Kenneth Walker III, le MVP du Super Bowl que Seattle n’a pas voulu garder

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 octobre 2000 Memphis, Tennessee, United States
Profession	Joueur de football américain (running back)
Distinctions individuelles	MVP du Super Bowl · Champion du Super Bowl · Prix Doak Walker · Prix Walter Camp · All-American à l'unanimité

Kenneth Walker III a une façon bien à lui de conclure une course. Il encaisse le premier plaquage sans tomber, et le deuxième défenseur arrive généralement pour découvrir que le premier est déjà au sol. Les défenseurs de Seattle connaissent mieux que quiconque cette spécialité : ils ont passé des années à essayer de le plaquer à l’entraînement. Dimanche soir, ils ont bâti tout leur plan autour d’elle. La défense de Mike Macdonald a envoyé des joueurs vers le ballon par vagues, et le running back qui avait quitté le Super Bowl avec le titre de joueur le plus utile est reparti de Lumen Field avec presque rien.

Toute sa carrière se résume désormais à cette question. Les Seahawks ont remporté le titre avec lui, puis ont décidé, quelques semaines plus tard, que le coût de le conserver dépassait celui de son remplacement. Kansas City a répondu par une offre bien réelle. Depuis, chaque semaine, ses courses sont interprétées comme autant d’arguments pour l’un ou l’autre camp dans ce vieux débat de la NFL : un running back mérite-t-il vraiment qu’on le paie ?

Walker est né le 20 octobre 2000 à Memphis et a grandi à Arlington, une banlieue située au nord-est de la ville, où il jouait des deux côtés du ballon au lycée d’Arlington. Les services de recrutement lui attribuaient trois étoiles, et la plupart des grands programmes ne se sont pas intéressés à lui. Wake Forest était la seule université d’une conférence majeure à lui faire une offre. Lors de son deuxième match universitaire, il a reçu le ballon sur sa propre ligne de quatre yards et a parcouru 96 yards, signant le plus long touchdown à la course de l’histoire du programme.

Ensuite, ses statistiques ont stagné. Il a couru pour 579 yards lors de sa première saison, puis exactement autant la saison suivante, au cours de laquelle il a inscrit 13 touchdowns. Il évoluait alors dans une attaque fondée sur le « slow mesh », une option course-passe où le running back sert souvent de leurre et doit révéler au quarterback les intentions de la défense. Il avait le sentiment d’être bridé par ce système. En janvier 2021, il a été transféré à Michigan State.

Ce changement a transformé un leurre en pièce maîtresse de l’attaque. Pour son premier match avec les Spartans, il a couru pour 264 yards et inscrit quatre touchdowns. Le 30 octobre de la même année, face à Michigan, alors classé sixième, il a gagné 197 yards et marqué cinq touchdowns dans une victoire arrachée 37-33 à East Lansing, un après-midi qui l’a fait connaître à l’échelle nationale. Il a terminé la saison avec 1 636 yards et 18 touchdowns, remporté le Doak Walker Award, qui récompense le meilleur running back du pays — une première pour un joueur de Michigan State —, puis le Walter Camp Player of the Year award. Il a également été désigné All-American à l’unanimité et a terminé sixième du vote pour le Heisman. Il a renoncé à sa dernière année d’éligibilité.

Seattle l’a sélectionné au deuxième tour de la draft 2022, en 41e position, après une petite farce le soir de la draft : son téléphone était en mode « Ne pas déranger », il n’a pas répondu aux appels des Seahawks et, lorsqu’il les a rappelés, la personne qui a décroché ne savait pas qui il était. Pour sa saison de rookie, il a couru pour 1 050 yards et neuf touchdowns, rejoignant Curt Warner comme seul rookie des Seahawks à avoir franchi la barre des 1 000 yards. Il a reçu plus de votes en première place que Garrett Wilson, des Jets, pour le titre de Offensive Rookie of the Year — 19 contre 18 —, mais a tout de même perdu au total des points, selon le nouveau système de vote par classement.

Les réserves à son sujet n’ont jamais porté sur son talent, mais sur sa fiabilité physique et son profil. Sa deuxième saison s’est soldée par 905 yards. La troisième a été perturbée par les blessures et s’est achevée par une inscription sur la liste des blessés en décembre 2024, à cause d’un problème à la cheville, après 573 yards. Même en 2025, sa première saison où il a débuté les 17 matchs, il a couru pour 1 027 yards, mais n’a inscrit que cinq touchdowns au sol, Zach Charbonnet ayant pris la plupart des courses près de la ligne d’en-but. Pour une direction qui doit aussi payer un quarterback et une défense, ce profil — explosif entre les lignes des 20 yards, rarement celui qui conclut, souvent blessé — pouvait sembler remplaçable par un comité. Ceux qui présentent son départ comme une erreur passent sous silence cette histoire. Seattle l’avait observé pendant quatre saisons, dont une seule complète.

Puis le comité a volé en éclats. Charbonnet s’est déchiré le ligament croisé antérieur lors du tour de division face à San Francisco, en janvier, et Walker a pris le relais : 116 yards et trois touchdowns dans la victoire 41-6 ce jour-là, 111 yards gagnés au total et un touchdown lorsque Seattle a battu les Los Angeles Rams 31-27 pour décrocher le titre de la NFC, puis 27 courses pour 135 yards contre la Nouvelle-Angleterre au Super Bowl LX, remporté 29-13. Il a été nommé MVP, devenant le premier running back à recevoir cette distinction depuis Terrell Davis au Super Bowl XXXII.

Seattle a renoncé à lui appliquer le franchise tag, qui aurait coûté environ 14,3 millions de dollars pour une seule saison. En mars, Walker a accepté un contrat de trois ans avec Kansas City, pouvant atteindre 45 millions de dollars, dont 28,7 millions garantis. Il s’agissait, selon les informations publiées, du plus gros contrat jamais accordé à un running back en tant qu’agent libre. L’attaque d’Andy Reid, bâtie depuis des années autour du bras de Patrick Mahomes, disposait soudain d’un coureur sur lequel s’appuyer. Walker a gagné 173 yards et inscrit deux touchdowns contre Denver lors de son premier match, puis parcouru un record personnel de 177 yards à Las Vegas, début octobre. Il a ainsi rejoint Jim Brown et O.J. Simpson parmi les seuls joueurs à avoir signé deux matchs à 170 yards au cours des quatre premières rencontres de leur équipe dans une saison. Il a été élu joueur offensif du mois de septembre dans l’AFC et, après six semaines, menait la NFL avec 665 yards au sol, à une moyenne de 6,3 yards par course.

Et puis Seattle est arrivé. Le 25 octobre, les Chiefs sont venus invaincus et sont repartis battus 20-3. Walker a terminé avec 36 yards en 14 courses, face à une défense qui venait de porter à 36 le nombre de matchs consécutifs sans laisser un coureur atteindre les 100 yards. Après la rencontre, Macdonald a expliqué que ses joueurs savaient que Walker continuerait à casser des plaquages : la solution consistait donc à envoyer davantage de défenseurs sur le ballon. Selon les journalistes locaux, Walker est parti directement aux vestiaires sans échanger les poignées de main habituelles avec son ancien entraîneur et ses anciens coéquipiers. Un petit moment devenu viral et considérable en ligne.

Une mauvaise soirée n’efface pas six bonnes semaines et ne tranche pas non plus le débat. Elle montre toutefois ce qu’il faut mobiliser pour l’arrêter : davantage de défenseurs contre la course que la plupart des équipes ne peuvent se permettre d’y consacrer. Les Chiefs joueront à Denver le 1er novembre, face à la défense que Walker avait traversée en septembre. La deuxième moitié de la saison dira si les calculs de Seattle ou l’investissement de Kansas City étaient les plus proches de la vérité.

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