Adeel Akhtar, l’acteur d’Ali et Ava qui fait de la suspicion une matière de jeu

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 septembre 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Profession	Acteur
Connu pour	Enola Holmes, Enola Holmes 2, Mal d'amour
Récompenses	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar raconte les débuts de sa carrière d’acteur depuis une piste d’aéroport. L’avion qui l’emmenait à une audition à New York fut dirigé vers une portion isolée du tarmac de JFK. Des agents montèrent à bord et lui annoncèrent qu’ils allaient lui passer les menottes. Pendant quatre ou cinq heures, ils lui demandèrent s’il avait des liens avec des organisations terroristes et s’il était musulman pratiquant. Un signalement des services de sécurité l’avait fait confondre avec un homme inscrit sur une liste de surveillance. Il répondit à toutes les questions, puis se rendit quand même à son audition.

Il a expliqué que cette expérience avait influencé les rôles qu’il choisissait, et sa carrière ressemble à une longue réponse à cet interrogatoire. Il a joué un aspirant terroriste, un père qui tue sa fille, un veuf qui bascule dans la violence et un médecin prêt à tout pour trouver un remède : autant de personnages que les fictions britanniques ont l’habitude de présenter comme des menaces ou des ressorts comiques. Avec lui, ils deviennent des êtres que l’on reconnaît, et la télévision britannique l’a récompensé par des prix qu’elle décerne rarement à un acteur qu’elle a d’abord découvert dans des rôles comiques.

Fils d’un père pakistanais et d’une mère indo-kényane, Akhtar est né à Hammersmith, dans l’ouest de Londres, le 18 septembre 1980. Il a fait ses études à Cheltenham College, un établissement privé. Après une licence de droit à Oxford Brookes University, il s’est tourné vers le métier d’acteur. L’interpellation à JFK a eu lieu en 2002, alors qu’il se rendait à New York pour auditionner à l’Actors Studio Drama School de The New School, où il a ensuite suivi une formation. De retour à Londres, il a appris le métier sur les scènes indépendantes, en commençant au Half Moon Theatre, dans l’East End, qui l’a plus tard nommé mécène.

Le film qui l’a fait connaître a transformé le scénario de l’aéroport en farce. Dans Four Lions (2010), de Chris Morris, il incarnait Faisal, le membre le plus naïf d’une cellule de Sheffield composée d’aspirants kamikazes. C’est lui qui propose de faire sauter un magasin Boots parce qu’il vend des contraceptifs. Les rôles comiques ont continué d’affluer : Maroush, face à Sacha Baron Cohen dans The Dictator, puis Smee dans Pan, de Joe Wright. La télévision dramatique a décelé autre chose chez lui. Son interprétation de Wilson Wilson, paranoïaque adepte des théories du complot dans Utopia, la série de Channel 4, lui a valu une première nomination aux BAFTA TV. Il a ensuite joué DS Ira King dans River, puis Rob Singhal dans The Night Manager, sur la BBC.

Le tournant est venu avec Murdered by My Father, un téléfilm écrit par Vinay Patel et diffusé par la BBC en 2016. Akhtar y jouait Shahzad, un veuf qui élève deux enfants et assassine sa fille adolescente lorsqu’elle tombe amoureuse d’un garçon autre que celui auquel elle est promise, avant de mettre fin à ses jours. Le film reste aux côtés du personnage jusqu’au bout, et Akhtar incarne un homme aimant et effrayé, écrasé par la honte. Ce rôle lui a valu le BAFTA TV du meilleur acteur en 2017. Il est devenu le premier acteur non blanc à remporter ce prix.

Les années qui ont suivi ont été les plus riches de sa carrière. Il a joué Naveed, le frère aîné de Kumail Nanjiani, dans The Big Sick ; Mohammed, le compagnon qui traverse la mer jusqu’en Angleterre aux côtés d’Abdul, interprété par Ali Fazal, dans Victoria & Abdul de Stephen Frears ; l’inspecteur Lestrade dans les deux films Enola Holmes de Netflix ; et le maharadjah dans Murder Mystery, avec Adam Sandler. Ali & Ava, de Clio Barnard, lui a offert un premier rôle. Dans la peau d’Ali, propriétaire d’un logement à Bradford passionné de musique, qui rencontre Ava, jouée par Claire Rushbrook, à l’école où elle travaille, il porte une histoire d’amour à travers le racisme d’une cité et la méfiance des deux familles. Ce rôle lui a valu le British Independent Film Award du meilleur acteur en 2021, devant Riz Ahmed, Stephen Graham et Jude Law, puis une nomination au BAFTA du meilleur acteur dans un premier rôle l’année suivante.

Deux autres prix sont venus en 2023. Dans Sweet Tooth, série de Netflix qui a duré trois saisons jusqu’en 2024, il interprétait le docteur Aditya Singh, prêt à tout pour trouver un remède à l’infection de sa femme. Il a remporté l’Emmy des programmes pour enfants et famille dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle. Dans Sherwood, de James Graham, il était Andy Fisher, un veuf timide d’un village minier du Nottinghamshire, dont la solitude débouche sur la violence et une chasse à l’homme. Ce rôle lui a valu un deuxième BAFTA TV, cette fois dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle.

Les prix donnent à son parcours une cohérence plus nette qu’il n’en a réellement. Beaucoup de ses rôles l’ont ramené aux mêmes thèmes de la suspicion, de la honte et de la violence : le kamikaze comique, le père meurtrier au nom de l’honneur, l’homme traqué dans la forêt. On dit généralement qu’Akhtar subvertit ces archétypes en leur donnant une humanité, et ses interprétations le confirment. Une lecture moins confortable consiste à constater que l’industrie a continué de proposer les mêmes types de rôles à un acteur britannique d’origine asiatique, et que son talent pour les rendre humains a facilité ces propositions. Ali & Ava reste le seul film construit autour de lui ; les productions des grands studios tendent à le cantonner à un second rôle fiable, celui de Lestrade ou d’un maharadjah. La scène lui a offert une palette que les caméras ne lui ont pas encore donnée. Dans le rôle de Lopakhine, face à Nina Hoss, pour The Cherry Orchard de Benedict Andrews, monté au Donmar Warehouse en configuration bifrontale, c’est lui que les critiques ont distingué dans une production qui a suscité le débat.

Il n’a pas ralenti. En 2024, il a joué DS Sami Kierce aux côtés de Michelle Keegan dans le thriller de Netflix Fool Me Once, adapté de Harlan Coben, ainsi que le Premier ministre Richard Eaves dans la série d’espionnage de Netflix Black Doves. The Cherry Orchard a été repris au St Ann’s Warehouse, à Brooklyn, en 2025. À l’automne de la même année, il incarnait Hamza, un homme mystérieux du gouvernement, aux côtés d’Emma Thompson et de Ruth Wilson dans Down Cemetery Road, sur Apple TV. En janvier 2026, il a raconté l’histoire de JFK dans l’émission Desert Island Discs de BBC Radio 4. D’avril à juin, il est revenu au Donmar dans le rôle de Jay, un père en deuil qui se retrouve face aux parents du garçon ayant tué son fils, dans la première adaptation théâtrale de Mass, de Fran Kranz, mise en scène par Carrie Cracknell. La pièce a divisé la critique ; l’un des critiques a trouvé son Jay plus en colère et plus incisif que dans le film d’origine.

Deux autres étapes l’attendent. Elsinore, de Simon Stone, avec Andrew Scott dans le rôle de l’acteur Ian Charleson et Akhtar au sein d’une distribution qui compte également Olivia Colman, Billie Piper et Johnny Flynn, a ouvert le 70e BFI London Film Festival le 7 octobre 2026. Le film sortira dans certaines salles américaines le 20 novembre, puis dans les cinémas britanniques le 29 janvier 2027. En septembre, il a rejoint The Ministry of Time, une série en six épisodes pour la BBC et A24, adaptée par Alice Birch du roman de Kaliane Bradley. Il y joue Quentin Ackerly, un fonctionnaire du ministère chargé d’encadrer Sophy, interprétée par Aoife Hinds. Le tournage de la série est en cours, pour une sortie prévue en 2027. Après la salle d’interrogatoire de JFK, il peut désormais incarner l’homme assis du côté officiel de la table.