Justice Smith, l’éternel faire-valoir devenu le pari de Heated Rivalry

Justice Smith

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 août 1995 Los Angeles, California, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Donjons & Dragons : l’Honneur des voleurs, Pokémon Détective Pikachu, Jurassic World : Fallen Kingdom
Récompenses	Golden Globe

C’est officiel : Justice Smith jouera Harris Drover dans la deuxième saison de Heated Rivalry. La polémique qui a suivi en ligne ne portait pas sur son jeu, mais sur sa taille. Dans les romans de Rachel Reid, Harris est trapu, large d’épaules, le ventre un peu mou, et une partie des fans qui ont fait de cette romance sur glace un phénomène voulait voir ce corps-là à l’écran. Smith, longiligne, a répondu en remerciant ceux qui remplissaient sa messagerie de soutien. Accueil étrange pour un acteur que l’on n’a presque jamais choisi pour son physique, mais pour jouer l’ami nerveux, le garçon qui explique l’intrigue, celui qui hurle quand surgit le dinosaure.

Cet écart entre l’usage que l’industrie a fait de lui et ce qu’il accomplit quand on lui laisse de l’espace constitue le vrai sujet de sa carrière. Les superproductions ont rendu son visage familier ; deux projets discrets et dérangeants ont forcé la critique à le regarder vraiment. L’année qui vient dira lequel de ces deux acteurs le métier a choisi de voir.

Né Justice Elio Smith à Los Angeles le 9 août 1995, il a grandi à Anaheim, dans la banlieue du comté d’Orange, où il a subi, a-t-il raconté à Jesse Tyler Ferguson dans le podcast Dinner’s On Me, un harcèlement continu au lycée. Le théâtre lui a servi d’échappée. Il a joué dans des productions locales avant d’obtenir son diplôme de l’Orange County School of the Arts en 2013.

Son premier rôle notable au cinéma est celui de Radar, le meilleur ami pince-sans-rire de La Face cachée de Margo, adapté de John Green. Baz Luhrmann lui offre ensuite le rôle principal de The Get Down, la fresque musicale de Netflix sur la naissance du hip-hop dans le Bronx incendié des années 1970. Smith y incarne Ezekiel Figuero, adolescent poète qui devient MC, et s’y prépare en vivant dans un appartement du Bronx pendant tout le tournage. Netflix abandonne la série, très coûteuse, après une seule saison diffusée en deux parties, mais elle lui vaut une place dans le classement 30 Under 30 de Forbes et une carte de visite qu’aucun directeur de casting ne pouvait ignorer.

Il s’en sert d’abord sur les planches. Début 2017, à New York, il donne la réplique à Lucas Hedges dans Yen, la pièce d’Anna Jordan sur deux frères adolescents livrés à eux-mêmes, au Lucille Lortel Theatre. Le spectacle lui vaut des nominations aux Drama Desk et aux Lucille Lortel Awards, premier signe que la caméra passait à côté de quelque chose.

Hollywood fait alors ce qu’il fait d’ordinaire avec un jeune acteur sympathique : il le place à côté du spectacle. Dans Jurassic World: Fallen Kingdom, il est Franklin Webb, technicien informatique qui passe une bonne partie du film à crier, rôle qu’il reprend dans la suite. Dans Pokémon : Détective Pikachu, il tient le premier rôle humain, Tim Goodman, faire-valoir d’un détective numérique doublé en version originale par Ryan Reynolds. Dans Donjons et Dragons : L’Honneur des voleurs, il est Simon, le sorcier peu sûr de lui de la bande menée par Chris Pine. Entre deux franchises, des romances adolescentes comme Tous nos jours parfaits, face à Elle Fanning, où son personnage de garçon tourmenté porte l’essentiel du film.

Les résultats en disent plus sur les rôles que sur l’acteur. Jurassic World: Fallen Kingdom lui vaut une nomination aux Razzie Awards du pire second rôle, moquerie visant un personnage écrit presque uniquement comme une crise de panique. The American Society of Magical Negroes, satire de Kobi Libii qui lui offre enfin un premier rôle adulte dans un film de studio, voulait épingler l’habitude hollywoodienne des personnages noirs dont la seule fonction est de sauver les Blancs. La critique l’a jugée timorée, sa note sur Rotten Tomatoes s’est stabilisée autour de 30 % et le film a quitté les salles trois semaines après sa sortie avec environ 2,5 millions de dollars. Un film sur la manière dont l’industrie utilise les acteurs noirs est devenu un petit cas d’école du problème qu’il dénonçait : Smith y est précis, mais le scénario lui demande surtout de réagir.

Le tournant est venu d’ailleurs. En juin 2020, Smith fait son coming out queer sur Instagram, dans un message écrit en solidarité avec les vies trans noires, et nomme son compagnon d’alors, l’acteur Nicholas L. Ashe. Il joue ensuite Chester, lycéen au genre fluide, dans Genera+ion sur HBO Max, puis Jane Schoenbrun le choisit pour incarner Owen dans I Saw the TV Glow, le film A24 sur deux adolescents solitaires liés par une émission de télévision nocturne, largement lu comme une allégorie de la répression trans. Smith y interprète le même homme sur plusieurs décennies, de plus en plus replié, et toute la composition repose sur ce qu’Owen refuse de dire. Elle lui vaut des nominations pour la meilleure interprétation principale aux Gotham Awards et aux Film Independent Spirit Awards : la première fois que les votants le considéraient comme le centre d’un film plutôt que comme son appui.

Il n’a pas lâché la scène. En 2024, il joue Adi dans une production off-Broadway de Creditors au Minetta Lane Theatre, et prête sa voix, ses mouvements et son visage au jeu vidéo d’horreur The Quarry. Dans un podcast publié en décembre 2025, il affirme qu’il ne sortira plus jamais avec une femme, « pas parce qu’elles ne m’attirent pas », mais parce qu’il n’aimait pas « le sentiment de devoir être l’homme du couple ». La phrase a circulé comme un ragot. Elle se lit mieux comme l’aveu d’un acteur qui décrit un rôle qu’il refuse désormais de jouer hors champ.

Sa dernière sortie, Insaisissables 3, troisième volet de la saga de braquages réalisé par Ruben Fleischer, l’a vu rejoindre les illusionnistes sous les traits de Charlie, aux côtés de Dominic Sessa et d’Ariana Greenblatt. Deux films aux trajectoires opposées l’attendent. White Elephant, comédie horrifique de Noël signée Eli Craig, transforme un échange de cadeaux entre amis en jeu de massacre, avec Nick Jonas et Kathryn Newton. Trust the Man, thriller de Will Graham situé pendant la guerre du Vietnam, suit un officier du renseignement militaire chargé d’enquêter sur un soldat décoré ; Daniel Radcliffe et Jonathan Groff en tiennent les rôles principaux, le tournage s’est déroulé cet été dans le New Jersey et le rôle de Smith reste secret.

Puis viendra Harris. La série de Jacob Tierney, produite par Crave au Canada et diffusée par HBO Max aux États-Unis, revient au printemps 2027 avec Hudson Williams et Connor Storrie dans les rôles de Shane et Ilya. Smith y forme un duo avec Charlie Gillespie, interprète de Troy Barrett, le joueur transféré que Harris, responsable des réseaux sociaux de l’équipe d’Ottawa, entreprend de sortir de sa coquille. Rachel Reid a répondu aux critiques en rappelant combien de lecteurs avaient douté des héros de la première saison. Le doute qui entoure Smith est d’une autre nature, et il le sert : pour une fois, personne ne se demande s’il peut tenir un premier rôle. On se dispute sur le genre de premier rôle qu’il doit être.