Manoj Bajpayee, l’acteur que quatre prix nationaux n’ont jamais suffi à rendre célèbre

Manoj Bajpayee

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Naissance	23 avril 1969 Belwa, Bihar, India
Profession	Acteur
Connu pour	Gangs of Wasseypur : 1ère partie, Veer-Zaara, Special 26
Récompenses	2 National Film · National Film Award Special Jury Award (Pinjar, 2004) · National Film Award Special Mention (Gulmohar, 2024) · Padma Shri (2019)

La question que Manoj Bajpayee s’est posée lorsqu’il a accepté de jouer Srikant Tiwari en 2019 — un cadre intermédiaire stressé et moralement complexe des services de renseignement indiens, qui se déplace en transports en commun et discute du budget du ménage — n’était pas de savoir quel rôle il pourrait décrocher. Après vingt-cinq ans, il en avait assez de celles-ci. La question était de savoir si celui-ci valait quelque chose. La réponse est venue lorsque The Family Man est devenu l’une des séries originales indiennes les plus regardées sur Amazon Prime, et il s’est retrouvé reconnu par des gens qui n’avaient jamais pensé à regarder Satya.

Il a grandi à Belwa, un village près de Bettiah dans le district de West Champaran au Bihar, deuxième d’une famille de six enfants d’un agriculteur. L’ambition est arrivée tôt, accompagnée de la conscience que la façon dont les gens parlaient et se déplaçaient dans les films de Bollywood n’était pas celle de quiconque qu’il connaissait — et que cet écart pouvait être un handicap ou une lentille, selon qui écrivait le rôle. À dix-sept ans, il est parti pour Delhi, d’abord au Satyawati College, puis au Ramjas College, et ensuite, à plusieurs reprises, à la porte de la National School of Drama. Il a frappé trois fois et a été refusé à chaque fois. Le troisième refus, selon son propre récit dans de multiples interviews, l’a poussé à envisager de mettre fin à ses jours. Ce qui l’a retenu, c’est Raghubir Yadav, qui l’a orienté vers l’atelier de théâtre du metteur en scène Barry John. John a fini par en faire son assistant pédagogique.

La quatrième candidature à la NSD s’est présentée sous la forme d’une offre d’enseignement, et non d’études — techniquement pas l’admission qu’il avait recherchée mais, rétrospectivement, le diplôme le plus formateur. Il a appris en faisant ce qu’il ne pouvait pas apprendre en auditionnant : comment lire la logique interne d’un personnage de l’extérieur vers l’intérieur. Cette connaissance est arrivée à l’écran en 1994, lorsqu’il est apparu dans un bref rôle dans Drohkaal et que Shekhar Kapur l’a casté en tant que dacoït Mann Singh dans Bandit Queen — un film qui jouerait plus tard à Cannes et redéfinirait ce à quoi le cinéma indien pouvait ressembler internationalement. Il n’avait pas encore trente ans.

La percée a eu lieu en 1998. Ram Gopal Varma lui a donné Bhiku Mhatre dans Satya, un portrait de gangster de rue dans les bas-fonds criminels de Bombay. Bajpayee n’a pas joué Mhatre comme un méchant. Il l’a joué comme un homme avec une relation très spécifique à la loyauté, à la géographie et à la violence — quelqu’un pour qui Bombay n’est pas un décor mais un ensemble de coordonnées avec une signification morale. Le National Film Award du meilleur acteur dans un second rôle a suivi, ainsi qu’une réplique — « Mumbai ka king kaun ? Bhiku Mhatre » — qui est entrée dans la mythologie populaire. Les critiques l’ont qualifié de talent générationnel. Les appels de l’industrie n’ont pas suivi au rythme attendu.

Les années entre 2001 et 2010 sont la période dont Bollywood ne parle pas beaucoup quand il s’agit de lui. Il a continué à travailler — Pinjar lui a valu une reconnaissance spéciale du jury aux National Awards en 2003, LOC: Kargil était une grande production de guerre — mais la franchise de premier rôle ne s’est jamais concrétisée. Une blessure à l’épaule pendant Vedam l’a mis sur la touche pendant près de deux ans. Il a été franc dans ses interviews sur le fait d’accepter tout travail qui se présentait durant cette période pour des raisons financières, et sur l’humiliation particulière d’être célébré publiquement tout en se débattant en privé. L’approche de l’industrie envers un acteur sérieux qui ne correspondait pas au modèle du premier rôle romantique était, essentiellement, de l’admirer bruyamment et de réserver quelqu’un d’autre.

Anurag Kashyap a changé ce cadre en 2012, du moins sur le plan critique. Gangs of Wasseypur a été présenté en première à Cannes puis à Toronto et Sundance, un circuit prestigieux que très peu de films indiens avaient emprunté. En Sardar Khan, Bajpayee a livré ce que de nombreux critiques considèrent encore comme la performance de cette décennie dans le cinéma indien — une étude à combustion lente d’un homme consumé par une vendetta qu’il ne comprend pas entièrement mais qu’il ne peut cesser de poursuivre. Aligarh de Hansal Mehta en 2015 a ajouté un registre différent : en professeur Ramchandra Siras, un universitaire gay persécuté par la police pour sa vie privée, il a joué le chagrin avec une retenue formelle qui lui a valu l’Asia Pacific Screen Award du meilleur acteur.

L’ère du streaming lui a donné ce que le marché des salles lui avait refusé. Dans The Family Man, créé par Raj et DK, il joue Srikant Tiwari sur trois saisons — 2019, 2021 et 2025 — un personnage conçu explicitement pour saper toutes les conventions du héros de Bollywood. Tiwari est compétent mais compromis, idéaliste mais auto-trompeur, aimant mais souvent dans l’erreur. La portée de la série sur Amazon Prime a construit la reconnaissance de nom que vingt-cinq films avaient différée. Bhonsle de Devashish Makhija lui a valu un National Film Award du meilleur acteur en 2021 — son troisième — et la plateforme OTT lui a donné le public à la hauteur.

Tout n’a pas été simple dans cette reconnaissance. La saison 3 de The Family Man, sortie en novembre 2025, a reçu un accueil plus divisé que ses prédécesseures — les critiques qui avaient auparavant célébré l’intelligence tonale de la série ont trouvé l’intrigue de la troisième saison forcée, même s’ils ont loué la performance de Bajpayee. C’est un schéma qui a défini une grande partie de sa carrière : la performance recevant une critique différente du film. Cette distinction lui importe, et il l’a dit. En juin 2026, Governor — un thriller financier se déroulant pendant la crise économique indienne de 1990, avec Bajpayee jouant un officiel de la RBI calqué sur le vrai S. Venkitaramanan — est sorti en salles avec la même division : critiques mitigées du scénario, critiques solides de la performance centrale.

Il vit à Mumbai avec l’actrice Shabana Raza (connue professionnellement sous le nom de Neha), qu’il a épousée en 2006. Ils ont une fille. Il a quatre National Film Awards, un Padma Shri, et une filmographie qui va du dacoït à l’officier de renseignement, en passant par le veuf éploré et le gouverneur de la RBI. Dans la taxonomie du cinéma indien, il est quelque chose de vraiment inhabituel : un fils d’agriculteur du Bihar à qui l’institution a répété à maintes reprises qu’il n’était pas à sa place, et qui a fini par survivre à la plupart de ceux qui le lui ont dit. Le prochain projet confirmé est Police Station Mein Bhoot, qui le réunira avec Ram Gopal Varma pour la première fois depuis Shool — vingt-sept ans de temps ouvert entre les collaborations, une période qui contient presque la totalité de ce que les deux hommes sont devenus.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Manoj Bajpayee, Anurag Kashyap, cinéma indien, Gangs of Wasseypur, Ram Gopal Varma

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