Hilary Swank, deux fois oscarisée et toujours en train de se réinventer

Hilary Swank

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 juillet 1974 Lincoln, Nebraska, USA
Profession	Actrice
Connu pour	La Fille à un million de dollars, Écrire pour exister, Insomnia
Récompenses	2 Oscar · 2 Golden Globe · SAG

Elle est l’une des rares actrices de l’histoire à avoir remporté deux fois l’Oscar de la meilleure actrice — et l’une des encore plus rares à avoir passé quinze ans à être traitée par l’industrie comme si ce second Oscar était arrivé à quelqu’un d’autre.

Il y a une particularité dans la carrière d’Hilary Swank qui ne devient visible qu’à une certaine distance. Les preuves de ce qu’elle sait faire sont sans ambiguïté : deux Oscars, deux Golden Globes, des performances dans Boys Don’t Cry et Million Dollar Baby qui figurent sur toute liste sérieuse des plus grandes interprétations de la décennie. Les preuves de ce qu’Hollywood a fait de ce savoir est une autre histoire.

Elle a grandi dans un parc de caravanes de l’État de Washington après que sa famille a quitté Lincoln, Nebraska, où elle est née à l’été 1974. Ses parents ont divorcé quand elle était adolescente, et à seize ans, sa mère Judy les a conduites toutes les deux à Los Angeles dans la voiture familiale, qu’elles ont habitée un temps pendant que Swank cherchait du travail. Ce détail biographique — fille d’un parc de caravanes, voiture comme foyer temporaire — est apparu dans son discours de remerciement aux Oscars 2005, où elle s’est qualifiée de « simple fille d’un parc de caravanes qui avait un rêve ». C’était le résumé le plus précis de sa formation : les circonstances lui avaient appris à ne rien tenir pour acquis.

Sa carrière à l’écran a commencé avec des missions qui enseignent davantage la patience que le métier : un rôle oubliable dans le film Buffy the Vampire Slayer de 1992, le feuilleton Camp Wilder la même année, un premier rôle dans The Next Karate Kid en 1994 qui l’a établie comme techniquement capable et presque immédiatement négligée. Elle a passé le milieu des années 1990 à faire de la télévision, notamment un rôle récurrent dans Beverly Hills, 90210, attendant quelque chose qui corresponde à ce dont elle était capable.

Ce quelque chose est arrivé en 1999, lorsque la réalisatrice Kimberly Peirce l’a choisie pour incarner Brandon Teena — un homme transgenre violé et assassiné au Nebraska — dans Boys Don’t Cry. Swank a construit son interprétation de l’intérieur : elle a vécu en homme pendant un mois avant le tournage, bandant sa poitrine, coupant ses cheveux, passant inaperçue dans son propre quartier. Le résultat était moins une performance d’actrice qu’un acte d’habitation de précision. L’Académie lui a décerné l’Oscar de la meilleure actrice à vingt-cinq ans. Ce qui est arrivé ensuite était instructif : Insomnia (2002), The Core (2003), The Affair of the Necklace (2001). Pas exactement des échecs. Mais pas la suite logique de ce qu’elle avait fait.

Clint Eastwood a vu quelque chose que ces projets post-Boys Don’t Cry avaient manqué. Il l’a choisie pour Million Dollar Baby (2004) dans le rôle de Maggie Fitzgerald, une serveuse du Missouri qui commence la boxe tard et a une ambition irréversible. Swank a pris dix-neuf livres de muscle et s’est entraînée sur le ring pendant des mois, convertissant la préparation physique en psychologie du personnage — la patience, la durabilité, le refus d’accepter les limites que les autres traçaient pour elle. Le film a remporté quatre Oscars, dont le sien. Elle est devenue l’une des rares actrices de l’histoire — parmi lesquelles Luise Rainer, Vivien Leigh, Sally Field — à être nominée deux fois pour la meilleure actrice et à gagner les deux fois.

La décennie qui a suivi a produit des films compétents et peu de grands. Freedom Writers (2007) l’a placée en professeure inspirante, un genre qui dépend moins des aspérités de la performance que de sa chaleur. P.S. I Love You la même année était un drame romantique dans un registre qui ne lui convenait pas. Elle a produit et joué dans Amelia (2009), un biopic d’Earhart techniquement poli mais qui n’a pas survécu aux critiques, puis a fait de même avec Conviction (2010), l’histoire vraie de Betty Anne Waters — une femme qui a passé dix-huit ans à obtenir un diplôme en droit spécifiquement pour innocenter son frère condamné à tort. Celui-ci était plus proche en esprit du territoire où Swank opère le mieux.

Elle a mis sa carrière entre parenthèses quand son père a eu besoin d’une greffe de poumon, une décision qu’elle a décrite non pas comme un sacrifice mais comme un choix évident. L’industrie n’attend pas toujours. Quand elle est revenue, le paysage avait changé.

Le passage à la télévision a produit des résultats mitigés. Away (Netflix, 2020) l’a mise en astronaute quittant la Terre pour une mission vers Mars, et a été annulée après une saison. Alaska Daily (ABC, 2022) l’a montrée en journaliste d’investigation examinant la crise des femmes autochtones disparues et assassinées — un sujet sérieux traité avec une intention sérieuse — et a également été annulée après une saison. Elle avait quarante-huit ans quand elle a donné naissance à des jumeaux, une fille nommée Aya et un fils nommé Ohm, avec son mari Philip Schneider en avril 2023.

Un meilleur rythme est arrivé en 2024 avec Ordinary Angels, une sortie Lionsgate dans laquelle elle joue Sharon Stevens, une coiffeuse dans une petite ville du Kentucky qui déplace des montagnes pour aider une famille à obtenir une greffe du foie pour leur fille. Le film a obtenu 84 % sur Rotten Tomatoes et a dépassé les vingt millions de dollars au box-office — preuve que Swank au meilleur de sa forme peut prendre un rôle qui pourrait basculer dans la sentimentalité et le maintenir ancré dans un effort humain spécifique et sans glamour.

Yellowjackets lui a donné le matériau le plus acéré qu’elle ait trouvé depuis des années. Son adulte Melissa — une survivante d’un crash d’avion en 1996 qui a passé des décennies à tenir le passé à distance prudente — est apparue dans la saison 3 et a commis l’un des actes les plus choquants de la série, un meurtre que l’image finale de la saison a laissé totalement inexpliqué. Le personnage revient pour la saison 4, la saison finale confirmée de la série Showtime, avec un tournage s’étendant jusqu’en 2026 pour une sortie prévue en fin d’année.

Ce que Swank a toujours fait lorsqu’on lui a donné du matériel à la hauteur de sa capacité est de refuser la livraison facile — le geste sténographique que le public reconnaît et accepte sans se poser de questions. Ce qu’Hollywood a toujours fait avec une double oscarisée est de proposer des projets qui n’ont pas besoin de cette qualité pour fonctionner. La distance entre ces deux faits est l’endroit où sa carrière a surtout vécu. La saison finale de Yellowjackets pourrait être la pièce où elle se referme enfin.