Philip Zimbardo, l’auteur de The Lucifer Effect qui a défendu jusqu’au bout son expérience carcérale

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 mars 1933 New York, États-Unis
Décès	14 octobre 2024 (91)
Profession	Psychologue et écrivain
Récompenses	Prix Carl Sagan pour la compréhension publique de la science · Prix VIZE 97 · Prix du livre William James · Médaille d'or de l'APA pour l' de la carrière dans la science de la psychologie (partagé) · Prix Kurt Lewin

Trente volontaires entrent dans une vraie prison, tirent au sort pour savoir qui portera l’uniforme de gardien et qui celui de détenu, et disposent d’un mot de sécurité qui leur permet de partir à tout moment. Tel est le principe de The New Stanford Prison Experiment, la série Netflix qui remet en scène l’étude la plus controversée de la psychologie ; presque chacune de ses règles semble répondre à un homme. Philip Zimbardo a mené l’expérience originale, l’a transformée en conférences, en émissions de télévision et en livres, puis a passé les dernières décennies de sa vie à la défendre contre ceux qui estimaient qu’elle prouvait bien moins qu’il ne le prétendait.

Psychologue de formation, il avait le tempérament d’un auteur à succès. Son manuel Psychology and Life a été, pour des générations d’étudiants américains, leur premier contact avec la discipline. Dans ses livres destinés au grand public, il s’attaquait à des difficultés dans lesquelles les lecteurs pouvaient se reconnaître : de la timidité paralysante à la façon dont certains vivent dans le passé tandis que d’autres hypothèquent tout au profit de l’avenir. Il voulait faire sortir la discipline des amphithéâtres. Les étudiants qui ne l’avaient jamais rencontré l’appelaient Uncle Phil.

Cette curiosité a pris naissance dans le South Bronx, où Zimbardo est né en 1933 dans une famille italo-américaine de deuxième génération, pauvre et, pendant un temps, bénéficiaire de l’aide sociale. C’est lors d’un long séjour dans son enfance, dans un hôpital new-yorkais pour malades contagieux, qu’il a appris à lire. À la James Monroe High School, l’un de ses camarades de classe était Stanley Milgram, dont les expériences sur l’obéissance côtoieraient plus tard les siennes dans tous les cours d’introduction. Zimbardo a été le premier de sa famille à faire des études supérieures : il est entré au Brooklyn College, puis a obtenu un doctorat à Yale en 1959. Il a enseigné à Yale, à New York University et à Columbia avant que Stanford ne le recrute en 1968. Il y est resté cinquante ans.

L’étude qui a rendu son nom célèbre, l’Expérience de Stanford, a eu lieu en août 1971. Vingt-quatre étudiants, tous des hommes, sélectionnés parmi 75 personnes ayant répondu à une annonce dans un journal proposant quinze dollars par jour, ont été répartis au hasard entre gardiens et détenus, puis enfermés dans une prison factice aménagée dans un couloir de sous-sol du Jordan Hall, le bâtiment de psychologie. Zimbardo s’est attribué le rôle de directeur de l’établissement. L’expérience devait durer jusqu’à deux semaines ; elle a pris fin au sixième jour, après que Christina Maslach, une jeune psychologue avec qui il sortait et qu’il épouserait l’année suivante, l’a confronté à ce qu’elle avait vu. Sa conclusion — une situation peut prendre le dessus sur le caractère — est devenue un incontournable des manuels, y compris du sien.

La suite est moins connue et, pour de nombreux lecteurs, plus utile. En 1972, son équipe de Stanford a commencé à étudier la timidité ; en 1975, elle a ouvert une clinique spécialisée. Ces recherches ont donné naissance à Shyness: What It Is, What to Do About It, un best-seller paru en 1977 qui présentait une souffrance intime comme quelque chose que l’on pouvait dépasser par la pratique, puis à The Shy Child, écrit avec Shirley Radl.

La prison est revenue dans l’actualité en 2004, lorsque Zimbardo a témoigné pour la défense au procès en cour martiale d’Ivan « Chip » Frederick, l’un des gardiens mis en cause dans l’affaire des sévices d’Abou Ghraib. Il a soutenu que peu de personnes pouvaient résister à la pression d’une prison mal gérée, sans formation ni supervision ; le juge a tout de même prononcé la peine maximale, soit huit ans. Zimbardo a tiré de cette affaire The Lucifer Effect, publié en 2007 : un long examen de conscience à la première personne sur l’étude de Stanford, doublé d’une argumentation soutenue en faveur d’institutions qui devraient examiner le « mauvais tonneau » avant d’accuser les « pommes pourries ». L’ouvrage a remporté le William James Book Award en 2008, figuré sur la liste des meilleures ventes de livres documentaires du New York Times et servi de base au film de 2015 Expérience de Stanford, dans lequel Billy Crudup incarnait Zimbardo.

À la fin de sa vie, il a continué à écrire pour le grand public. The Time Paradox, écrit avec John Boyd en 2008, répartissait les gens selon leur tendance à se tourner vers le passé, le présent ou l’avenir, et a fait connaître au monde le Zimbardo Time Perspective Inventory ; The Time Cure transformait cette idée en thérapie contre le stress post-traumatique. Dans Man, Interrupted, écrit avec Nikita Coulombe, il s’inquiétait du retrait des jeunes hommes de l’école et du monde du travail. En 2010, il a fondé le Heroic Imagination Project, qui apprend aux gens ordinaires à intervenir lorsque les autres détournent le regard. Son dernier livre, Psychology According to Shakespeare, est paru en 2024.

Entre-temps, l’étude n’a cessé de perdre de sa crédibilité. Dès les années 1970, des critiques ont avancé que les gardiens jouaient les rôles qu’ils pensaient attendus par les expérimentateurs. Des enregistrements d’archives ont ensuite révélé que le directeur de la prison, David Jaffe, un étudiant assistant, poussait un gardien à se montrer plus dur ; depuis, la plupart des gardiens ont déclaré qu’ils jouaient la comédie. En 2018, le chercheur français Thibault Le Texier a publié Histoire d’un mensonge, un ouvrage fondé sur les archives qui montre que les gardiens avaient reçu des indications sur la manière de se comporter. L’historien Rutger Bregman a porté l’accusation devant un vaste public dans Humankind. Zimbardo n’a jamais reconnu le bien-fondé de cette critique fondamentale. Aucune des critiques, répondait-il, ne remettait en cause la leçon selon laquelle les systèmes et les situations façonnent les comportements davantage que les gens ne veulent bien l’admettre.

Il est mort chez lui, à San Francisco, en octobre 2024, à l’âge de 91 ans. Un mois plus tard, la série en trois volets de National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth a filmé d’anciens gardiens et détenus, souvent pour la première fois, et leur a donné l’occasion de mettre en doute ses motivations. La reconstitution de Netflix, sortie en octobre 2026, va plus loin : elle reprend sa question tout en reconstruisant la méthode autour de tout ce qui manquait à l’expérience originale — une évaluation psychologique, un groupe mixte de femmes et d’hommes, et des psychologues chargés de surveiller les participants jour et nuit. « Recréer simplement l’expérience originale aurait été irresponsable », a déclaré à Netflix la productrice exécutive Jane Lipsitz.

Ses livres occupent ainsi une place étrange et durable. The Lucifer Effect se lit moins comme une preuve que comme un témoignage : le récit d’un scientifique qui a créé une situation, s’y est laissé absorber pendant six jours, puis en a débattu le sens pendant le reste de sa vie. Les lecteurs timides trouvent encore une aide concrète dans ses premiers ouvrages. Le livre sur la prison, lui, reste celui que l’on rouvre sans cesse, le plus souvent pour le contester.

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