Giancarlo Esposito, six nominations aux Emmy et la menace la plus calme de la télévision

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 avril 1958 Copenhagen, Denmark
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Usual Suspects, Le Labyrinthe : Le Remède mortel, Le Labyrinthe : La Terre brûlée
Récompenses	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nomination)

Regardez Giancarlo Esposito dans presque n’importe quel rôle : la première chose qui frappe, c’est qu’il bouge à peine. Gus Fring, le propriétaire de fast-food qui dirigeait un empire de méthamphétamine derrière les friteuses de Los Pollos Hermanos dans Breaking Bad, n’élevait jamais la voix et ne précipitait jamais une phrase. Il remettait ses lunettes en place, attendait, et laissait son interlocuteur comprendre que la conversation était déjà terminée. Cette immobilité était si absolue que la télévision essaie de l’imiter depuis. Ce que la plupart des téléspectateurs ignoraient, c’est que cette patience à l’écran s’était forgée loin des caméras, au fil de quatre décennies de travail respecté par le milieu, mais à peine remarqué du grand public.

Cet écart entre réputation et reconnaissance est le véritable fil conducteur de sa carrière. Il a été nommé six fois aux Primetime Emmy Awards, pour trois personnages différents dans quatre séries, sans jamais remporter de prix. Il a été le centre calme du Brooklyn de Spike Lee, de l’Albuquerque de Vince Gilligan et de l’univers Star Wars ; pendant la majeure partie de cette période, son nom figurait au milieu du générique plutôt qu’en haut de l’affiche. La reconnaissance est venue tard, et lorsqu’elle est arrivée, elle a surgi d’un seul coup.

L’histoire commence entre plusieurs mondes. Esposito est né à Copenhague le 26 avril 1958, de Giovanni Esposito, machiniste et charpentier napolitain, et d’Elizabeth Foster, chanteuse d’opéra et de cabaret originaire de l’Alabama. La famille a vécu à Rome jusqu’à ses cinq ans, avant de partir pour New York et de s’installer à Manhattan Plaza, dans le quartier de Hell’s Kitchen, un ensemble résidentiel connu pour accueillir des artistes de scène. Élevé dans la foi catholique, il a sérieusement envisagé de devenir prêtre. Mais la scène l’a attiré la première : en 1968, alors qu’il était encore enfant, il a fait ses débuts à Broadway aux côtés de Shirley Jones dans Maggie Flynn, une comédie musicale de courte durée située pendant les émeutes liées à la conscription qui ont secoué New York en 1863. Il a ensuite suivi pendant deux ans des études de communication radiophonique et télévisuelle à Elizabeth Seton College, un diplôme pratique pour un garçon qui avait déjà passé une grande partie de sa vie dans les coulisses.

Les années 1980 lui ont apporté son premier grand collaborateur. Spike Lee l’a distribué dans cinq films consécutifs entre 1988 et 1992 : School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever et Malcolm X, dans lequel il incarnait Thomas Hagan, l’un des hommes condamnés pour l’assassinat. Le rôle dont on se souvient, c’est celui de Buggin’ Out dans Do the Right Thing, ce jeune homme qui exige que la pizzeria de Sal accroche des visages noirs sur son mur de célébrités. C’est une interprétation où la défense d’un principe tourne à la provocation, à la fois juste et téméraire, dans des proportions que Lee ne tranche jamais pour le spectateur. Esposito la joue sans chercher une seule fois à se faire aimer. Cette collaboration a révélé ce qu’il savait faire avec un temps d’écran limité : transformer un second rôle en pivot d’une scène.

La décennie suivante a enrichi son CV de titres marquants sans faire de lui une vedette. Il a joué dans King of New York d’Abel Ferrara et Bob Roberts de Tim Robbins ; dans Fresh de Boaz Yakin, il était Esteban, un dealer d’héroïne qui prend sous son aile un coursier de 12 ans, et dans The Usual Suspects de Bryan Singer, l’agent fédéral Jack Baer. Il a travaillé avec Wayne Wang sur Smoke et son pendant libre et improvisé, Blue in the Face, et fait une apparition dans Waiting to Exhale. À la télévision, il a décroché en 1998 et 1999 un rôle régulier dans Homicide: Life on the Street : celui de Mike Giardello, agent du FBI et fils éloigné du commandant de l’unité. Il a ensuite été davantage exposé sur les grandes chaînes avec Revolution et Once Upon a Time. Les réalisateurs savaient exactement ce qu’il pouvait apporter. Les directeurs de casting continuaient de l’appeler. L’attention, elle, tardait à venir.

Un passage de cette histoire ne cadre pas avec les rétrospectives hollywoodiennes habituelles, et c’est Esposito lui-même qui l’a raconté. Selon ses propres mots, les années qui ont précédé le succès de Breaking Bad et l’ont rendu reconnaissable ont été marquées par son divorce avec Joy McManigal, la mère de ses quatre filles, puis par la faillite et la perte de sa maison. « J’ai fait faillite. J’ai perdu ma maison. J’ai divorcé, vous savez, et j’ai fini par vivre quelque temps dans une grange à chèvres », a-t-il raconté. Il a aussi évoqué avec une franchise peu commune le fait d’avoir pensé au suicide, parce qu’il était bien assuré et que ses enfants toucheraient l’argent. Ce n’est pas l’anecdote familière sur le moment le plus sombre qu’un studio aime glisser dans un dossier de presse. C’est un acteur qui travaille et décrit ce qui arrive lorsqu’une carrière bâtie sur le métier arrive au bout de ses possibilités avant que le milieu ne se décide à la remarquer. Quand la situation s’est corrigée, personne n’a reconnu être passé à côté. Tout a simplement basculé dans l’autre sens.

Gus Fring est apparu dans la deuxième saison de Breaking Bad, en 2009, et y est resté jusqu’à la quatrième. Vince Gilligan en avait fait un homme d’affaires respectable, un employeur généreux et un visage amical lors des événements caritatifs du bureau local de la DEA. Esposito a joué l’homme sous le masque comme une pièce d’infrastructure, avec un tel contrôle que Walter White reconnaît en lui quelque chose qu’il ne peut égaler et qu’il ne peut que détruire. Le final de la quatrième saison, et l’image de Gus qui rajuste une dernière fois sa cravate, sont devenus l’un des moments les plus revisionnés de la série. Ce rôle lui a valu le Critics’ Choice Television Award 2012 du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique, ainsi que sa première nomination aux Emmy Awards, qu’il a perdue face à son partenaire à l’écran Aaron Paul.

La plupart des acteurs ont un rôle qui les définit. Esposito a eu l’occasion de construire le sien deux fois. Lorsque Gilligan et Peter Gould ont fait revenir Gus dans Better Call Saul en 2017, cette préquelle lui a donné un espace que la série originale ne lui avait jamais offert : les années précédant l’empire, sa longue rancune envers Hector Salamanca, la construction du laboratoire souterrain, brique après brique. Cette interprétation lui a valu deux nouvelles nominations aux Emmy Awards, en 2019 et 2020, le Hollywood Critics Association TV Award 2022 et un deuxième Critics’ Choice Award en 2023, onze ans après le premier. Dans la dernière saison, il est passé derrière la caméra pour réaliser l’épisode « Axe and Grind », ses débuts à la réalisation pour la télévision, qui lui ont valu le NAACP Image Award 2023 de la meilleure réalisation pour une série dramatique. La réalisation n’était pas une nouveauté pour lui : il avait déjà signé les longs métrages indépendants Gospel Hill, en 2008, et The Show, en 2017.

La question que laisse derrière lui ce rôle, c’est ce qu’un acteur fait après son moment décisif. Jusqu’ici, Esposito a choisi d’élargir son horizon à partir de ce point d’ancrage. Moff Gideon, dans The Mandalorian, l’a introduit dans l’univers Star Wars et lui a valu des nominations aux Emmy Awards en 2020 et 2021. Le personnage partage l’immobilité de Gus Fring, mais pas son élégance, ce qui montre utilement que cette qualité appartient à l’acteur plutôt qu’au rôle. Dans The Boys, Stan Edgar, PDG du conglomérat de super-héros Vought, exerçait le pouvoir de l’entreprise avec la même économie que Gus dans ses propres affaires. Esposito a rejoint la série Prime Video lors du final de sa première saison, a vu Edgar perdre son entreprise et sa liberté dans les saisons suivantes, a reçu une sixième nomination aux Emmy Awards en 2025, dans la catégorie meilleur acteur invité, puis est revenu pour la dernière saison, qui s’est achevée le 20 mai 2026. « Avant, c’était vraiment bon pour mon ego ; maintenant, c’est vraiment bon pour mon cœur », a-t-il dit à propos de cette nomination.

Le risque est évident : plus il incarne avec conviction l’homme silencieux qui tient les commandes, plus on lui propose ce même type de rôle, et les années 2020 n’ont pas manqué de variantes sur ce thème. Il a joué le maître voleur Leo Pap dans la série de braquage de Netflix Kaleidoscope, un chef de gang dans The Gentlemen de Guy Ritchie, l’avocat homme à tout faire de Maxine dans MaXXXine de Ti West, le maire Frank Cicero dans Megalopolis de Francis Ford Coppola, ainsi que Seth Voelker, alias Sidewinder, dans Captain America: Brave New World, un rôle ajouté lors des reshoots et sensiblement moins étoffé que ses meilleures prestations. Les choix les plus révélateurs sont ceux qui s’écartent du modèle : le drame d’AMC Parish, où il joue un ancien chauffeur de fuite endeuillé, ramené vers le crime, et où il est également producteur exécutif ; ou encore un petit rôle de chauffeur de taxi dans Euphoria de Julian Rosefeldt, un film d’art présenté sous forme d’installation au Park Avenue Armory de New York.

Aucune année de sa carrière n’a été aussi chargée que 2026. En mars, il a présenté en avant-première Kill Me à SXSW, une comédie noire dans laquelle il joue le Dr Singer, le thérapeute du personnage de Charlie Day, un homme qui tente d’élucider sa propre tentative de meurtre après une tentative de suicide dont il ne se souvient pas. Esposito en est également producteur exécutif, un choix révélateur de la part d’un acteur qui a parlé avec tant de franchise de la période la plus sombre de sa vie. En mai est arrivé 7 Dogs, le film d’action soutenu par l’Arabie saoudite et réalisé par Adil El Arbi et Bilall Fallah, le duo belge à l’origine de Bad Boys for Life, avec notamment Monica Bellucci et Salman Khan. En septembre, il a incarné Vernon Dahmer, dirigeant de la NAACP dans le Mississippi, assassiné par le Ku Klux Klan en 1966, dans By Any Means d’Elegance Bratton, distribué par Paramount. Il a aussi joué Abdul, le beau-père endeuillé du personnage de Mahershala Ali, dans Your Mother Your Mother Your Mother de Bassam Tariq, présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto avant sa sortie par Amazon MGM Studios le 25 septembre.

La production saoudienne a également fait naître un titre de presse inattendu. En juin, Turki Alalshikh, président de l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite, a partagé une vidéo qui, selon lui, montrait Esposito récitant la shahada et priant dans une mosquée avec des membres de l’équipe du film. Des médias régionaux ont rapporté que l’acteur s’était converti à l’islam. Esposito n’a publié aucune déclaration officielle. Dans des entretiens accordés au cours du même voyage, il a toutefois affirmé que « la dévotion est tout » et qu’il comprend qu’« il n’y a qu’un seul Dieu, Allah ». Pour un homme élevé dans la foi catholique, qui a un jour envisagé la prêtrise, les questions de foi n’ont jamais été secondaires ; il a choisi de parler de dévotion plutôt que d’étiquettes.

Ses intérêts créatifs dépassent depuis longtemps les scénarios des autres. En 2024, il a lancé The Venetian, un roman graphique co-créé avec le scénariste Matt Wheeler et le storyboarder Jay Martin pour Gallery 13, une marque éditoriale de Simon & Schuster. Ce polar néo-noir se déroule dans le monde criminel de Venise. Esposito l’a décrit comme une histoire originale inspirée de ses origines afro-italiennes, et une adaptation à l’écran est prévue. Le projet révèle quelque chose que ses rôles ne disent pas : celui que l’on distribue depuis des décennies dans le rôle de l’associé calme et dangereux de quelqu’un d’autre veut être l’auteur de l’histoire, et pas seulement le second rôle dont on se souvient le mieux.

Le reste de l’année prolonge la tendance. The Only Living Pickpocket in New York, le film policier de Noah Segan avec John Turturro dans le rôle d’un voleur vieillissant, Steve Buscemi dans un second rôle et Esposito en détective Warren, a été présenté à Sundance en janvier et sortira en salles chez Sony Pictures Classics en octobre. En novembre, il prêtera sa voix à M. Hoogeboom, le patron exaspéré du personnage principal, dans le film d’animation The Cat in the Hat de Warner Bros., tandis que Karoshi est en postproduction en vue d’une sortie en 2027. À 68 ans, après le final de The Boys et avec un programme qui va d’une affaire de meurtre dans le Mississippi au Dr Seuss, Esposito montre que Gus Fring a été un sommet dans une longue carrière, et non une limite. Pour le démontrer, il faut de la patience. Il en a fait une spécialité.