Imelda Staunton, reine du théâtre londonien que le cinéma a trop peu employée

Imelda Staunton

Photo: Imelda_Staunton.jpg: Manon PRESNE derivative work: Old Moonraker (talk) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 janvier 1956 Archway, London, England
Profession	Actrice et chanteuse
Connu pour	Harry Potter et les Reliques de la Mort – 1ère partie, Harry Potter et l'Ordre du Phénix, Maléfique
Récompenses	BAFTA · Volpi Cup for Best Actress, Venice Film Festival · European Film Award for Best Actress · Laurence Olivier Award for Best Actress in a Musical · Laurence Olivier Award for Best Performance in a Supporting Role · SAG (partagé) · Dame Commander of the Order of the British Empire

Pour le plus grand nombre, Imelda Staunton, c’est d’abord cette femme en gilet rose qui se racle la gorge avant de vous faire du mal. Dolores Ombrage, l’inquisitrice de Poudlard aux assiettes ornées de chatons et à la plume de torture, lui a donné un visage connu bien au-delà des salles de cinéma. Plus tard, The Crown lui a confié le visage le plus protégé de la vie publique britannique. Ces deux rôles lui demandaient de tout garder pour elle. Sur les scènes londoniennes, elle fait exactement l’inverse depuis un demi-siècle : elle chante Sondheim et Jerry Herman jusqu’au fond du poulailler et a, au passage, remporté cinq Olivier Awards. Le cinéma l’engage pour sa retenue. C’est au théâtre qu’elle se laisse aller, et l’écart entre ces deux carrières en dit plus sur elle que chacune prise séparément.

Son oreille, elle la doit à ce qui se passait en bas. Staunton a grandi au-dessus d’un salon de coiffure à Archway, dans le nord de Londres. Fille unique de parents irlandais originaires du comté de Mayo — Joseph, ouvrier, et Bridie, qui coiffait les clientes dans la boutique et jouait de l’accordéon et du violon dans des orchestres irlandais, sans savoir lire une seule note —, elle s’est initiée à la scène à La Sainte Union, une école catholique pour filles. Un professeur d’élocution l’a encouragée à participer aux pièces de l’établissement, notamment dans le rôle de Polly Peachum dans The Beggar’s Opera. La Central School of Speech and Drama et la Guildhall l’ont toutes deux recalée. La Royal Academy of Dramatic Art l’a admise à dix-huit ans.

Née le 9 janvier 1956, Staunton a quitté l’académie en 1976 pour six années de théâtre de répertoire, avec notamment un passage au Northcott Theatre d’Exeter, où elle a joué dans Saint Joan de Shaw en 1979. Au National Theatre, en 1982, elle est revenue à The Beggar’s Opera, cette fois dans le rôle de Lucy Lockit, l’autre femme du triangle amoureux de Macheath. C’est aussi cette saison-là, dans Guys and Dolls, qu’elle a rencontré l’acteur Jim Carter, qu’elle a ensuite épousé. Son premier Olivier lui a été décerné en 1985 : elle a partagé le prix du meilleur second rôle pour A Chorus of Disapproval, au National, et The Corn Is Green, à l’Old Vic. Le deuxième est venu avec le rôle de l’épouse du boulanger dans la création londonienne originale de Into the Woods de Sondheim.

Pendant l’essentiel des années 1990, le cinéma l’a cantonnée à des rôles de second plan, mais lui a offert une place de choix dans ses distributions. Kenneth Branagh l’a dirigée dans Peter’s Friends et Much Ado About Nothing ; Ang Lee lui a confié le rôle de Charlotte Palmer dans Sense and Sensibility ; elle faisait aussi partie de la troupe de Shakespeare in Love, récompensée collectivement par un prix de la Screen Actors Guild.

Puis Mike Leigh a construit Vera Drake autour d’elle. Staunton y incarne une femme de ménage londonienne enjouée, en 1950, qui aide en secret de jeunes femmes à interrompre leur grossesse, sans que sa famille le sache. Sa performance refuse toute plaidoirie : Vera ne pense pas faire quoi que ce soit d’exceptionnel, mais la loi en décide autrement. Le film a remporté le Lion d’or à Venise, et Staunton a décroché la Coupe Volpi, le prix du cinéma européen et le BAFTA de la meilleure actrice, ainsi qu’une nomination aux Oscars.

Cette reconnaissance ne lui a pas ouvert la voie à la série de premiers rôles que l’on aurait pu attendre. Elle a joué dans Nanny McPhee, Freedom Writers et Cranford, la série de la BBC, où Carter et leur fille Bessie sont également apparus. Puis est venu le rôle d’Ombrage dans Harry Potter et l’Ordre du Phénix, en 2007 : un sadisme bureaucratique distillé dans un chuchotement de fillette, qu’elle a repris dans Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 1. En 2012, elle a incarné Alma Reville, l’épouse et collaboratrice d’Alfred Hitchcock, dans le film de HBO The Girl, un rôle qui lui a valu des nominations aux BAFTA Television Awards et aux Emmy Awards.

Le théâtre, lui, lui a offert les rôles que le cinéma ne lui proposait pas. À Chichester, elle a joué Mrs Lovett dans Sweeney Todd, aux côtés de Michael Ball, puis Mama Rose dans Gypsy, un rôle taillé pour une star qui accapare toute la scène. Les deux spectacles ont ensuite été transférés dans le West End et lui ont valu chacun un Olivier, en 2013 et en 2016. En 2017, elle a été Martha dans Who’s Afraid of Virginia Woolf? et Sally dans Follies, au National Theatre. À l’écran, elle a prêté sa voix à tante Lucy dans Paddington et ses suites, incarné la militante galloise Hefina Headon dans Pride, et joué la dame d’honneur de la reine Mary dans Downton Abbey — son mari y incarne le majordome Carson.

C’est là que son parcours prend une tournure inconfortable. Après Vera Drake, le cinéma britannique et américain disposait d’une actrice principale d’une précision rare et l’a, pour l’essentiel, employée comme tante, méchante, fée ou voix. The Crown lui a enfin offert un premier rôle à l’écran, celui d’Élisabeth II dans les cinquième et sixième saisons, mais l’accueil a été partagé. Le critique de TIME a jugé sa reine « impassible jusqu’à l’opacité » et estimé que sa performance « manque d’intériorité », tout en imputant une grande part de cette distance aux scénarios de Peter Morgan. Les instances qui décernent les prix n’étaient pas de cet avis : Staunton a été nommée aux Golden Globes pour les deux saisons, ainsi qu’aux BAFTA et aux Emmy Awards. Le 8 septembre 2022, elle tournait dans le rôle de la reine lorsqu’elle a appris la mort d’Élisabeth II ; elle et Lesley Manville ont terminé leur journée de travail avant l’interruption du tournage.

Une fois encore, le théâtre a pris les devants. À l’été 2024, elle a joué Dolly Levi dans Hello, Dolly! au London Palladium. En avril 2025, cette performance lui a valu un cinquième Olivier — son quatrième dans la catégorie meilleure actrice dans une comédie musicale — qu’elle a dédié à sa mère disparue. L’été précédent, les distinctions officielles pour l’anniversaire du roi l’avaient faite dame. En 2025, elle est revenue dans le West End avec la reprise de Mrs Warren’s Profession de Shaw, mise en scène par Dominic Cooke au Garrick. Elle y donnait la réplique à Bessie Carter, qui interprétait sa fille dont elle est séparée : les deux femmes partageaient une scène pour la première fois. National Theatre Live a retransmis le spectacle au cinéma en octobre.

Dans & Sons, de Pablo Trapero, écrit par Sarah Polley d’après le roman de David Gilbert, elle incarne Isabel Platt face à Bill Nighy. Le film a été présenté en avant-première à Toronto en septembre 2025, puis est sorti dans les salles britanniques le 21 août 2026. Le 15 septembre 2026, BritBox a lancé Tommy & Tuppence, une adaptation contemporaine en six épisodes des aventures des détectives d’Agatha Christie, avec Antonia Thomas et Josh Dylan dans les rôles-titres et Staunton dans celui de tante Ada, une enquêtrice privée à la retraite, sèche et mordante, qui dirigeait autrefois Blunt’s Brilliant Detectives. Le même mois, la RADA l’a nommée membre honoraire, un demi-siècle après qu’elle en a franchi les portes pour la dernière fois.

Staunton et Carter vivent à West Hampstead. Prochain rendez-vous : une série Netflix en six épisodes adaptée par Danny Brocklehurst d’histoires pour adultes de Roald Dahl, dans laquelle elle donnera la réplique à Nicola Coughlan, Toby Jones et Dominic West. Aucune date de sortie n’a été annoncée. Les récits pour adultes de Dahl reposent sur une politesse qui vire à la cruauté, un registre que Staunton maîtrise depuis le gilet rose. Reste à savoir si le cinéma lui demandera un jour ce que le public londonien sait déjà qu’elle peut offrir.

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Étiquettes: acteurs, actrices, The Crown, Mike Leigh, Vera Drake, Harry Potter et l'Ordre du Phénix

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