James Marsden, l’éternel fiancé éconduit que l’autodérision a enfin libéré

James Marsden

Photo: James Rannie Swinton / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	18 septembre 1973 Stillwater, Oklahoma, États-Unis
Profession	Acteur
Connu pour	N'oublie jamais, X-Men : Days of Future Past, Sonic, le film
Récompenses	Critics Choice (partagé) · Hollywood Film Award de la distribution de l'année (partagé)

Pendant une bonne partie de sa carrière, James Marsden a joué le mauvais parti. Il est le fiancé que Rachel McAdams abandonne dans N’oublie jamais, celui qui est fiancé à Lois Lane tandis qu’elle attend quelqu’un capable de voler dans Superman Returns, le prince de conte de fées qui voit sa promise lui préférer un avocat spécialisé dans les divorces dans Il était une fois, et le membre des X-Men dont la petite amie ne cesse de jeter des regards à Wolverine. Hollywood avait mis en avant sa mâchoire et son sourire, puis n’avait cessé de lui demander de perdre avec eux. Les rôles qui ont fini par le rendre intéressant sont ceux où il traite sa beauté comme une plaisanterie — et, dernièrement, comme une menace. Alors que Cyclope fait son retour dans un film événement de Marvel et qu’une série d’espionnage conçue pour lui prend forme chez Apple, une question demeure : l’industrie a-t-elle enfin compris ce que lui avait découvert par lui-même ?

Il est originaire de Stillwater, dans l’Oklahoma. Ses parents, Kathleen Scholz, nutritionniste, et James Luther Marsden, conseiller en sécurité alimentaire, ont divorcé lorsqu’il avait neuf ans. Après le lycée, à Oklahoma City, il a étudié le journalisme audiovisuel à l’Oklahoma State University pendant environ un an et demi, avant de partir pour Los Angeles.

Il a fait ses débuts à la télévision, de The Nanny à un rôle récurrent dans Second Noah, sur ABC. Il a failli décrocher des rôles importants au cinéma, sans y parvenir : celui de Primal Fear est revenu à Edward Norton, et le premier rôle de 54 à Ryan Phillippe.

Bryan Singer l’a ensuite choisi pour incarner Scott Summers, chef de terrain au viseur caractéristique, connu sous le nom de Cyclope, dans X-Men (2000). Le rôle a fait connaître son visage dans le monde entier, mais lui a laissé peu de choses à jouer : l’essentiel des films reposait sur les épaules de Wolverine, interprété par Hugh Jackman, tandis que Cyclope était le partenaire irréprochable d’un triangle amoureux qu’il n’avait aucune chance de remporter. Lorsque Singer a quitté la franchise pour réaliser Superman Returns (2006) et a emmené Marsden avec lui dans le rôle de Richard White, le fiancé de Lois Lane, des conflits d’emploi du temps ont réduit son temps à l’écran dans X-Men : L’Affrontement final, où Cyclope meurt — une décision qui a irrité les fans de comics.

La surprise de ces années est venue des comédies musicales et des comédies romantiques. Il a joué Lon Hammond Jr. dans The Notebook (2004), de Nick Cassavetes, puis, en 2007, a poussé la chansonnette dans deux films très différents : il était Corny Collins, présentateur de télévision dans Hairspray, dont la distribution a reçu le prix Critics’ Choice du meilleur ensemble d’acteurs, puis le prince Edward dans Il était une fois, le film de Disney où il donnait la réplique à Amy Adams et qui a rapporté plus de 340 millions de dollars dans le monde. Il a ensuite tenu le premier rôle masculin de 27 Robes (2008), aux côtés de Katherine Heigl, un film qui a engrangé 160 millions de dollars. Son sens du comique et sa voix de chanteur étaient bien réels ; l’industrie les a surtout considérés comme des accessoires pour un héros romantique.

La tentative de bâtir une carrière de premier rôle sur cette lancée n’a pas tenu ses promesses. Hop (2011) s’est installé en tête du box-office dès sa sortie et a dépassé les 100 millions de dollars aux États-Unis, malgré les critiques négatives. Straw Dogs (2011), le remake de Rod Lurie du thriller de Sam Peckinpah, dans lequel Marsden reprenait le rôle joué par Dustin Hoffman, a reçu un accueil mitigé et échoué au box-office. Son parcours comporte aussi un épisode plus sombre. En 2004, il faisait partie des 41 personnes qui ont écrit au juge pour soutenir Brian Peck, qui avait également travaillé sur X-Men, avant que celui-ci ne soit condamné pour des agressions sexuelles sur un adolescent, identifié par la suite comme l’acteur Drake Bell. Les lettres ont été rendues publiques en 2024, lorsque les producteurs de la série documentaire Quiet on Set ont demandé au tribunal de les divulguer ; dans la sienne, Marsden décrivait les souffrances de Peck comme « les souffrances de cent hommes ». La série a précisé qu’on ne savait pas clairement ce qui avait été dit aux signataires au sujet de l’affaire ; les articles publiés à l’époque indiquaient que Marsden n’avait pas fait de commentaire.

Il a commencé à redresser la barre avec des seconds rôles qui tournaient en dérision son image, comme celui du petit ami puis mari de Liz Lemon dans 30 Rock. Il a incarné John F. Kennedy dans Le Majordome de Lee Daniels, puis Teddy Flood, un androïde pistolero condamné par le scénario à courtiser éternellement la même femme, dans Westworld, la série de HBO lancée en 2016. Dans Dead to Me, sur Netflix, il a joué deux hommes différents, Steve et Ben Wood, et dans Sonic, le film (2020) et ses deux suites, il est devenu Tom Wachowski, le shérif d’une petite ville qui recueille un extraterrestre bleu. Ces productions sont devenues les succès les plus réguliers de sa carrière.

Le tournant le plus net est venu avec Jury Duty (2023), une série diffusée sur Freevee, le service d’Amazon, où tous les participants à un procès civil mis en scène étaient des acteurs, à l’exception d’un juré, Ronald Gladden, persuadé que tout était réel. Marsden y incarnait une version exagérée et imbu d’elle-même de sa propre personne, une star de cinéma cherchant à se soustraire à son devoir civique. La plaisanterie fonctionnait parce qu’il acceptait de rendre ridicule l’homme que l’on voit sur l’affiche. Le rôle lui a valu des nominations aux Emmy et aux Golden Globes, et la série a remporté un Peabody. Dans Paradise, Dan Fogelman a donné une tonalité plus froide à ce même charme : dans la peau de Cal Bradford, un président retrouvé mort dès le début de la série et dont on découvre le passé au fil de flashbacks face à Sterling K. Brown, Marsden a décroché une deuxième nomination aux Emmy en 2025 ; la deuxième saison est arrivée sur Hulu en février 2026.

En mars 2026, il a joué Quick Draw Mike, un tueur à gages que son meilleur ami prend à tort pour un indic, aux côtés de Vince Vaughn et Eiza González dans Mike and Nick and Nick and Alice, sur Hulu et Disney+. En avril, il a fait son arrivée dans la deuxième saison de Your Friends & Neighbors, sur Apple TV, dans le rôle d’Owen Ashe, un nouveau venu fortuné qui sait que le personnage de Jon Hamm commet des cambriolages ; Marsden a qualifié Owen d’« agent du chaos » de la saison. En août, on a appris qu’Apple TV développait Bad News Dads, une comédie policière créée avec Stephen Falk, dans laquelle il incarne un receveur de baseball amateur devenu détective amateur.

Marsden, né le 18 septembre 1973, a épousé Lisa Linde, fille de l’auteur-compositeur Dennis Linde, en 2000 ; ils ont eu deux enfants et ont divorcé en 2011. Il a également un fils, né en 2012, avec le mannequin Rose Costa. Il vit à Austin, au Texas.

La suite le ramène derrière le vieux viseur. Avengers: Doomsday, réalisé par Joe et Anthony Russo, sortira dans les salles américaines le 18 décembre 2026, avec Marsden dans le rôle de Cyclope, aux côtés de Patrick Stewart, Ian McKellen et Rebecca Romijn. Sonic 4, le film suivra le 19 mars 2027. Puis viendra Disavowed, le thriller d’Apple TV signé par Art Marcum et Matt Holloway, les scénaristes d’Iron Man, dont Marsden tient le premier rôle et qu’il produit également, en tant que producteur délégué. Il y incarne Brad Griffin, un officier traitant de la CIA renvoyé en pleine mission alors qu’il traque l’assassin d’un collègue, aux côtés de Norman Reedus, Sylvia Hoeks et Bokeem Woodbine. Un quart de siècle après que Singer lui a confié un triangle amoureux impossible à gagner, Marsden est enfin le personnage central de l’histoire.