Edgar Allan Poe : Baudelaire l’a sauvé, l’Amérique l’avait abandonné

Edgar Allan Poe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	19 janvier 1809 Boston, Massachusetts, United States
Décès	7 octobre 1849 (40)
Profession	Écrivain
Récompenses	Edgar Allan Poe Awards

Le problème avec Edgar Allan Poe n’est pas qu’il écrivait sur des fous et des meurtriers. Le problème est que l’indice qu’il a enfoui le plus profond ne se trouve dans aucune de ses histoires — il se trouve dans l’écart entre l’esprit du détective qu’il a inventé et la vie désordonnée qu’il a réellement menée. C. Auguste Dupin pouvait résoudre n’importe quel crime par une pure observation logique. Poe, retrouvé délirant à Baltimore dans les vêtements d’un autre, sans aucune explication, est mort en laissant sa propre mort comme le seul cas qui n’a jamais été résolu.

Il est né à Boston en 1809, fils de deux acteurs itinérants. Sa mère est morte de la tuberculose alors qu’il avait deux ans ; son père avait déjà abandonné la famille. Il a été recueilli — bien que jamais adopté légalement — par John Allan, un riche marchand de tabac de Richmond dont Poe a ajouté le nom comme son deuxième prénom et dont il a passé le reste de sa vie à essayer d’obtenir le soutien financier sans jamais y parvenir. La relation était froide, conditionnelle, et finalement rompue. Tout ce que Poe en est venu à écrire sur les fils abandonnés, les héritages retenus et les hommes qui héritent de la mauvaise maison avait une ancre biographique.

Il s’est inscrit à l’Université de Virginie en 1826 et n’y est pas resté un an. Allan a refusé de couvrir ses dettes de jeu ; Poe s’est enrôlé dans l’armée sous un faux nom, est devenu sergent-major, puis s’est fait renvoyer de West Point par une cour martiale après qu’Allan l’eut définitivement coupé. Au début de la vingtaine, avec un premier recueil de poésie publié anonymement à Boston et quasiment aucun lecteur, Poe avait considérablement réduit ses options. Il a déménagé à Baltimore et a commencé à écrire des nouvelles.

Les années à Baltimore ont produit le premier Poe reconnaissable : Bérénice, Morella, Ligeia — des histoires de deuil obsessionnel, de femmes qui refusent de rester mortes, de l’esprit qui se consume lui-même. Puis les années à Philadelphie, qui furent l’apogée : La Chute de la maison Usher en 1839, Les Meurtres de la rue Morgue en 1841, Le Masque de la mort rouge en 1842, Le Cœur révélateur en 1843. Ce n’étaient pas des récits de menace surnaturelle. C’étaient des anatomies de la conscience — le meurtrier qui se trahit par le bruit d’un battement de cœur que lui seul peut entendre, la peste qui infiltre un bal masqué verrouillé déguisée en l’un des invités, la maison qui s’effondre non pas à cause d’un fantôme mais parce que l’esprit de son dernier occupant cède enfin.

Le Corbeau, publié en janvier 1845, le rendit immédiatement célèbre. Il était invité partout et n’en tira pratiquement aucun argent. Sa femme Virginia — sa cousine germaine, qu’il avait épousée alors qu’elle avait treize ans — mourait de la tuberculose pendant toute cette période. Elle mourut en janvier 1847. Les deux dernières années de Poe comprirent un comportement erratique, des liaisons amoureuses ratées, une tentative de suicide, et une remarquable récupération créative : son poème cosmologique en prose Eurêka et la dernière élégie Annabel Lee parmi eux.

Le récit canonique américain de Poe a un méchant spécifique. Rufus Wilmot Griswold, un anthologiste rival qui s’était disputé publiquement avec Poe, publia une notice nécrologique deux jours après la mort de Poe sous un pseudonyme, le dépeignant comme un paria ivre et drogué sans amis. Griswold édita ensuite la collection posthume des œuvres de Poe et ajouta un mémoire falsifié rempli de lettres fabriquées et d’épisodes inventés. Cette version de Poe domina le discours littéraire américain pendant vingt-cinq ans. La recherche moderne a comparé les lettres fabriquées à la correspondance réelle survivante et a démantelé la construction de Griswold ligne par ligne. Les propres documents de l’écrivain diffamé étaient la preuve qu’il avait laissée.

Ce que l’Amérique a mis du temps à voir, la France l’a saisi sans hésitation. Charles Baudelaire a traduit la prose de Poe pendant deux décennies et a écrit sur lui avec l’intensité d’un homme se reconnaissant à travers le temps. Grâce à Baudelaire, Poe est devenu une figure fondatrice du symbolisme français et une référence pour Mallarmé, Valéry, et l’avant-garde internationale qui a suivi. Le Corbeau dans la traduction de Mallarmé est lui-même un poème français canonique. La ligne d’influence s’écoule sans interruption : Poe à Baudelaire au symbolisme au modernisme littéraire. Aucun écrivain américain de sa génération n’est allé plus loin.

La série Netflix de Mike Flanagan The Fall of the House of Usher (2023), transposant l’histoire de Poe dans une dynastie pharmaceutique moderne, figurait parmi les productions d’horreur les plus discutées de la plateforme cette année-là. Les Edgar Allan Poe Awards, décernés chaque année par la Mystery Writers of America depuis 1954, portent son nom parce que le roman policier — le genre qu’il a inventé avec C. Auguste Dupin — est devenu l’une des formes populaires dominantes des vingtième et vingt et unième siècles. Arthur Conan Doyle l’a déclaré sans ambages : « Où était le roman policier avant que Poe n’y insuffle la vie ? »

Il est mort le 7 octobre 1849, à Baltimore, à quarante ans. Les théories s’accumulent encore : la rage (proposée en 1996), le cooping par des gangs électoraux (basé sur où et comment il a été trouvé), la méningite tuberculeuse, l’empoisonnement au monoxyde de carbone. Aucune n’a été prouvée. L’homme qui a offert au monde deux siècles de construction d’alibis, de logique de chambre close et de narrateurs trop intelligents pour leur propre bien n’a jamais obtenu d’histoire cohérente attachée à sa propre fin. C. Auguste Dupin aurait trouvé cela embarrassant. Poe l’aurait peut-être trouvé parfait.

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