confie le rôle de Kaylie Russell dans Oculus, un film d’horreur où une jeune femme, persuadée qu’un miroir ancien a détruit sa famille, entreprend de le prouver devant la caméra. Le film est présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto et offre à Gillan son premier rôle principal dans un long métrage américain. Brian Tallerico, de RogerEbert.com, décrit son personnage comme « une femme déterminée au bord de la folie ».

Vient ensuite Guardians of the Galaxy de James Gunn, pour lequel elle se rase la tête afin d’incarner Nebula. Le calendrier tombe mal. Elle est aussi la vedette de la sitcom d’ABC Selfie, où elle joue Eliza Dooley, une version moderne d’Eliza Doolittle obsédée par les réseaux sociaux, face à John Cho ; or ce rôle exige une chevelure. Marvel fait donc fabriquer une perruque à partir des cheveux qu’elle vient de couper. Selfie est annulée après sept épisodes, les autres étant mis en ligne sur Hulu, avant de trouver plus tard un public fidèle, notamment en Chine.

Pour Nebula, le parcours prend une autre direction. D’abord acolyte renfrognée, elle devient, au fil de Guardians of the Galaxy Vol. 2, Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Thor: Love and Thunder et Guardians of the Galaxy Vol. 3, l’un des personnages les plus soigneusement développés des films Marvel : une sœur pleine de ressentiment qui rejoint peu à peu l’équipe contre laquelle on l’a élevée. Dans Endgame, Gillan joue deux Nebula à la fois, celle du passé, amère, et celle qui a fait la paix avec elle-même ; un tour de force qui repose presque entièrement sur la voix et la posture, sous le même maquillage bleu. Les Empire Awards la désignent meilleur espoir féminin en 2015 pour Guardians of the Galaxy et Oculus.

Dans la peau de l’avatar

Jumanji: Welcome to the Jungle pousse encore plus loin le jeu du déguisement. Gillan y joue Ruby Roundhouse, l’avatar de combat que Martha, une adolescente timide et plongée dans ses livres, se retrouve à incarner lorsqu’un jeu vidéo l’aspire. Son véritable défi consiste donc à faire passer le langage corporel maladroit d’une lycéenne dans le corps d’une combattante. Le ressort comique fonctionne. Ce film et sa suite, Jumanji: The Next Level, font de Dwayne Johnson, Kevin Hart, Jack Black et Gillan l’un des quatuors comiques les plus fiables de leur décennie.

Entre deux blockbusters, elle continue d’accepter des rôles plus modestes qui l’emmènent dans d’autres directions : une brève apparition dans The Big Short d’Adam McKay, le western In a Valley of Violence de Ti West, The Circle avec Emma Watson et Tom Hanks, la comédie Stuber, une voix dans le film d’animation Spies in Disguise et l’adaptation de Jack London The Call of the Wild, où elle partage l’écran avec Harrison Ford.

Derrière la caméra

Elle s’était mise à écrire et à réaliser avant que l’argent de Marvel n’arrive. Son court métrage Coward est présenté au Festival international du film d’Édimbourg, puis elle écrit, réalise et joue dans un second court, Conventional. The Party’s Just Beginning représente un pari plus risqué. Elle s’attribue le rôle de Liusaidh, une jeune femme d’Inverness coincée dans un emploi en supermarché et qui boit pour traverser l’année écoulée depuis que son meilleur ami, Alistair, s’est suicidé. Le film est tourné dans la ville en janvier et février 2017, au cœur de l’hiver sombre des Highlands. Il remporte le prix du public au Glasgow Film Festival en 2018 et est nommé dans la catégorie meilleur long métrage aux BAFTA Scotland. Il la conduit aussi à Mikeysline, une association d’aide en situation de crise d’Inverness qu’elle visite et qu’elle s’engage publiquement à soutenir. En 2020, elle écrit et réalise un autre film, The Hoarding.

Quand les critiques résistent

Tout n’a pas fonctionné, et les critiques ont expliqué précisément pourquoi. Gunpowder Milkshake, le thriller d’assassins aux couleurs néon qu’elle porte aux côtés de Lena Headey, Angela Bassett, Carla Gugino et Michelle Yeoh, lui vaut une nomination aux Critics’ Choice Super Awards, même si son personnage peine à s’affranchir de l’esthétique acidulée du film. À la sortie de Dual de Riley Stearns, récit de science-fiction impassible qu’elle porte dans un double rôle et qui a été entièrement tourné à Tampere, en Finlande, John DeFore, du Hollywood Reporter, écrit qu’il lui offre « un rôle à peine plus humain ». C’est là que réside le vrai risque de sa filmographie : des mécaniques de genre qui dissimulent l’interprète autour de laquelle elles sont construites, alors que l’actrice est souvent plus intéressante que le concept.

Quand les réalisateurs renoncent à ces artifices, les critiques changent de ton. Damon Wise, de Deadline, salue sa « prestation attachante et d’une fraîcheur exempte de toute vanité » dans la petite comédie Late Bloomers, tandis que Lucy Mangan écrit dans The Guardian que sa « magnifique interprétation laisse toutes les possibilités ouvertes » dans Douglas Is Cancelled.

Retrouvailles avec Moffat et fin du monde

Cette série d’ITV en quatre épisodes, diffusée à l’été 2024, la réunit à Steven Moffat, le scénariste qui avait fait d’elle Amy Pond. Elle y joue Madeline, la jeune co-présentatrice incisive du présentateur de journaux télévisés Douglas Bellowes, incarné par Hugh Bonneville. La carrière de ce dernier commence à s’effondrer après qu’une blague lancée lors d’un mariage familial a été entendue ; Alex Kingston, alias River Song dans Doctor Who, fait également partie de la distribution. La même année, elle partage l’affiche avec Russell Crowe dans le thriller Sleeping Dogs, tourné en Australie, puis retrouve Mike Flanagan pour The Life of Chuck, son adaptation d’une nouvelle de Stephen King. Elle joue Felicia Gordon, une infirmière dont l’ex-mari, Marty, incarné par Chiwetel Ejiofor, traverse la ville pour la rejoindre alors que l’univers semble toucher à sa fin. Le film remporte le prix du public au Festival international du film de Toronto en septembre 2024, où Gillan annonce également sa grossesse ; Neon le sort dans les salles américaines en juin 2025.

Vie personnelle

Gillan épouse en mai 2022 le comédien et scénariste américain Nick Kocher, membre du duo de sketches BriTANicK, au château de Toward, près de Dunoon, sur le Firth of Clyde. Le couple s’est rencontré sur Instagram. Leur fille, Clementine, naît à la fin de 2024, et Gillan annonce sa naissance le 2 janvier 2025. Au début de 2026, le producteur de whisky écossais Compass Box la choisit comme égérie de son édition Hedonism 2026, une première pour la marque, qui n’avait encore jamais représenté une personne réelle sur l’étiquette. Le design illustré est signé par l’artiste australienne Emma Hack.

La suite

Les quinze prochains mois s’annoncent chargés. Let’s Have Kids!, la comédie d’Adam Sztykiel où Gillan et Zoë Chao jouent deux meilleures amies qui décident de tomber enceintes en même temps, arrive sur les plateformes numériques le 13 octobre 2026. Sam Richardson, Max Greenfield et Mary Steenburgen complètent la distribution. Le 25 décembre 2026, avec quinze jours de retard sur la date initialement prévue, Jumanji: Open World la réunit à Johnson, Hart et Black sous la direction de Jake Kasdan, pour ce qui est présenté comme le dernier volet. Le jeu quitte sa console pour entrer dans le monde réel. Apple TV l’a également engagée pour la quatrième saison de Shrinking, la série où Harrison Ford incarne un thérapeute, dans un rôle tenu secret ; la saison est attendue en 2027.

Et puis il y a Highlander, que United Artists, filiale d’Amazon MGM, prépare pour une sortie en salles en 2027, avec Russell Crowe et Dave Bautista également au casting. Après une décennie passée entre peau bleue, avatars de jeux et clones, Gillan retrouve les Highlands dont elle est originaire pour jouer le seul personnage de l’histoire qui soit entièrement, irréductiblement mortel.