Isabelle Fuhrman, l’actrice choisie à dix ans pour jouer Esther et qui y revient toujours

Isabelle Fuhrman

Photo: Ariela Ortiz-Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 février 1997 Washington, D.C., États-Unis
Profession	Actrice
Connu pour	Hunger Games, Esther, Esther 2 : Les Origines
Récompenses	Prix du Festival de Tribeca, Meilleure Actrice · Prix Dublin Film Critics Circle · Prix Fright Meter

Isabelle Fuhrman a passé la majeure partie de sa vie à répondre à des questions sur une fille qui n’en a jamais été une. Esther, la tueuse d’Esther de Jaume Collet-Serra, est une femme adulte atteinte d’un trouble hormonal qui se fait passer pour une enfant. Fuhrman a décroché le rôle à dix ans. Depuis, elle a retrouvé le personnage à deux reprises : une première fois dans la vingtaine, pour une préquelle tournée sans rajeunissement numérique, puis à Budapest, pour un troisième film que personne n’aurait imaginé à la sortie du premier. Entre ces retours, elle a bâti une seconde carrière qui partage rarement la même phrase que la première. Elle a remporté le prix de la meilleure actrice à Tribeca pour avoir ramé de ses propres bras dans un film que presque personne n’a vu, travaillé avec Kevin Costner et Catherine Hardwicke, et signé pour incarner une défenseuse de l’équipe la plus célèbre du football féminin américain. La question la plus intéressante est de savoir pourquoi celle qui pourrait laisser Esther derrière elle choisit sans cesse d’y retourner.

Elle est née à Washington, D.C., dans une famille aux trajectoires publiques très différentes. Sa mère, Elina Fuhrman, est journaliste et autrice ; elle a émigré de Moldavie soviétique avant de fonder une entreprise de soupes végétaliennes. Son père, Nick Fuhrman, était d’origine irlandaise, avait été adopté par une famille juive et travaillait comme consultant en entreprise. La famille a déménagé à Atlanta lorsque sa mère a rejoint CNN, et sa sœur aînée, Madeline, a été la première des deux filles à passer une audition. Isabelle attendait sa sœur lorsqu’un directeur de casting de Cartoon Network l’a remarquée, à sept ans, et lui a proposé de participer à l’une des émissions de la chaîne. Les publicités nationales ont suivi, puis le pilote du drame judiciaire Justice et un rôle de fantôme face à Jennifer Love Hewitt dans Ghost Whisperer, qui lui a valu une nomination aux Young Artist Awards.

Fuhrman est née le 25 février 1997 : elle avait donc encore dix ans lorsque The Hollywood Reporter a annoncé, en décembre 2007, qu’Esther avait trouvé son premier rôle après une recherche à l’échelle nationale. Fruit d’une collaboration entre Warner Bros., Appian Way et Dark Castle Entertainment, le film la faisait donner la réplique à Vera Farmiga et Peter Sarsgaard dans le rôle d’une enfant de neuf ans adoptée, qui se révèle être une femme de 33 ans issue d’un hôpital psychiatrique estonien. À la sortie du film, en juillet 2009, elle avait douze ans. Sa performance fonctionnait parce qu’elle prenait le problème à rebours : non pas une enfant qui imite l’âge adulte, mais une adulte qui se comprime pour prendre la forme d’une enfant. Fuhrman avait compris cette inversion et l’incarnait sans effort apparent, ce qui lui a valu un Fright Meter Award et une place dans la sélection des meilleures actrices du Dublin Film Critics’ Circle.

Après Esther, l’industrie l’a cataloguée d’une certaine manière. À 14 ans, elle avait auditionné pour le rôle de Katniss dans Hunger Games, mais on lui avait dit qu’elle était trop jeune ; elle avait ensuite été rappelée pour Clove, la Carrière du district 2 experte au lancer de couteaux qui tente de tuer l’héroïne. La même année, elle a prêté sa voix à Victoria, une tueuse à gages génétiquement modifiée, dans le jeu vidéo Hitman: Absolution. Elle a également été annoncée dans le rôle principal d’un remake de Suspiria de Dario Argento, un projet qui s’est effondré à la suite de litiges juridiques et n’a jamais vu le jour. Clove et Victoria partagent le même vocabulaire qu’Esther : une maîtrise de soi qui sert de menace, une violence sans intériorité apparente. Que les directeurs de casting lui aient proposé les rôles qu’ils pensaient faits pour elle ou que Fuhrman ait choisi ce qu’elle savait faire le mieux, le résultat était le même : l’adolescente avait été rangée dans la case de la menace froide et maîtrisée.

Les rôles qu’elle a tenus autour de cette période étaient plus variés que ne le laissait penser cette étiquette. Elle a joué Angie Vanderveer dans la satire Salvation Boulevard, présentée à Sundance en 2011 avec Pierce Brosnan et Marisa Tomei à l’affiche, puis rejoint l’adaptation de Stephen King Cell Phone. En 2015, Showtime lui a confié un rôle récurrent important dans la troisième saison de Masters of Sex, celui de Tessa, la fille adolescente de Virginia Johnson, incarnée par Lizzy Caplan. La télévision au long cours exige une discipline différente de la précision horrifique : de la continuité, une logique familiale, le travail patient d’un personnage qui évolue d’un épisode à l’autre. La même année, elle a obtenu son diplôme de la Stanford Online High School, après de brefs passages à la Westminster Schools d’Atlanta et à la RADA de Londres. Hors de Broadway, elle a joué dans All the Fine Boys au Pershing Square Signature Center en 2017, puis, deux ans plus tard, tenu le rôle-titre de Mac Beth au Lucille Lortel Theatre.

The Novice, premier long métrage de Lauren Hadaway, est la démonstration la plus convaincante de ce que Fuhrman peut faire sans s’appuyer sur un genre. Elle voulait tellement le rôle d’Alex, une étudiante de première année qui rejoint l’équipe d’aviron et se pousse jusqu’à l’effondrement, qu’elle a tourné une scène supplémentaire que personne ne lui avait demandée et écrit une longue lettre à Hadaway. Elle venait de courir de Santa Monica à Las Vegas avec des amis, le poignet dans le plâtre après une fracture, et avait assuré à la réalisatrice qu’elle pouvait supporter aussi bien l’effort physique que la charge émotionnelle. Hadaway, qui avait pratiqué l’aviron à l’université, a ressorti son vieux rameur du garage et l’a confié à Fuhrman. « Lauren m’a dit qu’il n’y avait pas d’argent pour une doublure et que j’allais vraiment ramer », a raconté Fuhrman à The AU Review. Pendant six semaines, elle s’est levée à 4 h 30, a pris la route jusqu’à Marina del Rey, ramé trois heures, mangé, ramé trois heures de plus, puis soulevé de la fonte ; elle a dit avoir pris environ douze livres de muscle.

Le film a été présenté au Tribeca Film Festival en juin 2021, où Fuhrman a remporté le prix de la meilleure actrice. Il a ensuite récolté cinq nominations aux Independent Spirit Awards, dont celle de la meilleure actrice dans un premier rôle pour Fuhrman. Les critiques ont dégainé les grandes comparaisons ; l’un d’eux a qualifié sa transformation de métamorphose à la Daniel Day-Lewis. Puis IFC Films l’a sorti en décembre 2021 : il a engrangé un peu plus de 24 000 dollars au box-office. C’est là que son histoire devient inconfortable. La performance la mieux accueillie par la critique dans sa carrière adulte n’a été vue que par une infime partie du public qui la connaît comme Esther, et son association avec l’horreur s’est révélée plus forte que son prix à Tribeca. C’est une lecture juste de la manière dont les premières impressions s’ancrent dans ce milieu, et du peu de poids qu’un prix de festival peut avoir face à un personnage de franchise.

Elle a donc choisi de revenir. Fuhrman a elle-même défendu le projet d’Esther 2 : Les Origines, allant à la soirée de première de The Boy de William Brent Bell pour que le réalisateur puisse constater de ses propres yeux que son visage avait à peine changé. « Je plaisante toujours en disant que j’ai grandi dans mon visage », a-t-elle confié à Collider. Bell a refusé de régler le problème à l’aide d’ordinateurs. Il a eu recours à trois doublures enfants, redimensionné tout ce que Fuhrman touchait et filmé les adultes sous des angles qui forçaient la perspective ; ses partenaires, dont Julia Stiles, portaient d’immenses chaussures à plateforme, tandis que Fuhrman se déplaçait sur le plateau sur un siège à roulettes de cadreur. « Je suis complètement perturbée, là, parce que je me retrouve à nouveau à avoir neuf ans, sans que ça ait le moindre sens », a-t-elle dit à The Hollywood Reporter. La préquelle, sortie en août 2022, lui a également valu un crédit de productrice associée. Fuhrman est ainsi devenue l’une des rares actrices adultes à reprendre un rôle joué enfant alors que le personnage est toujours censé être une enfant. La mise en abyme est presque trop parfaite : l’histoire d’une femme qui se fait passer pour une fille, réalisée par une femme qui se fait passer pour plus jeune que les enfants qui l’entourent.

Kevin Costner l’a ensuite choisie pour incarner Diamond Kittredge dans son western Horizon : Une saga américaine – Chapitre 1, sorti en juin 2024 ; le deuxième chapitre a été présenté à la Mostra de Venise en septembre de la même année. Elle a également joué dans le thriller d’Andy Tennant Unit 234. Sa rencontre avec Stiles s’est transformée en engagement professionnel : Fuhrman a tenu le rôle principal de Charlotte, face à Mena Massoud, dans Wish You Were Here, le drame romantique que Stiles a réalisé pour son premier long métrage. Sorti en janvier 2025, le film compte aussi Fuhrman parmi ses productrices exécutives. C’est l’écart le plus délibéré qu’elle ait pris avec l’horreur.

Son année 2026 a commencé avec Signal One, le film de science-fiction de Jonathan Sobol, sorti dans les salles américaines et en vidéo à la demande le 5 juin. Fuhrman y joue Annika Kask, une informaticienne recrutée par un milliardaire de la tech sur une île privée des Caraïbes, où un appareil conçu par un physicien excentrique pourrait communiquer avec quelque chose au-delà de la Terre. Dennis Quaid et David Thewlis partagent l’affiche avec elle, tout comme Josh Hutcherson : c’est leur premier film ensemble depuis Hunger Games, quatorze ans plus tôt.

Deux semaines plus tard, Street Smart de Catherine Hardwicke a été présenté en première au Bentonville Film Festival, le 18 juin. Le film suit des skateurs sans domicile et des musiciens indépendants à Venice, Los Angeles. Fuhrman y incarne Ali aux côtés de Yara Shahidi, Michael Cimino, Marcia Gay Harden et Virginia Madsen, et en est également l’une des productrices exécutives. Au printemps, elle a tourné The 99’ers, le drame Netflix de Nicole Kassell consacré à l’équipe des États-Unis victorieuse de la Coupe du monde féminine 1999, adapté du livre de Jeré Longman sur cette formation. Fuhrman joue la défenseuse Joy Fawcett dans une distribution qui comprend Emily Bader dans le rôle de Mia Hamm ainsi que Zoey Deutch ; le tournage a débuté dans le New Jersey le 9 avril 2026, et Netflix n’a pas encore annoncé de date de sortie.

Esther va elle aussi faire son retour. Lionsgate a donné son feu vert à un troisième film en novembre 2024, avec Bell de nouveau à la réalisation et David Coggeshall au scénario ; Fuhrman a expliqué que c’était le script qui l’avait convaincue. Intitulé Orphans, le film a été tourné à Budapest du 5 novembre au 12 décembre 2025, avec Stephen Moyer et Susanne Wuest à l’affiche. Il s’agit d’une préquelle des deux films précédents, Fuhrman en est productrice exécutive et Republic Pictures détient les droits américains ; aucune date de sortie n’a été annoncée. En février 2026, Deadline a rapporté qu’elle jouerait les jumelles Jenny et Izzi dans Izzi, un thriller de possession des frères Jamie et Jason Neese. Michael Rooker y incarne le shérif local, qui aide Jenny à chercher dans une forêt maudite sa sœur, disparue en son sein. Le tournage devait avoir lieu à l’automne.

En dehors des plateaux, elle a gardé un profil public discret. En 2010, ambassadrice de célébrité de la campagne Caps for Good de Save the Children, elle a tricoté des bonnets pour des nouveau-nés. Elle siège au conseil consultatif de la Love & Art Kids Foundation, à Los Angeles. Son père est mort en 2024. Elle a dit qu’elle aimait tout simplement les histoires plus sombres, tout en affirmant vouloir explorer d’autres directions ; ses projets récents font coexister ces deux aspirations.

Quelle que soit la forme que prendra Orphans, ce sera la troisième fois que Fuhrman choisit de reprendre une performance qu’elle avait d’abord donnée enfant, chaque fois à un âge différent, avec d’autres outils et une plus grande maîtrise du résultat. La question qui plane sur sa carrière n’est plus de savoir si elle peut travailler en dehors de l’horreur : The Novice l’a tranchée. Reste à savoir si le public la suivra sur le terrain de Joy Fawcett et auprès de deux jumelles dans une forêt hantée aussi volontiers qu’il continue de suivre une enfant de neuf ans qui n’en a jamais eu neuf.