Open de Chine : Sabalenka battue par Bartunkova, sa machine à remontées est grippée

Aryna Sabalenka a bâti sa carrière en répondant à la pression par encore plus de pression. Son service gagne en puissance, son coup droit claque plus fort et, tôt ou tard, l’adversaire de l’autre côté du filet finit par vaciller. À Pékin, personne n’a cillé. Après le match, elle a livré une explication plus précise et plus franche que le mot « surprise » repris par les dépêches : elle n’arrivait pas à remettre la balle.

Nikola Bartunkova, jeune Tchèque qui l’affrontait pour la première fois, a repoussé chaque balle de break obtenue par Sabalenka grâce à son service, avant de remporter leur match du troisième tour du China Open en deux sets. La plupart des comptes rendus ont associé cette défaite à l’élimination précoce d’Elena Rybakina, présentant les deux revers comme un double choc pour les têtes de série du tournoi. Une lecture commode, qui passe toutefois à côté de ce qui devrait davantage inquiéter Sabalenka que le score, à lui seul.

« Elle a beaucoup de talent et se déplace bien sur le court. Elle sert aussi très bien, donc il faut saisir ses occasions contre elle », a déclaré Sabalenka, selon Tennis365. « Elle peut très bien servir, et retourner quand on est à l’ombre ou au soleil, c’est compliqué. Aujourd’hui, je n’ai pas été bonne dans ce domaine. »

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Une joueuse qui identifie un coup précis, pas une crise, et le match lui donne raison. Dans un seul jeu du premier set, elle s’est procuré cinq balles de break sans en convertir une seule. Elle n’en a obtenu aucune autre dans le deuxième set. Bartunkova a sauvé les cinq, frappé quatre aces et pris trois fois le service de Sabalenka sur huit occasions. Al Jazeera rapporte que cette dernière a jeté sa raquette dans le deuxième set : son attitude exprimait déjà ce que la feuille de match allait ensuite confirmer.

Le chiffre le plus révélateur se trouve plus loin dans les statistiques officielles de la WTA. Sabalenka a désormais perdu six matchs de suite après avoir concédé le premier set, et son bilan cette saison dans cette situation est de trois victoires pour sept défaites. Pour une compétitrice dont tout le jeu consiste à prendre l’initiative, c’est le chiffre à retenir. Quand elle perd le premier set, le retournement de situation ne vient plus.

Le contexte de sa saison explique la dureté de ses propos. Sabalenka a remporté les tournois de Brisbane, d’Indian Wells et de Miami avant la fin du mois de mars. Depuis, elle a disputé neuf tournois sans décrocher de titre. Elle a atteint deux finales de Grand Chelem, perdues toutes les deux face à Rybakina, à l’Open d’Australie puis à l’US Open. Après New York, Rybakina lui a en outre ravi la première place mondiale. Une défaite en quarts de finale contre Diana Shnaider à Roland-Garros et une élimination au quatrième tour face à Naomi Osaka à Wimbledon complètent le bilan de cette année sans titre du Grand Chelem.

Rien de tout cela n’enlève quoi que ce soit à Bartunkova. La joueuse de 20 ans, originaire de Prague, était la tête de série n° 26, et non une qualifiée comme l’ont affirmé certains titres de presse. Après avoir intégré le top 100 en mars, elle a grimpé jusqu’à la 34e place mondiale, son meilleur classement en carrière. C’est la deuxième victoire de sa carrière contre une joueuse du top 10, après celle obtenue face à Belinda Bencic à l’Open d’Australie, et il lui a fallu une heure et 35 minutes pour s’imposer. « C’est la plus grande victoire de ma carrière », a-t-elle confié à la WTA. Son propre résumé était plus simple : « Je me suis concentrée sur moi-même, pour rester calme. » Au prochain tour, en huitièmes de finale, elle affrontera l’Autrichienne Sinja Kraus.

Pékin n’a jamais porté chance à Sabalenka. En cinq participations au tableau principal, elle n’a jamais atteint les demi-finales : elle s’est arrêtée en quarts en 2018, 2023 et 2024. Le lieu explique donc en partie le résultat. À elle, en revanche, de réparer son jeu de retour et de retrouver sa capacité à renverser la situation.

Le calendrier lui offre le bon endroit pour essayer. Le WTA 1000 de Wuhan débute le 12 octobre et, contrairement à Pékin, c’est un tournoi qui lui réussit : trois titres, en 2018, 2019 et 2024, et un bilan de 20 victoires pour une seule défaite, concédée contre Jessica Pegula en demi-finale l’an dernier. Rybakina s’y présentera en nouvelle n° 1 mondiale, tandis que Coco Gauff défendra son titre.

Sabalenka abordera le seul tableau où elle n’a presque jamais eu besoin de remonter un handicap. Si elle y perd le premier set sans parvenir à renverser le match, Pékin ne ressemblera plus à une mauvaise journée, mais à la nouvelle donne de son jeu.

Étiquettes: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, China Open, Nikola Bartunkova, Wuhan Open

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