Venus Williams, la joueuse de tennis qui a changé ce que le sport doit aux femmes

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juin 1980 Lynwood
Profession	Joueuse de tennis professionnelle
Récompenses	Prix ESPY Meilleure Joueuse de Tennis · Prix ESPY Meilleure Athlète Féminine · Prix NAACP Image – Prix du Président

Elle continue de se présenter. Selon la façon dont on compte, c’est soit la note de bas de page la plus extraordinaire du sport professionnel, soit la déclaration la plus simple sur ce qui la motive — Venus Williams, acceptant une nouvelle invitation (wildcard) pour un nouveau Grand Chelem, en compétition dans une ère professionnelle qui a commencé avant que ses adversaires actuelles ne soient nées. La question que sa carrière remet constamment sur la table n’est pas de savoir si elle peut gagner à ce stade. C’est de savoir si le bilan de ce qu’elle a construit a jamais été écrit correctement.

Richard Williams a eu l’idée avant Venus. Observateur de tennis autodidacte à Compton, en Californie, il a rédigé un plan de 85 pages prédisant que deux filles, entraînées dès l’enfance sur des courts publics dans l’un des quartiers les plus durs de la ville, pourraient devenir les meilleures joueuses du monde. Venus Ebony Starr Williams, née le 17 juin 1980 à Lynwood, avait trois ans lorsque la famille a déménagé à Compton. Elle a commencé à concourir localement avant ses dix ans. À quatorze ans, elle était professionnelle.

Le chemin était toujours visible, mais il passait par des frictions. Les courts de Compton n’étaient pas les académies de Floride ou d’Europe ; la philosophie d’entraînement était l’invention de Richard Williams lui-même, et l’establishment du tennis n’était pas convaincu. Lorsque Venus a atteint la finale de l’US Open 1997 à dix-sept ans — s’inclinant face à Martina Hingis — le récit général a saisi l’idée de précocité et est passé à autre chose. Ce que ce moment représentait en réalité, c’était une joueuse qui y était arrivée par des voies non conventionnelles et qui continuerait à dicter ses propres règles.

Les années 2000 à 2008 ont établi ce que Venus Williams pouvait faire au sommet de ses capacités physiques. Elle a remporté Wimbledon cinq fois au cours de cette période — en 2000, 2001, 2005, 2007 et 2008 — et l’US Open deux fois, en 2000 et 2001. Elle a collecté quatre médailles d’or olympiques à Sydney et Pékin, faisant équipe avec Serena en double dans des combinaisons qui n’ont perdu aucune finale de Grand Chelem ensemble. Son meilleur classement en simple, atteint en février 2002, était numéro un mondial.

La campagne pour l’égalité des gains se situe au milieu de ce palmarès et lui appartient. À partir de 2005, elle a passé deux ans à argumenter, publiquement et par écrit — y compris une lettre de 2006 dans The Times of London et des adresses directes au comité des Grands Chelems — que la structure des prix de Wimbledon était indéfendable. En 2007, le tournoi a cédé. Elle a remporté le championnat cette année-là et est devenue la première femme à recevoir un chèque de championne de taille égale à celui du vainqueur masculin. Dans les mois qui ont suivi, Roland-Garros a suivi. Cette intervention lui a coûté du capital politique à un moment où ses propres résultats étaient le plus fort argument que quiconque aurait pu avancer. Elle a fait les deux arguments simultanément.

Le récit qui s’est imposé après que Serena soit devenue la Williams dominante — celui qui présentait Venus comme la pionnière dont le moment était déjà passé — n’a jamais vraiment tenu compte de ce qu’elle a continué à accomplir. Elle a atteint la finale de l’Open d’Australie en 2017, à trente-six ans, treize ans après sa dernière finale de Grand Chelem avant celle-ci. À ce moment-là, elle gérait déjà le syndrome de Sjögren, une maladie auto-immune diagnostiquée en 2011, depuis six ans : une période au cours de laquelle elle s’est retirée de l’US Open 2011, a eu du mal avec les mouvements physiques de base certains jours, et a reconstruit son jeu autour d’un régime alimentaire adopté sur la suggestion de sa sœur. L’histoire de la maladie mettant fin à sa carrière était la mauvaise histoire. Ce qui s’est passé à la place, c’est une carrière avec un second acte à l’intérieur du premier.

En 2026, elle concourt à l’US Open sur invitation (wildcard). C’est sa vingt-deuxième apparition dans le tableau principal de l’épreuve. Plus tôt dans l’année, elle a accepté des invitations à l’Open d’Australie — où elle est devenue la femme la plus âgée à entrer dans le tableau principal de l’ère Open — ainsi qu’à Indian Wells, à l’ATX Open et au Madrid WTA 1000. Elle ne dispute pas de titres à ce stade. Elle est, dans un sens plus précis, encore présente sur les lieux du sport professionnel à un âge où cela constitue en soi une réponse à ceux qui disaient que le syndrome de Sjögren mettrait fin à sa carrière avant la fin des années 2010.

En dehors du court, l’architecture de sa vie a été construite aussi délibérément que le tennis. Son cabinet de design d’intérieur, V Starr Interiors, opère depuis 2002 et a travaillé sur des projets à l’échelle commerciale. Elle a cofondé Palazzo.ai, une plateforme de design d’intérieur assistée par IA, et a précédemment dirigé EleVen, une marque de vêtements de sport lancée en 2007 et mise en pause en 2024 avec une réouverture implicite. Elle détient un associate degree en design d’intérieur et a poursuivi des études académiques dans le domaine. Depuis 2023, elle est associée opérationnelle chez Topspin Consumer Partners, un fonds de capital-investissement spécialisé dans les marques grand public.

La prochaine date confirmée à son calendrier est l’US Open. Après cela, la question de ce que Venus Williams fera ensuite continuera probablement à recevoir la même réponse qu’au cours des trois dernières décennies : selon ses propres termes, sans demander d’abord un consensus.

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