Le chat qui dort : le thriller où la mémoire de Russell Crowe est suspecte

Premier film d’Adam Cooper comme réalisateur, cette adaptation de Jeux de miroirs, le roman d’E.O. Chirovici, demande à un inspecteur de la brigade criminelle à la retraite, atteint d’Alzheimer, de rouvrir une affaire qu’il ne se souvient plus d’avoir bouclée.

Le chat qui dort (Sleeping Dogs) confie à Russell Crowe un détective qui ne peut pas se fier au seul outil dont tout enquêteur a besoin : sa propre mémoire. Roy Freeman, inspecteur de la brigade criminelle à la retraite atteint de la maladie d’Alzheimer, est invité à se pencher de nouveau sur une affaire de meurtre qu’il avait bouclée des années plus tôt, et les dossiers qu’il a lui-même rédigés se lisent désormais comme l’œuvre d’un inconnu. Le thriller criminel d’Adam Cooper, adapté d’un roman d’un écrivain roumain traduit dans de très nombreuses langues, bâtit tout son mystère sur cet écart entre ce que Roy a fait et ce dont Roy peut se souvenir.

Sorti aux États-Unis en mars 2024, Le chat qui dort est une production américano-australienne de 112 minutes qui marque les débuts dans la réalisation de long métrage d’Adam Cooper, un scénariste fort de deux décennies de collaborations avec les grands studios. Karen Gillan, Marton Csokas, Tommy Flanagan, Harry Greenwood et Thomas M. Wright complètent la distribution principale, et le scénario, signé par Cooper et son coauteur de longue date Bill Collage, adapte Jeux de miroirs (The Book of Mirrors), le roman publié en 2017 par E.O. Chirovici.

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Un vieux dossier rouvert par l’homme qui l’a oublié

Roy Freeman suit un traitement expérimental censé l’aider à retrouver une partie de ce que la maladie lui a pris. Un jour, il reçoit l’appel d’Emily Dietz (Kelly Greyson), qui défend les droits des détenus et lui demande de rendre visite à Isaac Samuel (Pacharo Mzembe). Samuel est sur le point d’être exécuté pour le meurtre du docteur Joseph Wieder (Marton Csokas), un professeur d’université qui étudiait l’esprit et la mémoire, et il affirme à Roy que ses aveux lui ont été arrachés sous la pression par l’ancien coéquipier de Roy, l’inspecteur Jimmy Remis (Tommy Flanagan).

Roy reprend ses vieilles notes et découvre une piste restée en suspens : un second suspect, Richard Finn (Harry Greenwood), dont les empreintes digitales se trouvaient partout dans la maison de Wieder et dont personne ne semble avoir vérifié les antécédents. Avant que Roy ne puisse l’interroger, Finn meurt. Lors des funérailles, on remet à Roy un manuscrit que Finn rédigeait sur la période passée auprès de Wieder et de Laura Baines (Karen Gillan), l’étudiante qui travaillait avec le professeur sur sa thèse et qui a disparu des radars après le meurtre. Dès lors, l’enquête devient un exercice de lecture ; un détective confronte le récit d’un autre à un passé qu’il ne peut retrouver que par éclairs.

D’un roman à trois voix à une enquête solitaire

E.O. Chirovici, né en Roumanie en 1964, a publié dix romans policiers dans son pays avant de s’installer au Royaume-Uni et d’écrire en anglais. Jeux de miroirs a été son premier roman en langue anglaise, et son éditeur affirme qu’il a été traduit en 37 langues, une carrière internationale rare pour un polar qui mise sur la psychologie plutôt que sur la procédure.

Le roman est construit comme une course de relais. Un agent littéraire new-yorkais, Peter Katz, reçoit un manuscrit partiel d’un ancien étudiant de Princeton, Richard Flynn, qui y raconte son amour pour Laura Baines et son soupçon qu’elle entretenait une liaison avec un célèbre professeur, Joseph Wieder, assassiné par la suite. Un journaliste indépendant, John Keller, tente ensuite de reconstituer l’affaire pour en tirer un livre consacré à ce crime réel, puis renonce. Ce n’est que dans la troisième partie que l’inspecteur à la retraite Roy Freeman, aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, reprend l’enquête, aidé par un condamné qui attend son exécution dans le Missouri.

Le film inverse cet ordre. Roy est le protagoniste dès la première scène, le manuscrit devient un document qu’il reçoit au lieu d’être la colonne vertébrale du récit, Flynn devient Finn et le prisonnier condamné devient Isaac Samuel. Sur le papier, ce changement troque un livre sur des narrateurs concurrents contre un film sur un seul narrateur peu fiable, et il déplace la prémisse vers un recoin du genre où se trouvent déjà Memento de Christopher Nolan et Analyse finale de Phil Joanou : la mémoire comme pièce à conviction, et le cabinet d’un psychiatre comme scène de crime.

Deux scénaristes de superproductions signent un film plus modeste

Adam Cooper et Bill Collage travaillent en tandem depuis le milieu des années 2000. Leurs noms figurent au générique de la comédie universitaire Admis à tout prix (2006), d’Exodus: Gods and Kings (2014) de Ridley Scott, qu’ils ont coécrit avec Jeffrey Caine et Steven Zaillian, du Transporteur : Héritage (2015) et de Divergente 3 : Au-delà du mur (2016), et ils ont été engagés en 2014 pour retravailler le scénario d’Assassin’s Creed. L’essentiel de ce travail a servi des franchises et la lourde machinerie des grands studios.

Le chat qui dort change d’échelle. Cooper réalise, le duo coproduit aux côtés de Mark Fasano, de Nickel City Pictures, et de Pouya Shabazian, et Highland Film Group a vendu le film aux acheteurs internationaux avant le premier tour de manivelle, notamment par un accord avec Signature Entertainment pour le Royaume-Uni, annoncé en novembre 2022. L’arrivée de Crowe avait été annoncée en août de la même année ; Gillan, Csokas, Greenwood et Wright ont rejoint le projet en février 2023, le mois même où le tournage principal a commencé dans l’État de Victoria, en Australie. Les prises de vues, centrées sur Melbourne et ses environs, se sont achevées en mai.

L’équipe technique est en grande partie australienne et affiche des références solides. Ben Nott signe la photographie. La musique est de David Hirschfelder, nommé à l’Oscar pour Shine (1996) et pour Elizabeth (1998), et compositeur de Ballroom Dancing de Baz Luhrmann. Le monteur, Matt Villa, a partagé une nomination à l’Oscar pour Elvis (2022) de Luhrmann ainsi qu’un AACTA Award pour Gatsby le Magnifique. Pour un thriller au budget moyen, c’est une équipe chevronnée.

Russell Crowe reprend du service en détective

Le rôle ramène Russell Crowe vers deux pans de sa carrière. Il incarnait le policier impulsif Bud White dans L.A. Confidential (1997) et, dans Un homme d’exception (2001), le mathématicien John Nash, un homme dont l’esprit s’était retourné contre lui. Roy Freeman se situe entre ces deux rôles : un policier, et un homme dont le cerveau est le témoin le moins fiable de l’affaire. Le personnage s’inscrit aussi dans la série de films de genre bâtis autour de sa vedette que Crowe a choisis ces dernières années, d’Enragé (2020) à L’Exorciste du Vatican (2023) et Land of Bad (2024).

La distribution réserve également des retrouvailles. Tommy Flanagan, surtout connu pour le rôle de Chibs dans Sons of Anarchy, jouait Cicero, le fidèle serviteur du Maximus de Crowe, dans Gladiator (2000) ; il est ici le coéquipier dont la loyauté est précisément ce que l’affaire remet en question. Karen Gillan, Amy Pond dans Doctor Who et Nebula dans Les Gardiens de la Galaxie, incarne la chercheuse autour de la disparition de laquelle s’organise toute l’intrigue. Marton Csokas, l’homme de main russe d’Equalizer, joue le professeur assassiné, et Thomas M. Wright, dont le film en tant que réalisateur, The Stranger, a été présenté en première à Cannes en 2022, apparaît devant la caméra dans le rôle de l’un des anciens patients de Wieder.

Un thriller de la mémoire qui respecte les règles

Le chat qui dort ne mise pas sur la nouveauté. C’est une énigme criminelle psychologique classique, qui demande à être jugée sur sa capacité à dissimuler la réponse : un cercle fermé de suspects, un manuscrit qui peut être sincère ou non, la version des faits d’un mort, et un enquêteur qui doit traiter ses propres souvenirs comme une déposition de plus à vérifier. C’est un terrain connu, et le film s’y aventure avec un roman source déjà entre les mains des lecteurs dans 37 langues.

Sur le plan commercial, le film a connu une carrière discrète. The Avenue l’a sorti dans les salles américaines le 22 mars 2024, Rialto Distribution l’a lancé en Australie au mois d’août suivant, et ses recettes mondiales s’élèvent à environ 2,1 millions de dollars, un chiffre modeste pour une exploitation en salles. C’est aujourd’hui le sort habituel d’un thriller pour adultes au budget moyen qui n’a pas de franchise derrière lui, et l’une des raisons pour lesquelles tant de films de ce type passent inaperçus.

Le titre renvoie au proverbe qui conseille de ne pas réveiller le chat qui dort. Roy Freeman fait exactement l’inverse, et la véritable question du film n’est pas de savoir qui a tué Joseph Wieder, mais ce que doit faire un homme dont la mémoire défaille lorsque le passé qu’il réveille s’avère porter ses propres empreintes digitales.

Étiquettes: thrillers, Russell Crowe

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