Adjoa Andoh, l’actrice shakespearienne que le monde a découverte en Lady Danbury

Adjoa Andoh

Photo: Greenbelt Festival / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 janvier 1963 Clifton, Bristol, England
Profession	Actrice et metteuse en scène de théâtre
Connu pour	Invictus, La Fracture, Wallace et Gromit : La palme de la vengeance
Récompenses	Black Reel TV · Member of the Order of the British Empire (MBE) for services to drama · Fellow of the Royal Society of Literature (honorifique)

Pour la plupart de ceux qui connaissent Adjoa Andoh, elle est indissociable d’une canne, d’un sourcil levé et d’un verdict. Dans La Chronique des Bridgerton, elle incarne Lady Danbury, la douairière qui perce à jour tous les prétendants de la Londres de la Régence, et s’est imposée comme la juge de caractère attitrée de la série. Moins nombreux sont les spectateurs à savoir que cette célébrité est arrivée après des décennies passées parmi les comédiennes classiques les plus sollicitées du Royaume-Uni, habituée de la Royal Shakespeare Company et voix de plus de cent cinquante livres audio. La question qui traverse sa carrière est celle de ce que l’on fait d’une reconnaissance venue si tard ; sa réponse a été de la mettre au service de productions de Shakespeare construites autour de celles et ceux que les classiques avaient autrefois relégués aux marges de la scène.

Cette démarche a une origine. Elle a grandi d’abord à Leeds, puis à Wickwar, un village du Gloucestershire où son père ghanéen, journaliste et musicien, siégeait au conseil paroissial et jouait dans des groupes de musique folk, tandis que sa mère anglaise enseignait. Métisse, avec un fort accent de Leeds, dans la campagne des Cotswolds, elle a confié au Guardian qu’il fallait être « une dure à cuire » pour s’en sortir. Adolescente, alors qu’elle luttait contre l’anorexie et les conséquences du divorce de ses parents, elle assista, un après-midi pluvieux en milieu de semaine, à une représentation du Bristol Old Vic : une pièce de David Hare avec Kate Nelligan. Dans le noir, elle fondit en larmes. Elle décida que le théâtre était l’endroit où elle pouvait « être moi-même, perdue dans d’autres personnages ».

Andoh est née le 14 janvier 1963 à Clifton, Bristol. Elle a commencé des études de droit à Bristol Polytechnic, puis les a abandonnées au bout de deux ans pour devenir comédienne. En 1985, elle a signé son premier contrat avec le syndicat Equity, au Theatre Centre. La télévision l’a repérée très tôt : elle a joué une chanteuse de jazz dans EastEnders en 1991, puis l’infirmière Colette Griffiths dans Casualty, de 2000 à 2003.

C’est sur scène qu’elle s’est forgé une réputation. Elle a joué au National Theatre, au Donmar Warehouse et à la RSC, dont elle est artiste associée, notamment dans Troilus and Cressida et Julius Caesar. En parallèle, elle a mené une carrière à la radio : membre de la BBC Radio Drama Company et narratrice des œuvres d’Alexander McCall Smith et de Chimamanda Ngozi Adichie, elle a reçu de Penguin Random House le titre de reine du livre audio et du théâtre radiophonique.

Dans Doctor Who, elle a incarné Francine Jones, la mère méfiante de Martha Jones, compagne du Docteur, en 2007 puis à nouveau dans le dernier épisode de 2008. Dans Invictus de Clint Eastwood, en 2009, elle était Brenda Mazibuko, cheffe de cabinet de Nelson Mandela, face à Morgan Freeman ; elle a plus tard classé ce rôle parmi ceux qui l’ont le plus satisfaite. Puis La Chronique des Bridgerton est arrivée le jour de Noël 2020, alors qu’elle avait cinquante-sept ans. Ce rôle lui a valu un Black Reel TV Award de la meilleure actrice dans un second rôle, une nomination partagée avec la distribution aux Screen Actors Guild Awards et un préquel, La Reine Charlotte : Un chapitre Bridgerton, en 2023, qui a donné un passé au personnage. Elle a également interprété la prêtresse Nenneke dans The Witcher et prêté sa voix au juge dans Wallace et Gromit : La Palme de la vengeance.

Mais ce qu’elle a fait de cette visibilité compte davantage encore. En 2019, au Sam Wanamaker Playhouse du Shakespeare’s Globe, elle a imaginé et codirigé avec Lynette Linton Richard II, dans lequel elle tenait aussi le rôle principal : c’était la première mise en scène britannique de la pièce avec une distribution entièrement composée de femmes racisées. Sur l’affiche, elle apparaissait le crâne rasé devant le drapeau de Saint George ; la production relisait la pièce à la lumière des conséquences du vote sur le Brexit. Évoquant la troupe, elle a déclaré : « Je n’ai pas à être la seule dans la salle. » En 2023, elle a mis en scène, coproduit et interprété le rôle-titre de Richard III au Liverpool Playhouse et au Rose Theatre Kingston. Elle s’y est distribuée comme seule actrice noire sur scène, afin que ce soit la race, et non une colonne vertébrale courbée, qui désigne le roi comme un étranger. Réalisée avec Swinging the Lens, la société de production qu’elle codirige avec son attachée de presse Juanne Fuller, cette mise en scène a ensuite été filmée.

Les spectateurs qui aiment le mordant de Lady Danbury se montrent moins à l’aise quand Andoh fait preuve du sien. Commentant la couverture par ITV du couronnement du roi Charles III, en mai 2023, elle a dit que la journée était passée « de la riche diversité de l’abbaye à un balcon terriblement blanc ». Ofcom a reçu 8 371 plaintes, un record pour une émission télévisée cette année-là. Elle a affirmé qu’elle « ne voulait contrarier personne » et le régulateur n’a pas donné suite, qualifiant sa remarque d’observation personnelle. Son Richard III soulève une question plus délicate. Un an plus tard, lorsque Michelle Terry, directrice artistique du Globe, a annoncé qu’elle jouerait le roi, des artistes handicapés ont protesté, estimant que le rôle devait leur revenir. La version d’Andoh a évité cette polémique en substituant la race à la bosse, en conservant le texte et en ne changeant que la différence pour laquelle la cour punit le roi. L’idée est forte, mais elle fait aussi disparaître le handicap de la pièce au lieu de l’affronter. Quant à La Chronique des Bridgerton, elle rejette l’accusation selon laquelle sa Régence métissée relèverait de la pure fantaisie, et soutient que les histoires des personnes noires de cette époque étaient « cachées à la vue de tous ».

Elle est devenue membre honoraire de la Royal Society of Literature en 2022, a fait partie du jury du Booker Prize en 2023 et a été nommée MBE pour services rendus au théâtre dans le cadre des distinctions d’anniversaire de 2025. La quatrième saison de La Chronique des Bridgerton, diffusée en deux parties en janvier et février 2026, a conduit Lady Danbury vers la terre natale qu’elle avait quittée enfant. La productrice et scénariste Jess Brownell a déclaré que le personnage resterait « absolument partie intégrante de l’histoire dans la saison 5 ». En avril 2026, Andoh est devenue la première résidente du nouveau programme de résidence de direction de la Folger Shakespeare Library, à Washington. Elle y a présenté son Richard II et clôturé la semaine par une lecture mise en scène en hommage à la production shakespearienne entièrement noire du Federal Theatre Project, dirigée par un jeune Orson Welles. Supportrice de Leeds United, elle a confié au public avoir renoncé à des billets pour une demi-finale de la FA Cup afin d’être présente.

Andoh partage la vie de l’écrivain Howard Cunnell depuis 1995 ; ils se sont rencontrés à la librairie du Battersea Arts Centre, se sont mariés en 2001 et vivent dans le Sussex. Elle a trois enfants, a parlé publiquement de l’éducation d’un enfant transgenre et a été agréée comme lectrice laïque au sein de l’Église d’Angleterre en 2009.

Le 6 novembre, elle apparaît dans le rôle de Janet dans Merry Christmas Aubrey Flint, une comédie de Noël britannique réalisée par Jack Spring, avec John Bradley, Celia Imrie et Richard E. Grant. Le 30 novembre, elle rejoint la distribution de The Pelicot Trial, pièce documentaire de Milo Rau et Servane Dècle consacrée au procès pour viol de Gisèle Pelicot, représentée une seule fois par le Young Vic au London County Hall et diffusée gratuitement dans le monde entier. Aucune des deux œuvres n’est un drame en costumes, et toutes deux laissent entendre que la comédienne que le monde a découverte en soie Régence entend continuer à choisir la salle où elle prend place.