Nirmal Purja, du commando britannique aux 14 sommets de plus de 8 000 mètres

Nirmal Purja

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 juillet 1983 Dana
Décès	30 juillet 2026 (43)
Profession	Alpiniste
Récompenses	Membre de l'Ordre de l'Empire britannique

Nirmal Purja abordait les plus hautes montagnes de la planète comme une opération assortie d’une échéance. La génération précédente d’alpinistes mesurait une carrière en décennies ; lui la comptait en jours, annonçait publiquement son objectif, puis partait l’atteindre. Cette méthode a fait de lui l’alpiniste le plus en vue de son époque et a permis aux grimpeurs népalais — pendant un siècle, ceux qui fixaient les cordes pour que d’autres signent des records — d’établir un record à leur tour. Elle a aussi soulevé une question à laquelle il n’a jamais vraiment répondu : que devient une montagne quand elle se résume, pour l’essentiel, à un calendrier ?

Son histoire commence à Dana, un village du district de Myagdi, dans l’ouest du Népal, au sein d’une famille magar où le métier des armes est une affaire de famille. Son père avait servi comme gurkha dans l’armée indienne et trois de ses frères aînés avaient eux aussi rejoint les Gurkhas ; leur solde lui a permis de fréquenter un internat anglophone. Devenir gurkha, dira-t-il plus tard, était la seule chose qu’il ait jamais voulue.

Né là-bas le 25 juillet 1983, il rejoint la Brigade des Gurkhas en 2003, puis devient en 2009 le premier Gurkha à réussir la sélection du Special Boat Service, l’unité des forces spéciales de la Royal Navy, où il se spécialise dans le combat par temps froid. L’alpinisme ne vient que tardivement, avec un trek jusqu’au camp de base de l’Everest en 2012. En quelques années, il grimpe toujours plus haut pendant ses congés militaires et, en 2018, l’année où il est nommé MBE, il décide de tourner la page après seize années de service pour se lancer dans un projet que la plupart des figures établies de l’alpinisme prennent pour une chimère.

Il le baptise Project Possible : gravir les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la planète en sept mois. Le précédent record, détenu par le Sud-Coréen Kim Chang-ho, avait nécessité près de huit ans. Entre avril et octobre 2019, Purja et une petite équipe de grimpeurs népalais bouclent l’ascension en six mois et six jours, en gravissant au passage l’Everest, le Lhotse et le Makalu en moins de 48 heures. Le record tient jusqu’en 2023, année où la Norvégienne Kristin Harila et le guide népalais Tenjen Sherpa réalisent l’ascension des quatorze sommets en 92 jours.

C’est sur le K2 qu’il accomplit ce qui devrait le plus durablement échapper au chronomètre. Ce dernier sommet de plus de 8 000 mètres n’avait encore jamais été gravi en hiver : c’était le dernier grand exploit inédit de l’alpinisme. Le 16 janvier 2021, dix grimpeurs népalais atteignent ensemble son sommet. Purja, qui grimpe aux côtés de Mingma David Sherpa et de Mingma G, est le seul des dix à s’en passer d’oxygène supplémentaire. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’alpinisme, les porteurs étaient népalais, mais leurs noms ne figuraient pas dans les livres de records. Cet hiver-là, la première revient au Népal. Au cours de la même saison, John Snorri, Ali Sadpara et Juan Pablo Mohr trouvent la mort lors d’une tentative ultérieure vers le sommet. Le documentaire d’Amir Bar-Lev, The Last First : le K2 en hiver, continue, lui, de débattre de la décision de l’équipe népalaise de prendre de vitesse ses voisines sans les prévenir : trahison ou justice trop longtemps différée ?

La célébrité ne tarde pas. Ses mémoires, Beyond Possible, paraissent en 2020 et le documentaire Netflix 14 × 8000 : Aux sommets de l’impossible, réalisé par Torquil Jones, touche un public mondial en 2021. Purja, que presque tout le monde connaît sous le nom de Nimsdai, bâtit une activité autour de sa marque : la société de guides Elite Exped, une fondation au service des travailleurs de haute altitude et la présidence de Mustang Helicopters.

C’est autour de cette activité que les doutes se cristallisent. Les puristes font valoir que le record de 2019 repose sur l’oxygène en bouteille, des cordes fixes, de solides équipes de sherpas et des trajets en hélicoptère entre les camps de base, ce qui en fait autant un triomphe logistique qu’un exploit alpin. Le département du Tourisme du Népal enquête sur un vol en hélicoptère non autorisé jusqu’au camp II de l’Everest. Purja répond aux critiques sportives sur leur propre terrain : il gravit de nouveau les quatorze sommets sans oxygène supplémentaire et achève son périple sur le Shishapangma en octobre 2024. L’accusation la plus grave survient en mai 2024, lorsque The New York Times publie les témoignages de l’alpiniste finlandaise Lotta Hintsa et de la médecin américaine April Leonardo, qui l’accusent de comportements sexuels déplacés. Il réfute ces accusations, les qualifiant de fausses et diffamatoires ; le fabricant de sacs à dos Osprey met fin à son partenariat avec lui. Dans tout bilan honnête de sa vie, ces témoignages côtoient ses records.

Il continue d’avancer au même rythme. Fin mai 2026, il relie le sommet de l’Everest à celui du Lhotse sans oxygène supplémentaire en 13 heures et 42 minutes, réduisant environ de moitié son précédent temps après avoir dû passer une journée de plus au camp IV. Cet été-là, dans le Karakoram, le Broad Peak s’ajoute tardivement à une expédition initialement prévue autour du Gasherbrum II. Une ascension jusqu’au sommet ne lui aurait plus laissé que le Cho Oyu à gravir pour accomplir une deuxième fois les quatorze sommets sans oxygène en bouteille.

De fortes chutes de neige s’abattent pendant plusieurs jours et la plupart des équipes sont déjà rentrées. Vers neuf heures du matin, le 30 juillet 2026, une avalanche emporte les alpinistes depuis environ 6 600 mètres et les entraîne sur le versant ouest de la montagne. Dix personnes périssent, dont Purja, ainsi que des guides népalais, notamment Kilu Pemba Sherpa, qui se tenait à ses côtés au sommet du K2 en hiver, l’alpiniste omanaise Nadhira Al-Harthy et le guide pakistanais Sohail Sakhi. Les recherches menées par Mingma G permettent de ramener son corps au début du mois d’août. Les raisons pour lesquelles l’équipe est restée sur place alors que les conditions se dégradaient n’ont pas été pleinement expliquées.

Purja épouse Suchi, fille d’un soldat gurkha, en 2006 et le couple a une fille. Ils s’installent dans le Hampshire, près de Southampton. Il est inhumé en Angleterre après des obsèques privées à Milton Abbey, dans le Dorset, le 26 août, tandis que des alpinistes et des guides lui rendent hommage à Katmandou en formant une haie d’honneur le même jour.

Ses records de vitesse étaient voués à tomber ; le premier l’a déjà été. Plus difficile à effacer, le changement qu’il a imposé dans la façon de déterminer qui reçoit les honneurs sur les grands sommets. Les entreprises népalaises dirigent désormais une grande partie de l’activité commerciale sur les sommets de plus de 8 000 mètres, et la sortie de The Last First : le K2 en hiver sur Apple TV en octobre remet au premier plan le débat qu’il a lancé — sur l’ambition et sur l’identité de celui à qui appartient un sommet — devant un public qui vient tout juste de le perdre.

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