Betsy Brandt, ou comment la Marie comique de Breaking Bad en était la conscience

Betsy Brandt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 mars 1973 Bay City, Michigan, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Magic Mike, The Valet, No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad
Récompenses	SAG (partagé)

La scène dont les gens parlent, c’est celle où Marie Schrader tente de quitter la maison de sa sœur avec un bébé dans les bras. Les spectateurs ont vu une voleuse à l’étalage qui s’emparait de la plus grosse chose qu’elle ait jamais essayé de dérober. Betsy Brandt, qui l’incarnait, y a vu un sauvetage. « C’était comme sortir un bébé d’un immeuble en flammes », racontait-elle à Rolling Stone alors que les derniers épisodes de Breaking Bad étaient diffusés. « C’est simplement ce qu’on fait. » L’écart entre ces deux interprétations est la meilleure porte d’entrée dans sa carrière. On confie sans cesse à Brandt le rôle de la femme en marge du cadre, et elle l’interprète comme si l’histoire pouvait lui appartenir.

Elle vient de Bay City, dans le Michigan, une ville située sur la baie de Saginaw, et le métier d’actrice s’est présenté à elle sous la forme d’une véritable formation plutôt que d’un coup de chance : un Bachelor of Fine Arts à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, puis un Master of Fine Arts à l’Institute for Advanced Theater Training de Harvard, entrecoupé d’un séjour à la Royal Scottish Academy of Music and Drama, à Glasgow.

Son apprentissage s’est inscrit dans la durée. Née en mars 1973, elle a quitté le lycée Bay City Western en 1991 et obtenu son diplôme de l’Illinois en 1996 ; les années suivantes ont été consacrées aux scènes régionales et aux auditions. Elle a joué Shakespeare avec l’Arizona Theatre Company, Ridiculous Fraud de Beth Henley et The Language Archive de Julia Cho au South Coast Repertory, puis, plus tard, Next Fall au Geffen Playhouse de Los Angeles. À la télévision, elle apparaissait le temps d’un épisode dans ER, Judging Amy, Boston Legal et NCIS : un travail qui paie le loyer, mais ne forge aucune notoriété auprès du grand public.

Breaking Bad a changé la donne, mais pas dès le premier essai. Brandt a auditionné pour trois rôles différents dans la série de Vince Gilligan avant qu’on lui propose celui de Marie. Elle avait déjà compris que le texte méritait d’attendre. « Quand j’ai lu ce pilote, j’ai dit à mon mari que c’était le meilleur que j’aie jamais lu », se souvenait-elle, avant d’ajouter que sa pensée suivante avait été de craindre que la chaîne ne manque de cran. Marie était déjà un personnage à part entière : la petite sœur de Skyler White, l’épouse de Hank Schrader, agent de la DEA, une voleuse occasionnelle de petits objets, habillée, entourée et accessoirisée en violet. Cette couleur a suivi Brandt jusque chez elle. « Dans ma vraie vie, ma maison est une zone sans violet », disait-elle.

Pendant une bonne partie de la série, Marie a servi de soupape de décompression. C’est sur elle que sa sœur passait ses nerfs et son mari levait les yeux au ciel. Brandt n’a jamais traité le rôle comme une plaisanterie, et les faits lui donnent raison. Après que Hank a été blessé par balle, a-t-elle fait remarquer, Marie s’en prend à Walter White à l’hôpital et l’accuse d’en savoir plus qu’il ne le prétend, avant de battre en retraite quand sa famille la regarde comme si elle avait perdu la tête. « Walt est un criminel extraordinaire, mais aucun criminel n’est parfait », disait Brandt à propos de cette scène. Quand Marie découvre enfin la vérité et gifle Skyler, l’actrice a décrit la scène comme un deuil familial : « J’ai toujours aimé la relation entre Marie et Skyler, cette relation de compagnes d’armes, et là, c’est fini. C’est terminé. » Le personnage censé apporter le comique s’est révélé être celui qui avait les instincts moraux les plus sûrs de la famille, et les discussions autour de Breaking Bad n’ont que rarement pris la mesure de ce constat. La reconnaissance est venue avec l’ensemble de la distribution : trois nominations aux Screen Actors Guild Awards avec ses partenaires, et une victoire, en 2014.

Sur le papier, la suite ressemble à un repli vers un terrain plus confortable. Pendant quelques semaines en 2013, elle a tourné en même temps la fin de Breaking Bad et le début de The Michael J. Fox Show. L’un des jours les plus éprouvants sur le tournage du drame, elle a demandé au réalisateur s’ils avaient la scène, entendu oui, fondu en larmes et déclaré, selon ses propres mots : « Je suis prête à faire une comédie. » Elle a pris un vol pour New York à quatre heures du matin. Sur NBC, elle incarnait Annie Henry, l’épouse du présentateur de télévision joué par Fox, et la série n’a duré qu’une saison. CBS lui a ensuite confié, de 2015 à 2019, quatre années de Life in Pieces, où elle jouait Heather, l’aînée d’une famille menée par Dianne Wiest et James Brolin, avec notamment Colin Hanks parmi ses frères et sœurs.

Cette période est le rêve de toute actrice qui travaille, mais elle peut aussi enfermer dans un registre. Les comédies de réseau la distribuaient sans cesse en pilier stable du foyer, précisément le genre de personnage que Marie avait été écrite pour bousculer. C’est dans les rôles périphériques que se trouvait le travail le plus révélateur. Dans Flint, téléfilm de 2017 réalisé par Bruce Beresford, elle a joué LeeAnne Walters, une mère dont le combat contre la présence de plomb dans l’eau du robinet a contribué à rendre publique la crise de la ville ; elle donnait la réplique à Queen Latifah. Flint se trouve à une courte distance en voiture de la ville où Brandt a grandi, en empruntant l’Interstate 75 vers le sud. Elle a aussi eu des rôles récurrents dans Parenthood et Masters of Sex, joué dans un épisode de la série anthologique d’AMC Soulmates et, en 2023, incarné Mia Thomas dans Saint X, sur Hulu : une mère qui vit avec les conséquences de ce que des vacances dans les Caraïbes ont fait subir à sa famille.

Marie est revenue une fois. En 2022, Brandt a repris le rôle pour le dernier épisode de Better Call Saul : désormais veuve, Marie conteste l’accord de plaider-coupable de Saul Goodman et l’accuse d’avoir été complice du meurtre de Hank.

Son prochain tournant est le plus intéressant depuis des années. En octobre 2025, Deadline a annoncé qu’elle rejoignait la troisième saison de Mayfair Witches en tant que membre régulière de la distribution, aux côtés d’Alexandra Daddario. Ce rôle la réunit avec les producteurs exécutifs Mark Johnson et Thomas Schnauz, tous deux vétérans de Breaking Bad. Schnauz avait écrit l’épisode de la gifle. Tournée à Vancouver, la saison adopte un nouveau titre, Mayfair Witches: Salem Coven, et transporte la famille d’Anne Rice à Salem, dans le Massachusetts. Brandt joue Katherine Mayfair, présentée au New York Comic Con comme une nouvelle sorcière de caractère qui vient bouleverser la famille. La showrunneuse Esta Spalding a présenté le personnage à travers sa fille, Jessica, interprétée par Eliza Scanlen, en décrivant quelqu’un chez qui « on peut voir exactement ce qui se produit quand on est élevée par une mère comme Katherine ». « Je l’aime autant dans ses meilleurs moments que dans ses pires », a-t-elle déclaré. « Jouer une sorcière… ça me paraît vraiment formidable, et très naturel aussi. »

Sa vie privée est restée largement à l’abri des regards. Elle a épousé Grady Olsen, lui aussi diplômé de l’Université de l’Illinois, en septembre 1998, et ils ont deux enfants. Le couple s’est séparé en août 2023, et elle a demandé le divorce en décembre 2024.

Mayfair Witches: Salem Coven sera diffusée pour la première fois le 30 décembre sur AMC et AMC+. Brandt revient ainsi sur la chaîne où Marie a vu le jour, cette fois dans le rôle de la mère à laquelle tous les autres devront survivre.