Charlie Heaton, de Stranger Things à Peaky Blinders : l’éternel second rôle passe devant

Charlie Heaton

Photo: JoshPopov / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 février 1994 Leeds, West Yorkshire, England, United Kingdom
Profession	Acteur
Connu pour	Le Secret des Marrowbone, Les Nouveaux Mutants, Oppression
Récompenses	SAG (partagé)

Dans Below, le thriller en six épisodes de Netflix où quelque chose se déplace sous l’eau, au large d’un village de pêcheurs de Terre-Neuve, Charlie Heaton incarne Wade Penney, le fils qu’un pêcheur obstiné tente sans cesse de protéger. Ce pêcheur est joué par Josh Hartnett. Heaton a également été choisi pour incarner Charles Shelby, le garçon que Tommy Shelby a laissé derrière lui, dans la suite de Peaky Blinders signée Steven Knight. Il vient aussi de passer tout un long métrage à la recherche d’une figure paternelle disparue, interprétée par Al Pacino. Pour un acteur qui a passé dix ans dans la peau du grand frère silencieux, appareil photo autour du cou, cette série de rôles est révélatrice. Chacun se définit par l’homme qui lui fait face.

Ce grand frère, c’était Jonathan Byers dans Stranger Things, et pendant dix ans, c’est grâce à lui que la plupart des spectateurs ont connu le visage de Heaton. Jonathan était le personnage central de Hawkins qui observait : le photographe, le fils aux côtés de sa mère, parti à la recherche de son frère disparu tandis que les plus jeunes de la bande affrontaient les monstres et prononçaient les grands discours. La série s’est achevée sur son départ pour une école de cinéma à New York et sa rupture avec Nancy Wheeler, une séparation que Heaton a défendue pour ce qu’elle était. Il l’a qualifiée d’honnête, expliquant qu’elle révélait ce qu’étaient devenus les deux personnages. La première année de Heaton sans la série met à l’épreuve une question à la fois plus simple et plus difficile : un acteur aussi doué pour se tenir légèrement en retrait du cadre peut-il devenir celui autour duquel tout le cadre s’organise ?

Il est arrivé à cette question par un parcours inattendu. Charles Ross Heaton est né à Leeds le 6 février 1994 et a grandi à Bridlington, sur la côte du Yorkshire, élevé par sa mère dans une cité HLM. Il n’a pas fréquenté d’école d’art dramatique. À 16 ans, il est parti à Londres pour jouer de la batterie, a rejoint plusieurs groupes avant d’intégrer Comanechi, un groupe de noise rock qui a assuré la première partie de The Gossip, sorti un album et l’a maintenu sur les routes pendant un an et demi. Par la suite, il a joué de la batterie dans le groupe psychédélique Half Loon.

La musique ne l’a jamais tout à fait quitté. Son ami et partenaire à l’écran Joe Keery a intégré le jeu de Heaton et plusieurs de ses messages vocaux dans « Charlie’s Garden », un morceau de The Crux, l’album paru en 2025 sous le nom de Djo.

Le jeu d’acteur s’est imposé par la bande. Heaton a fait de la figuration et tourné des publicités tout en travaillant dans un bar, avant de décrocher des rôles dans des séries britanniques, notamment Vera, DCI Banks et Casualty, ainsi qu’un petit rôle de dealer dans Rise of the Footsoldier Part II. Lorsque Netflix a dévoilé la distribution de sa série située à Hawkins, en 2015, il était presque inconnu. Deux films qu’il avait déjà tournés sont sortis après la série, en 2016 : As You Are, un drame indépendant présenté en avant-première à Sundance, et Shut In, un thriller où il incarnait un adolescent presque catatonique, pris en charge chez lui par la psychologue veuve jouée par Naomi Watts après l’accident de voiture qui a coûté la vie à son père. Dès sa première saison, Stranger Things a valu à sa distribution le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution dans une série dramatique.

Entre les saisons, il a développé une carrière parallèle au cinéma, sans jamais vraiment trouver sa forme. Marrowbone, premier film gothique de Sergio G. Sánchez, l’a réuni à George MacKay, Anya Taylor-Joy et Mia Goth dans le rôle de l’un des quatre frères et sœurs qui cachent un secret dans une maison isolée. The New Mutants, où il incarnait Sam Guthrie, le mutant connu sous le nom de Cannonball, a été repoussé de plus de deux ans avant de sortir en salles à l’été 2020, accueilli par des critiques négatives et un box-office décevant. Son choix le plus intéressant fut aussi le plus modeste. Dans The Souvenir Part II de Joanna Hogg, il jouait Jim, l’un des jeunes gens qui gravitent autour de l’étudiante en cinéma interprétée par Honor Swinton Byrne, alors qu’elle transforme une histoire d’amour dévastatrice en film de fin d’études. Il s’accordait à la facture libre et attentive du cinéma de Hogg d’une manière que les franchises ne lui avaient jamais permise.

La lecture moins flatteuse de cette décennie, c’est que Stranger Things a rendu Heaton reconnaissable sans pour autant indiquer ce qu’on pouvait lui confier. Jonathan était le personnage principal le moins développé de la série et, en dehors de celle-ci, ses tentatives les plus ambitieuses ont échoué. En 2018, la BBC l’a choisi pour incarner Joseph Merrick dans un drame en deux épisodes consacré à l’Homme-éléphant ; l’association de défense des personnes handicapées Scope a qualifié le choix d’un acteur non handicapé d’« occasion manquée », et la production a ensuite été annulée. Les rôles qui lui convenaient le mieux étaient des rôles secondaires, lesquels ouvrent rarement la voie à un premier rôle.

Le programme de 2026 constitue sa première véritable tentative de changer la donne. Il a commencé l’année avec trois épisodes de Industry, le drame bancaire de HBO et de la BBC, où il incarne Jim Dycker. Il tient le rôle principal de Billy Knight, le premier long métrage d’Alec Griffen Roth : il y joue Alex, un étudiant en cinéma qui découvre une boîte contenant des scénarios inachevés de son père défunt et un mouchoir brodé au nom d’une personnalité hollywoodienne recluse, puis part à la recherche de cet homme, joué par Pacino. Roth a déclaré que Heaton avait affûté son jeu sur le plateau et en a attribué une grande part du mérite à Pacino. Le film a été présenté en avant-première au Rhode Island International Film Festival en août 2025, a remporté le prix du meilleur long métrage au UK Film Festival de Londres et sa sortie américaine a été annoncée pour août 2026.

Below, créée par Jesse McKeown et tournée à St. John’s, a inauguré la programmation de soirée du Festival international du film de Toronto en septembre, avant d’arriver sur Netflix le 8 octobre 2026, avec Mackenzie Davis dans le rôle d’une chercheuse en biologie marine de passage. L’héritage le plus lourd à porter est celui des Shelby. Son choix pour le rôle a été confirmé au printemps 2026 : Charles, le fils cadet de Tommy, revient après avoir combattu derrière les lignes ennemies pendant la Seconde Guerre mondiale, déterminé à tourner le dos aux affaires familiales, dans le Birmingham des années 1950 où Jamie Bell incarne son demi-frère aîné, Duke. Knight écrit deux saisons de six épisodes.

Hors des plateaux, Heaton se montre discret et les informations publiques à son sujet sont rares. Il est devenu père à 20 ans, à la naissance de son fils en 2014, qu’il a eu avec la musicienne japonaise Akiko Matsuura, sa partenaire au sein de Comanechi ; il a expliqué qu’être un jeune parent signifie « devoir grandir très vite ». Depuis 2016, il est en couple avec Natalia Dyer, qui jouait Nancy Wheeler. En octobre 2017, il a été arrêté à l’aéroport international de Los Angeles en possession d’une petite quantité de cocaïne ; il n’a pas été inculpé, a été renvoyé en Angleterre, puis a obtenu l’autorisation de revenir pour tourner la troisième saison.

Deux autres films sont en préparation : Twice Over, la comédie romantique d’Alena Lodkina tournée à Fremantle avec Mia Wasikowska, actuellement en postproduction, et un rôle secondaire dans le film d’époque de Rich Peppiatt pour Netflix, Bad Bridgets, aux côtés de Colin Farrell et Steve Coogan. La série des Shelby pèsera davantage que ces deux projets. Charles Shelby est un fils qui tente d’échapper à ce qui a fait la réputation de sa famille ; Heaton, un acteur qui essaie de s’affranchir du rôle qui a fait la sienne.