Coco Gauff sauve deux balles de match et rejoint les demi-finales de l’US Open, au bord de se saborder

Coco Gauff n’a jamais l’esprit tranquille sur un court de tennis, et sur l’Arthur Ashe Stadium, elle a cessé de faire semblant d’en avoir besoin. Distancée d’un set et dominée par une adolescente qui avait survolé la première manche, elle n’a fait qu’une chose, la seule qui ne l’a jamais trahie : refuser de partir. Ce qui a suivi n’avait rien de propre. C’était une compétitrice décidant, en temps réel, que perdre laid valait mieux que perdre en silence.

Le tournant a eu lieu entre les sets, au fond de sa tête. Elle a pensé à Frances Tiafoe, qui s’était extirpé d’un trou profond lors de son propre quart de finale la veille, et elle s’est emparée de cette idée sans la modifier. « Je devais juste me ressaisir », a-t-elle dit. « Nous voulons tous bien jouer devant ce public, et je voulais partir sans regrets. » C’est la marque d’un certain type d’athlète — ceux qui traitent la croyance comme une décision plutôt qu’une émotion.

Le deuxième set est devenu un référendum sur les nerfs. Dans le tie-break, Gauff et Mirra Andreeva ont construit le plus long échange du tournoi, 39 coups, qui s’est terminé quand Gauff a déposé un amorti qu’elle n’avait aucune raison de maîtriser. Andreeva a servi pour le match à deux reprises. Gauff a sauvé les deux balles — l’une après un coup droit trop long de la Russe — puis a simplement empoché le troisième set, 2-6, 7-6(7), 6-2, tandis que la certitude de la jeune joueuse se vidait.

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Voilà ce que la standing ovation a occulté. Gauff a commis 42 fautes directes. Elle a signé 12 doubles fautes. En deux sets gagnants, ce ne sont pas des chiffres de comeback, mais plutôt des chiffres d’une quasi-débâcle surmontée. Elle n’a pas tant battu Andreeva qu’elle a refusé de perdre face à elle tout en se battant elle-même. Le service, ce coup qui la poursuit depuis qu’elle est prodige, l’a trahie une douzaine de fois, et elle a gagné quand même.

Gauff, à son crédit, n’a pas embelli la chose. « Tout ce que je peux faire, c’est croire », a-t-elle dit. « Même si c’est délirant. » Les entraîneurs passent leur carrière à essayer de fabriquer cette phrase chez des joueurs qui ne l’ont pas. Ce qu’ils ne peuvent pas fabriquer, c’est une deuxième balle de service. L’écart entre ces deux vérités est toute l’histoire de là où elle se trouve en ce moment : une volonté déjà au niveau d’un titre, attachée à un jeu qui n’arrête pas de vouloir rendre les matchs.

Cet écart explique pourquoi la demi-finale est une question plus dure que ne le laisse entendre la célébration. Elena Rybakina, qui sera numéro un mondiale lundi, ne distribue pas de points gratuits. Elle est plus grande dans le jeu, plus propre dans la frappe, le genre d’adversaire qui punit exactement ces relâchements dont Gauff vient de s’échapper. Leurs confrontations sont à égalité, une victoire chacune, ce qui ne flatte personne. La combativité a offert à Gauff un chemin pour passer une joueuse de 19 ans. Contre Rybakina, il faudra qu’elle lui achète du temps — du temps pour que la mécanique tienne assez longtemps pour que le nerf fasse la différence.

Le palmarès qui l’entoure est réel : une septième demi-finale en Grand Chelem, une onzième victoire consécutive, et l’une des quatre Américaines et Américains encore en lice à New York aux côtés de Tiafoe, Ben Shelton et Jessica Pegula, la plus forte représentation locale que le tournoi ait connue depuis des années. L’avertissement est plié à l’intérieur du palmarès, pas à l’extérieur.

La dernière fois que Gauff a sauvé une balle de match dans un tournoi du Grand Chelem, elle était adolescente à Wimbledon, et l’histoire était celle de son arrivée. Cette fois, l’histoire est celle de sa survie — et le rappel qu’un service auquel on ne peut pas faire confiance ne se répare pas entre deux tours. Rybakina reposera la question dans 48 heures, et la croyance, même délirante, ne lance pas la balle.

Étiquettes: tennis, US Open, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina, Mirra Andreeva

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