Curry Barker a tourné son premier long métrage de cinéma en 26 jours pour 750 000 dollars au maximum. Un an après sa première à Toronto, Obsession a rapporté environ 520 millions de dollars dans le monde, Focus Features tient le plus gros succès de son histoire, et l’humoriste de sketches YouTube qui en est l’auteur a des projets d’horreur en studio programmés jusqu’en 2027.

Obsession, écrit, réalisé et monté par Curry Barker, part d’un enjeu minuscule. Baron “Bear” Bailey (Michael Johnston) travaille dans un magasin de musique en difficulté avec ses amis Nikki Freeman (Inde Navarrette), Ian (Cooper Tomlinson) et Sarah Harper (Megan Lawless), et n’a jamais trouvé le courage d’avouer à Nikki ce qu’il ressent pour elle. En quête d’un cadeau, il ressort d’une boutique de cristaux non pas avec le collier qu’il était venu chercher, mais avec un One Wish Willow, un jouet fantaisie censé exaucer un seul vœu lorsqu’on le brise. Le soir même, après s’être une fois de plus tu, il le casse et souhaite que Nikki l’aime plus que quiconque au monde.

Le vœu fonctionne sur-le-champ, et le film raconte ce qu’il coûte. Nikki se présente à sa porte et, en quelques jours, l’affection qu’il désirait le regarde dormir, condamne sa porte d’entrée avec du ruban adhésif et reste plantée sur place toute la journée jusqu’à son retour. Lorsque Bear appelle le service client du jouet dans l’espoir d’en modifier les conditions, son interlocuteur, auquel Barker prête lui-même sa voix, lui explique que le vœu ne peut pas être modifié et qu’il n’expirera qu’à sa mort. À partir de là, le récit glisse vers la violence, et cet article s’arrête au seuil de la seconde moitié, là où sont gardées la plupart de ses surprises.

D’une chaîne de sketches YouTube à une guerre d’enchères à Toronto

Curry Barker est né à Mobile, en Alabama, en 1999, et a quitté le domicile familial à 18 ans pour étudier le jeu d’acteur sur le campus de la New York Film Academy à Los Angeles. Dès sa première semaine, il y a rencontré Cooper Tomlinson, et tous deux ont commencé à réaliser ensemble des vidéos sur YouTube sous la bannière du duo de comédie à sketches « that’s a bad idea », qu’ils ont décrit comme leur école de cinéma en dehors de l’école de cinéma. Tous deux ont abandonné leurs études, ont emménagé ensemble et ont continué à publier sketches et courts métrages pendant que Barker travaillait chez Starbucks. En 2023, il décrochait de petits rôles, notamment des apparitions dans Dave et It’s Always Sunny in Philadelphia, et la chaîne a depuis dépassé 1,6 million d’abonnés.

Le virage vers l’horreur est passé par les courts métrages. En 2023, Barker a mis en ligne The Chair, un court métrage d’horreur qui a dépassé les dix millions de vues et attiré l’attention du producteur James Harris, de Tea Shop Productions, qui lui a suggéré d’en tirer un long métrage. Barker a proposé autre chose à la place : un premier jet, un synopsis d’une page et un lookbook pour Obsession. Il a reçu une offre pour le réaliser avec un budget d’un million de dollars et, à peu près au même moment, a refusé une offre de deux millions de dollars pour réécrire le scénario afin que Bear devienne un héros. En attendant, il a réalisé Milk & Serial, un long métrage d’horreur en found footage tourné pour environ 800 dollars, qu’il a publié sur YouTube en août 2024 après avoir cherché en vain un distributeur pendant un an. Le film est devenu viral et l’a aidé à signer avec une grande agence artistique.

Obsession est né d’une idée autour d’un couple dont chacun est obsédé par l’autre. Le vœu est arrivé en juillet 2023 lorsque Barker, réuni avec des amis pour regarder son propre épisode d’It’s Always Sunny in Philadelphia, est tombé sur une rediffusion de « Simpson Horror Show II », l’épisode des Simpson de 1991 dans lequel Homer entre en possession d’une patte de singe. Le procédé est plus ancien que la télévision, puisqu’il remonte à la nouvelle « La Patte de singe » de W. W. Jacobs, publiée en 1902, et Barker a déclaré que le scénario parle d’obsession plutôt que de surnaturel, le vœu servant à observer comment la fixation sur une autre personne devient destructrice. Il l’a écrit en huit mois tout en travaillant dans un café, a choisi, après avoir suivi la MasterClass d’écriture de scénario d’Aaron Sorkin, de ne développer ni le passé de Nikki ni la mythologie du jouet, et a conçu lui-même le One Wish Willow avec sa mère, graphiste.

Le casting de Nikki et de Bear

Inde Navarrette dans une scène tendue du film d'horreur Obsession — Michael Johnston et Inde Navarrette dans *Obsession* (2026). Focus Features / Blumhouse.

Barker a envisagé d’incarner Bear lui-même. Un premier essai filmé de la scène où Bear formule son vœu pour la première fois a été tourné avec Cooper Tomlinson, déjà choisi pour jouer Ian, à la place du rôle principal. Le film a été financé par Capstone Studios après que Harris eut transmis le scénario à son fondateur, Christian Mercuri, et c’est Mercuri qui a défendu Inde Navarrette, déjà présente dans trois projets antérieurs de Capstone, au cours d’une longue recherche d’une actrice capable de jouer à la fois une jeune femme ordinaire et une présence effrayante. Barker a écrit Nikki comme une menace et une victime à la fois. Michael Johnston a été choisi pour Bear après un essai de complicité avec Navarrette, et la distribution secondaire compte Megan Lawless dans le rôle de Sarah et l’humoriste Andy Richter dans celui de Carter, propriétaire du magasin de musique et père de Sarah.

Pour Navarrette, il s’agissait d’un deuxième film après Wander Darkly (2020), dans la foulée de rôles à la télévision dans 13 Reasons Why et Superman & Lois. Une grande partie du comportement physique de Nikki a été élaborée entre elle et Barker, et ses cris, ses expressions faciales et ses changements de voix ont été interprétés sans images de synthèse ni intelligence artificielle, avec, pour les scènes où Nikki rôde dans l’obscurité, un maquillage physique en partie inspiré d’une tendance de maquillage « vallée de l’étrange » répandue sur TikTok en 2023. Barker a fait regarder Hérédité (2018) à ses interprètes, et Navarrette cite Betty Gabriel dans Get Out, Toni Collette dans Hérédité et Mia Goth dans Pearl comme les interprétations dont elle s’est nourrie.

Vingt-six jours autour de Los Angeles

Avec si peu d’argent, la préparation tenait lieu de budget. Barker et Taylor Clemons, à la direction de la photographie, ont numérisé leurs décors en 3D et les ont reconstruits sous forme de maquettes numériques afin de préparer les plans à l’avance, de réduire la couverture au strict minimum et de mettre au point des effets pratiques obtenus directement à la prise de vues, avec pour objectif affiché une composition centrée et un surplus d’espace au-dessus des têtes censé rendre les images inconfortables. Le tournage principal a commencé fin octobre 2024 et a duré 26 jours au total, soit un premier tournage de 20 jours plus des reprises, au rythme de cinq à six pages de scénario par jour. La maison de Bear est une maison de Burbank réaménagée par Vivian Gray, responsable des décors ; le magasin de musique est Cassell’s Music, à San Fernando, qui a fermé un an après la fin du tournage ; et les conversations en voiture ont été filmées en studio, devant des écrans LED.

Les reprises ont ajouté une nouvelle ouverture et une scène conçue, selon les mots de Barker, pour montrer pourquoi Bear ne veut pas tout réparer immédiatement. Une reprise prévue de la séquence de la fête a dû être abandonnée, la maison où elle avait été tournée ayant brûlé lors des incendies de janvier 2025 en Californie du Sud. La fin a elle aussi changé : Barker a d’abord écrit et tourné une conclusion inspirée de Roméo et Juliette puis, sur les conseils de son père, de Tomlinson et d’autres, il a filmé une version alternative en une seule prise, et c’est cette alternative qui figure dans le montage sorti en salles. De son propre aveu, l’ensemble de la production n’a pas coûté plus de 750 000 dollars.

Barker a monté le film lui-même sur Adobe Premiere, enregistrant les répliques du service client du One Wish Willow sur son téléphone, dans sa chambre, et les réécrivant pour les ajuster au montage. Après la première en festival, l’un des meurtres a été raccourci de ce qu’il a décrit comme « six ou sept coups » afin d’éviter une classification NC-17. La musique est la première partition pour un long métrage de Rock Burwell, qui a rencontré Barker en 2024 à l’occasion d’une chanson comique pour la chaîne YouTube et cite la musique d’Angelo Badalamenti pour Twin Peaks comme une influence majeure ; un album de 18 titres est sorti en numérique le jour de la sortie américaine, et des éditions en cassette, CD et vinyle sont attendues chez Waxwork Records fin 2026.

Une vente record et une carrière en salles que personne n’avait prévue

Obsession a été présenté en première dans la section Midnight Madness du Toronto International Film Festival le 5 septembre 2025, et a terminé deuxième du People’s Choice Award de cette section. Deux jours plus tard, Focus Features entamait des négociations pour l’acquérir pour 14 à 15 millions de dollars, le prix le plus élevé jamais payé pour un film de genre dans l’histoire du festival, Universal Pictures International se chargeant de la plupart des territoires hors des États-Unis ; A24, Neon et Netflix figuraient aussi parmi les prétendants. Jason Blum a rejoint le projet comme producteur exécutif sous sa bannière Blumhouse après la première, un fait révélé seulement en décembre 2025 avec le premier teaser. En octobre 2025, le film a remporté le Prix spécial du jury de la compétition officielle fantastique du festival de Sitges, ex aequo avec The Furious, ainsi que le prix du public SOFC et le prix des jeunes Carnet Jove.

La sortie américaine, le 15 mai 2026, a démarré modestement, avec 17,2 millions de dollars et une troisième place derrière Michael et Le Diable s’habille en Prada 2. Puis les chiffres ont monté au lieu de baisser. Le deuxième week-end a rapporté 24 millions de dollars, soit une hausse de 39 % et la plus forte progression en deuxième week-end jamais enregistrée pour un film distribué dans plus de 2 500 salles en dehors de la période de Noël. Le troisième a rapporté 27,4 millions de dollars, faisant d’Obsession la première sortie à grande échelle hors Noël depuis E.T. l’extra-terrestre (1982) à progresser trois week-ends de suite, et lui permettant de dépasser Downton Abbey comme plus grand succès de Focus Features sur le marché intérieur. Dès son quatrième week-end, il était le film du studio ayant réalisé les plus grosses recettes dans le monde, et lors du cinquième, il a dépassé Le Projet Blair Witch comme acquisition de festival la plus lucrative de tous les temps.

Les étapes se sont enchaînées tout l’été. Le 6 juillet, il a dépassé Opération Dragon comme film le plus lucratif jamais réalisé pour moins d’un million de dollars, hors inflation, et le 23 août, il a franchi les 500 millions de dollars, premier film original en langue anglaise des années 2020 à y parvenir. Il a terminé à environ 263 millions de dollars aux États-Unis et au Canada et à quelque 520 millions de dollars dans le monde, les spectateurs de 18 à 34 ans représentant 75 % des acheteurs de billets. The Mandalorian and Grogu de Disney, sorti le week-end suivant, a fini avec des recettes totales inférieures, et, avec Backrooms, le long métrage A24 du créateur YouTube Kane Parsons, Obsession a ouvert un débat plus large sur l’appétit du public pour les histoires originales, et sur une lignée de réalisateurs passés de YouTube à Hollywood qui comptait déjà David F. Sandberg.

Des prix, un procès et le prochain vœu

Les récompenses ont suivi l’argent. Aux Critics’ Choice Super Awards, en août 2026, Obsession a remporté le prix du meilleur film d’horreur et Navarrette celui de la meilleure actrice dans un film d’horreur, et le 25 octobre, les Fangoria Chainsaw Awards lui ont décerné cinq prix, dont ceux de la meilleure sortie à grande échelle, de la meilleure réalisation et du meilleur scénario pour Barker, et de la meilleure interprétation principale pour Navarrette. Le film est aussi nommé pour le prix du public aux Gotham Independent Film Awards, qui seront remis le 30 novembre. Son succès a eu un revers moins confortable. En juin 2026, la directrice artistique Sally Choi a déclaré publiquement avoir été payée 300 dollars par jour sur cette production non syndiquée tout en travaillant aussi comme assistante de production, ensemblière, graphiste et figurante, et que certains membres de l’équipe étaient des bénévoles défrayés en essence et en kilomètres. En septembre, la productrice exécutive Leonora Ann Darby a poursuivi en justice James Harris et Mark Lane, de Tea Shop Productions, affirmant ne pas avoir reçu les bénéfices qui lui avaient été promis.

Nikki est entre-temps devenue une attraction saisonnière, présente cet automne aux Halloween Horror Nights d’Universal et dans l’événement d’Halloween de Fortnite, ce qui, aux yeux de certains spectateurs et journalistes, revenait à prendre à la légère ce que le personnage traverse dans le film. L’agenda de Barker, lui, est plein. Son prochain long métrage, Anything but Ghosts, produit notamment par Blumhouse-Atomic Monster et Spooky Pictures, doit sortir chez Focus Features le 7 mai 2027 et fait un clin d’œil aux événements d’Obsession par le biais d’un reportage d’actualité. Il a aussi été annoncé comme scénariste et réalisateur d’un nouveau Massacre à la tronçonneuse pour A24 et d’un film d’horreur original pour Universal, a figuré en septembre sur la liste TIME100 Next, et a déclaré envisager soit une suite, soit une série d’anthologie dont chaque épisode suivrait une personne différente formulant un vœu.

Ce que montre le dossier documenté, c’est un mécanisme familier, la patte de singe que Jacobs a couchée sur le papier il y a plus d’un siècle, reconstruit par un réalisateur qui signe son premier film pour les salles, sans argent, avec une distribution majoritairement jeune et un ami d’école de cinéma, et surgissant dans une période d’horreur originale de studio façonnée par Barbarian et Évanouis de Zach Cregger. Qu’Obsession reste dans les mémoires pour son vœu ou pour ses chiffres, la question se posera plus tard. Pour l’heure, c’est la preuve la plus nette à ce jour qu’une chaîne YouTube peut être une école de cinéma, et qu’une idée à 750 000 dollars, vendue au bon festival, peut encore distancer une franchise.