Allen Ginsberg, le poète dont Howl a gagné un procès pour obscénité et remplit les salles de concert pour son centenaire

Allen Ginsberg

Photo: Hans van Dijk for Anefo / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 juin 1926 Newark, New Jersey, United States
Décès	5 avril 1997 (70)
Profession	Poète
Connu pour	No Direction Home: Bob Dylan, Bob Dylan – Don't Look Back, As I Was Moving Ahead Occasionally I Saw Brief Glimpses of Beauty
Récompenses	National Book Award for Poetry · Robert Frost Medal · Golden Wreath of the Struga Poetry Evenings · Guggenheim Fellowship · Chevalier des Arts et des Lettres

À la fin octobre, le Bing Concert Hall de Stanford consacre toute une soirée à deux anciens collaborateurs, dont l’un a disparu depuis près de trois décennies. Let the Poets Speak célèbre les 90 ans de Philip Glass et le centenaire d’Allen Ginsberg, avec le pianiste Timo Andres, l’artiste Taylor Mac et le San Francisco Girls Chorus qui interprètent les mises en musique par Glass des poèmes de Ginsberg, dont Wichita Vortex Sutra. Au début du mois de novembre, le petit livre de poche noir et blanc de City Lights, Howl and Other Poems, aura 70 ans.

L’année du centenaire a été bien remplie. Le jour de juin où il aurait eu cent ans, Ed Sanders, David Amram, Bob Holman et toute une nouvelle génération de poètes lui ont rendu hommage en lisant ses textes au Poetry Project, dans l’église St. Mark’s, à East Village. Stanford, qui conserve ses archives, a exposé tout l’été à la Green Library des brouillons et des tapuscrits de Howl et de Kaddish. À Manhattan, la Howard Greenberg Gallery a présenté ses clichés de Kerouac, Burroughs, Gregory Corso et Neal Cassady aux côtés des photographies de rue de Vivian Maier. Thurston Moore et Anne Waldman ont animé un hommage au Southbank Centre de Londres en juillet ; Rufus Wainwright et Marc Ribot ont rejoint Thomas Bartlett pour cinq soirées à Little Island en septembre, et HarperCollins a publié au printemps une édition du centenaire de ses poèmes choisis.

Irwin Allen Ginsberg est né à Newark, dans le New Jersey, le 3 juin 1926, et a grandi à Paterson, non loin de là. Son père, Louis, enseignait au lycée et publiait des poèmes lyriques. Sa mère, Naomi, née à Nevel, dans l’Empire russe, était une marxiste convaincue ; atteinte de schizophrénie paranoïde, elle a fait de nombreux séjours dans des hôpitaux psychiatriques publics pendant la majeure partie de l’enfance de son fils.

À l’université Columbia, au milieu des années 1940, il rencontre Lucien Carr, qui lui présente William S. Burroughs et Jack Kerouac, puis Neal Cassady, un vagabond de Denver au débit rapide. Ce cercle devient le noyau de ce que Kerouac appellera la Beat Generation. En 1949, des objets volés que des amis avaient entreposés chez lui sont découverts dans son appartement ; pour éviter la prison, il accepte un accord de plaidoyer qui l’envoie plusieurs mois au New York State Psychiatric Institute. C’est dans une salle d’attente de l’établissement qu’il rencontre Carl Solomon, l’homme à qui il dédiera son poème le plus célèbre.

San Francisco change tout. C’est là, en 1954, qu’il rencontre Peter Orlovsky, qui restera son compagnon jusqu’à la fin de sa vie. Le 7 octobre 1955, à la Six Gallery, il lit pour la première fois en public la première partie de Howl. « J’ai vu les plus beaux esprits de ma génération détruits par la folie », commence-t-il, avant de poursuivre sans reprendre son souffle. Kerouac se trouve dans la salle.

Lawrence Ferlinghetti publie le poème en quatrième position dans sa collection Pocket Poets. Puis les autorités s’en mêlent. Le 25 mars 1957, les douanes américaines saisissent 520 exemplaires. Le 3 juin, jour du 31e anniversaire de Ginsberg, la police arrête Shig Murao, employé de City Lights, pour avoir vendu un exemplaire à un agent en civil ; Ferlinghetti est lui aussi inculpé. Le procès s’achève le 3 octobre 1957, lorsque le juge Clayton W. Horn conclut que Howl n’est pas obscène. Cette décision rend Ginsberg célèbre et ouvre l’édition américaine à une franchise qu’elle avait jusque-là tenue à distance. En 2010, James Franco l’incarne dans un film qui reconstitue l’affaire.

Naomi Ginsberg meurt dans un hôpital psychiatrique le 9 juin 1956. Son fils commence à écrire la longue élégie qu’il lui consacre à Paris, au Beat Hotel, en décembre 1957, et l’achève à New York en 1959. Kaddish, dont le titre reprend celui de la prière juive pour les morts, est l’autre pilier de son œuvre, et de nombreux lecteurs le préfèrent. City Lights publie Kaddish and Other Poems en 1961.

Les années 1960 font de lui un voyageur et une figure publique. Avec Burroughs, il publie Les Lettres du yage en 1963, leur correspondance autour d’une liane hallucinogène d’Amérique du Sud. Orlovsky et lui passent les années 1962 et 1963 en Inde. À Prague, en 1965, des étudiants le couronnent roi de Mai ; quelques jours plus tard, les autorités tchécoslovaques l’expulsent. Écrit en 1966, Wichita Vortex Sutra paraît dans Planet News en 1968. September on Jessore Road, son poème sur les réfugiés qui fuient la guerre dans ce qui deviendra le Bangladesh, est publié par The New York Times en novembre 1971 et enregistré avec, entre autres musiciens, Bob Dylan.

Les institutions finissent par lui faire une place. The Fall of America: Poems of These States partage le National Book Award de poésie 1974 avec Adrienne Rich. La même année, il fonde avec Anne Waldman la Jack Kerouac School of Disembodied Poetics, à Naropa, à Boulder, dans le Colorado, sous la direction du maître tibétain Chögyam Trungpa, dont il était devenu un disciple. Il est élu à l’American Academy and Institute of Arts and Letters en 1979, reçoit la Robert Frost Medal et la Couronne d’or des Soirées poétiques de Struga en 1986, et enseigne à partir de cette même année au Brooklyn College en tant que professeur éminent d’anglais.

Les musiciens de rock veulent entendre sa voix. Il scande quelques vers sur « Ghetto Defendant » du Clash, sur l’album Combat Rock en 1982, et Glass transforme ses poèmes en opéra de chambre, Hydrogen Jukebox, créé au Spoleto Festival USA en 1990. En 1996, il enregistre « The Ballad of the Skeletons » avec Paul McCartney et Glass.

Il meurt d’un cancer du foie dans son loft d’East Village le 5 avril 1997, à 70 ans, et ses cendres sont déposées dans le caveau familial à Newark. Stanford avait acheté ses archives en 1994 pour un montant annoncé d’un million de dollars. Dans Kill Your Darlings (2013), Daniel Radcliffe l’incarne alors qu’il est en première année à Columbia. Soixante-dix ans plus tard, City Lights vend toujours le petit livre de poche portant son nom en couverture.

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