Hilary Swank, la comédienne que deux Oscars n’ont pas suffi à définir

Hilary Swank

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 juillet 1974 Lincoln, Nebraska, USA
Profession	Actrice
Connu pour	La Fille à un million de dollars, Écrire pour exister, Insomnia
Récompenses	2 Oscar · 2 Golden Globe

La liste est très courte. Vivien Leigh, Luise Rainer, Sally Field, Hilary Swank — les quatre seules actrices de l’histoire des Oscars à avoir remporté deux fois le prix de la meilleure actrice sans jamais perdre entre deux nominations. On dirait un couloir de monuments. Ce qu’elle ne prend pas en compte, ce sont les décennies de mardis matins ordinaires qui suivent, quand l’Oscar trône sur une étagère et que le téléphone sonne… ou pas.

Pour Swank, les deux choses ont été vraies, en séquence et parfois simultanément. Il y a eu une période, à peu près entre 2000 et 2005, où les meilleurs réalisateurs du cinéma américain se disputaient son attention. Puis il y a eu une autre décennie où ce n’était pas le cas. Et maintenant, à 51 ans, elle construit une troisième version de sa carrière à partir d’un matériau que personne n’aurait prédit : un arc récurrent dans une série d’horreur prestigieuse, un drame religieux discrètement acclamé, et des jumeaux.

Elle a grandi à Lincoln, dans le Nebraska, puis à Bellingham, dans l’État de Washington, dans des conditions qui laissaient peu de place au confort. Sa famille a vécu dans une caravane pendant un temps ; ses parents ont divorcé quand elle était enfant ; elle et sa mère ont pris la route pour Los Angeles lorsqu’elle était adolescente, avec environ 75 dollars en poche et un plan qui commençait et se terminait par un cours de théâtre. Elle a commencé à travailler à la télévision à 15 ans. À 20 ans, elle était la vedette de Le prochain Karaté Kid, la première protagoniste féminine de cette franchise — un film qui n’a pas acquis un statut culte et qu’elle serait la première à reconnaître.

Tout a changé grâce à une décision de casting prise en 1998. La réalisatrice Kimberly Peirce montait Boys Don’t Cry, un film sur Brandon Teena, un homme trans assassiné dans le Nebraska en 1993. Swank a décroché le rôle après un long processus d’audition. Elle a passé un mois à vivre en homme pour se préparer — se couper les cheveux courts, bander sa poitrine, adopter une démarche différente, passer inaperçue dans des situations sociales quotidiennes. La performance qui en a résulté ne ressemblait pas à un exploit technique. C’était une disparition complète dans la réalité d’une autre personne. Elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice lors de la cérémonie de 2000, gagnant moins de 4 000 dollars pour le rôle lui-même.

Les années qui ont suivi ont été instructives quant à ce qu’elles ont révélé de la manière dont Hollywood traite une gagnante inattendue. Les studios ont proposé de grosses productions : L’Affaire du collier, un drame d’époque se déroulant dans la France pré-révolutionnaire ; Insomnia, le noir alaskien de Christopher Nolan avec Al Pacino et Robin Williams ; Le noyau, un film catastrophe avec un casting comprenant Aaron Eckhart et Stanley Tucci. L’accueil critique allait du chaleureux au dédaigneux. Le box-office était irrégulier. Elle n’était pas encore, et pour des raisons qui résistent à un résumé facile, la femme vedette autour de laquelle les grands studios savaient construire toute une campagne.

Puis vint Clint Eastwood, et Million Dollar Baby.

Swank incarne Maggie Fitzgerald, une boxeuse en herbe des confins du Missouri qui trouve chez l’entraîneur vétéran Frankie Dunn la croyance professionnelle qu’elle n’a jamais reçue de personne. Elle s’est entraînée pendant des mois avant le tournage, gagnant 19 livres de muscle et apprenant de véritables combinaisons auprès d’entraîneurs professionnels. Le film a remporté quatre Oscars, dont celui du meilleur film. Swank a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour la deuxième fois, à 30 ans. Elle a rejoint un club dont les trois autres membres avaient tous construit leur carrière à une époque où l’industrie cinématographique était fondamentalement différente.

Ce qui a suivi ce deuxième Oscar est ce qui rend son histoire digne d’être lue plutôt que simplement racontée. Le Dahlia noir, l’adaptation par Brian De Palma du roman de James Ellroy, a déçu critiques et public. La Moisson, un film d’horreur surnaturel, a été largement rejeté. Amelia, son interprétation d’Amelia Earhart aux côtés de Richard Gere, portait une véritable ambition de prestige et a atterri comme une déception critique et commerciale. Aucun de ces échecs n’était un échec d’engagement — cela n’a jamais été le problème. Mais l’engagement seul ne suffit pas à faire atterrir un film, et l’alignement entre son talent spécifique et les rôles qu’on lui proposait s’est brisé d’une manière visible de l’extérieur.

Il y a eu de véritables réussites disséminées au fil de la décennie. Freedom Writers, dans lequel elle jouait Erin Gruwell, une enseignante qui construit une communauté d’écriture avec des élèves d’un lycée de Long Beach divisé par les gangs, a suscité une véritable réponse du public et a trouvé une vie durable dans les écoles et les programmes. Conviction, un thriller judiciaire dans lequel elle incarnait Betty Anne Waters, une femme qui se met à étudier le droit pour lutter contre la condamnation injustifiée de son frère, a livré exactement le genre de performance que la période avait promise. The Homesman, le western des prairies sombre et sous-estimé de Tommy Lee Jones, lui a offert l’un de ses rôles les plus intransigeants. Le problème n’était pas le travail mais la visibilité — le sentiment que la machine qui l’avait deux fois couronnée était passée à autre chose.

Elle avait 44 ans lorsqu’elle a épousé Philip Schneider, un entrepreneur social, lors d’une cérémonie à Carmel, en Californie, en 2018. Elle avait 48 ans, et était en production sur le drame d’ABC Alaska Daily, jouant la journaliste d’investigation Eileen Fitzgerald à Anchorage, lorsqu’elle a révélé qu’elle était enceinte de jumeaux. Elle a tourné autour de sa grossesse, la cachant pendant des mois sur le plateau. Son fils Ohm et sa fille Aya sont nés le 10 avril 2023. Alaska Daily a été annulé quatre semaines plus tard, après une saison.

Ordinary Angels, un drame religieux sorti par Lionsgate en février 2024, la montrait dans le rôle de Sharon Stevens, une coiffeuse en difficulté dans une petite ville du Kentucky dont le sens du but renaît lorsqu’elle se lance dans l’aide à un veuf et ses filles confrontés à une crise impliquant une greffe du foie. Le film a coûté considérablement moins cher que la plupart de ses travaux en studio après les Oscars et a touché plus de personnes que plusieurs d’entre eux. Il a rapporté 20 millions de dollars.

En 2025, elle est apparue dans Yellowjackets, la série d’horreur psychologique de Showtime/Paramount+, dans le rôle de Melissa adulte — un personnage dont l’intrigue, qui incluait la simulation de son propre suicide, a offert à Swank un matériau qu’elle n’avait jamais eu à la télévision auparavant. Elle doit revenir pour la quatrième et dernière saison de la série, actuellement en production en 2026. Lorsque la série se terminera, elle sera apparue dans son arc final : une double oscarisée dans une série sur la survie, jouant une femme qui a mis en scène sa propre mort et est ressortie de l’autre côté.