Sonay Kartal, la numéro 1 britannique dont le sang-froid va plus vite que son corps

Sonay Kartal

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 octobre 2001 Sidcup, London, United Kingdom
Profession	Joueuse de tennis professionnelle
Récompenses	Joueuse de l'année LTA

Jelena Ostapenko a enchaîné les coups gagnants face à Sonay Kartal en demi-finale de l’Open de Wuhan, sans parvenir à lui prendre un set. Kartal a sauvé des balles de set dans les deux manches, remporté deux jeux décisifs, puis résumé la situation sans détour : elle voyait son adversaire « commencer à s’énerver et à se laisser gagner par l’émotion, de l’autre côté du court », et savait donc qu’il était « temps pour moi de me concentrer pleinement ». Ce calme est ce qu’il y a de plus fiable dans son tennis. Son corps, lui, l’est beaucoup moins. Jusqu’ici, sa carrière raconte l’histoire du premier qui tente de devancer le second.

Cette semaine en Chine l’a fait passer du statut de joueuse admise grâce à un classement protégé, très loin du top 100, à celui de numéro un du tennis féminin britannique, devant Katie Boulter. Et ce, lors de son deuxième tournoi sur le circuit principal, après six mois d’absence dus à une fracture de fatigue dans le bas du dos. Quelques jours plus tard, elle déclarait forfait pour le tournoi suivant, gênée par le genou droit. Avec Kartal, ces deux faits vont généralement de pair : ils méritent donc de figurer dans le même paragraphe.

De Sidcup à la côte sud

Kartal est née à Sidcup, à la lisière sud-est de Londres, le 28 octobre 2001. Elle a grandi au bord de la mer, à Brighton et Hove, où elle vit toujours et s’entraîne au club Pavilion & Avenue, à Hove. Son père lui a transmis ses origines turques. Elle a été scolarisée à Saltdean Primary et à Longhill High School, et a commencé le tennis à six ans, après avoir regardé son frère aîné frapper la balle.

Sa progression a été lente et presque entièrement passée inaperçue. Elle a remporté son premier titre professionnel lors d’un tournoi ITF à 15 000 dollars, à Antalya, à la fin de 2021, et a terminé l’année au 993e rang. En 2022, elle a accumulé les titres sur le circuit à 25 000 dollars, à Birmingham, Glasgow et Nottingham, puis fait ses débuts en Grand Chelem grâce à une invitation à Wimbledon, où elle a perdu au premier tour. À l’automne, elle a abandonné sur blessure lors d’un tournoi en salle à Trnava : un premier avertissement. Elle a tout de même terminé la saison au 198e rang, près de 800 places plus haut que l’année précédente.

La qualifiée qui revenait toujours plus loin

Le déclic est venu sur gazon. À Wimbledon, en 2024, classée 295e et engagée pour la première fois en qualifications après deux années sous invitation, elle a battu la tête de série numéro 29 Sorana Cîrstea puis Clara Burel pour atteindre le troisième tour. À l’ère Open, une seule Britannique avait réussi cet exploit en passant par les qualifications avant elle : Karen Cross, en 1997. Coco Gauff l’a arrêtée à ce stade. En septembre, toujours issue des qualifications, elle a remporté l’Open Jasmin à Monastir, en battant Rebecca Šramková en finale pour décrocher son premier titre WTA et entrer dans le top 100.

La saison suivante a fait d’une qualifiée prometteuse une joueuse régulière du circuit. Repêchée à Indian Wells, elle a battu Beatriz Haddad Maia pour signer sa première victoire contre une joueuse du top 20, puis atteint le quatrième tour avant de s’incliner face à Aryna Sabalenka, numéro un mondiale. Pour ses débuts en Billie Jean King Cup, elle a remporté ses deux matchs de simple et, à Wimbledon, atteint pour la première fois le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem, en éliminant notamment Ostapenko. Elle est ainsi montée à la 44e place, le meilleur classement de sa carrière. À Pékin, elle a battu Mirra Andreeva, alors cinquième mondiale, décrochant sa première victoire contre une joueuse du top 10 et atteignant pour la première fois les quarts de finale d’un WTA 1000. La LTA l’a désignée joueuse britannique de l’année 2025.

Les bémols derrière les gros titres

Son meilleur résultat en Grand Chelem est en partie associé à ce qu’elle n’a pas fait. Lors de ce quatrième tour de Wimbledon face à Anastasia Pavlyuchenkova, le système électronique d’annonce des lignes avait été désactivé par erreur sur un côté du court pendant un jeu. Un coup droit de Kartal, clairement trop long, sur une balle de jeu de Pavlyuchenkova n’a pas été signalé ; l’arbitre a ordonné de rejouer le point et Kartal a fait le break pour mener 5-4. Wimbledon a ensuite présenté ses excuses aux deux joueuses. Pavlyuchenkova a lancé à l’arbitre : « Vous m’avez volé ce jeu », laissant entendre que la joueuse locale était favorisée, avant de s’imposer malgré tout en deux sets. Kartal n’était pour rien dans cette erreur, mais elle a fait les gros titres de son match.

La première place britannique mérite elle aussi une précision. Les points qui composent actuellement son classement ne proviennent que de neuf tournois. Elle a dépassé Boulter tandis qu’Emma Raducanu était écartée des courts par une fracture de fatigue dans le bas de la jambe, et Yahoo Sports a fait valoir qu’une joueuse ayant manqué la moitié de la saison tout en dépassant toutes ses compatriotes en disait autant sur la profondeur du tennis féminin britannique que sur Kartal. La question la plus délicate reste celle de sa condition physique. Trnava en 2022, le dos en 2026, puis le genou une semaine après Wuhan : chaque fois que son jeu lui a ouvert une nouvelle porte, c’est son corps qui l’a arrêtée. Le sang-froid peut sauver une balle de set. Il ne peut pas compenser les matchs qu’on n’a jamais pu jouer.

Dans le grand bain

Son année 2026 avait bien commencé, avec des quarts de finale à Auckland et à Abu Dhabi. Puis, en mars, à Indian Wells, après avoir battu Emma Navarro et Madison Keys, elle a abandonné contre Elena Rybakina au quatrième tour. Le diagnostic est tombé : une fracture de fatigue. « Pendant le premier mois environ, je suis restée chez moi, au lit », a-t-elle raconté à la BBC. Elle a manqué Miami, Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open, et n’a repris qu’aux phases finales de la Billie Jean King Cup, à Shenzhen, où elle a perdu un match serré contre Marie Bouzková.

Le choix qu’elle a fait ensuite la définit. Elle aurait pu se reconstruire dans des tournois de moindre envergure. Elle a plutôt utilisé son classement protégé pour disputer les tournois WTA 1000 en Chine. « J’ai décidé de me jeter dans le grand bain et d’affronter les meilleures joueuses du monde », a-t-elle expliqué. Après un troisième tour à Pékin, elle a battu à Wuhan Anhelina Kalinina, Belinda Bencic, Jasmine Paolini (6-2, 6-0), Elina Svitolina puis Ostapenko. Selon le décompte de Sky Sports, celle-ci a frappé 50 coups gagnants, mais a tout de même perdu. Kartal est ainsi devenue la finaliste la moins bien classée d’un WTA 1000 depuis la création de ce format, en 2009, et seulement la deuxième Britannique, après Johanna Konta, à atteindre une finale à ce niveau.

La finale contre Maja Chwalińska a révélé ses deux visages à la fois. Kartal a remporté le premier set 6-2 et fait le break dès le début du deuxième. Puis les échanges se sont allongés, ses jambes sont devenues plus lourdes et Chwalińska s’est imposée 2-6, 6-4, 6-2 en deux heures et 43 minutes. « J’ai eu mes chances et je pense que c’est peut-être là que les six mois d’arrêt se sont fait sentir », a reconnu Kartal, sans chercher d’excuses.

Les 650 points lui ont fait gagner 121 places, la propulsant au 49e rang du classement publié le 19 octobre 2026, assez haut pour entrer directement à l’Open d’Australie sans avoir recours à son classement protégé. À Wuhan, elle a salué le travail de son entraîneur Ben Reeves, de son préparateur physique Ian Aylward et de sa kinésithérapeute Dani Gillanders : « Ces trois personnes dans mon box sont la raison pour laquelle je suis ici, en bonne santé et de retour à mon meilleur niveau physique. » La saison prochaine dira si son corps peut tenir le rythme d’un calendrier complet pour la première fois, car son jeu, lui, semble déjà prêt.

Étiquettes: sports, athletes, tennis, Wimbledon, WTA, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal

Personnalités liées

De Sidcup à la côte sud

La qualifiée qui revenait toujours plus loin

Les bémols derrière les gros titres

Dans le grand bain

Personnalités liées

Discussion