Sean Payton, l’entraîneur des Broncos qui renonce à appeler les jeux après dix-huit saisons

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 décembre 1963 San Mateo
Profession	Entraîneur de football américain
Palmarès	Super Bowl
Distinctions individuelles	Entraîneur de l'année de la NFL par l'AP · Champion du Super Bowl XLIV (entraîneur-chef)

Sean Payton s’est fait un nom en refusant de laisser à quiconque le soin de prendre les décisions importantes. Le coup de pied surprise en jeu court qui a lancé la deuxième mi-temps du Super Bowl XLIV, c’est lui qui l’a décidé. Comme tous les jeux offensifs de ses équipes pendant ses dix-huit saisons à la tête d’une équipe de la NFL. Puis, à l’approche de sa quatrième saison avec les Denver Broncos, après une année qui s’était achevée à un match du Super Bowl, il a confié sa feuille de jeu à Davis Webb, un ancien quarterback remplaçant qui n’avait jamais appelé une seule action lors d’un match de saison régulière.

C’est la question que pose aujourd’hui sa carrière : un entraîneur qui a rebâti deux franchises autour de sa propre voix peut-il remporter le titre auquel Denver estime être prêt en parlant un peu moins ? « Je ne veux pas être celui qui freine le progrès », a-t-il expliqué pour justifier ce changement. Les Broncos l’ont cru : quelques mois plus tard, ils lui ont proposé une prolongation de cinq ans.

Le chemin jusqu’à cette ligne de touche a été jalonné de nombreux refus. Payton est né à San Mateo, en Californie, le 29 décembre 1963, et a grandi principalement à Naperville, dans l’Illinois. À l’Eastern Illinois University, il jouait quarterback dans l’attaque axée sur la passe d’Al Molde, surnommée « Eastern Airlines » sur le campus, et a mené les Panthers à un bilan de 11 victoires et 2 défaites en 1986. Aucune équipe de la NFL ne l’a sélectionné à la draft. Il est passé par l’Arena Football League ; pendant la grève des joueurs de 1987, il a rejoint les Chicago Bears comme joueur remplaçant, l’un des « Spare Bears », et a réussi 8 passes sur 23 en trois matchs. Sa seule interception a été concédée face aux New Orleans Saints. Après une saison comme quarterback des Leicester Panthers, en Angleterre, il a fini par accepter que son avenir se trouvait de l’autre côté du casque-micro.

Son apprentissage a été long et itinérant : San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois, puis les Philadelphia Eagles comme entraîneur des quarterbacks. Avec les New York Giants, il est devenu coordinateur offensif et a atteint le Super Bowl XXXV, même si, lors de sa dernière saison au sein de l’équipe, l’entraîneur principal Jim Fassel lui a retiré l’appel des jeux. Un détail qu’il vaut la peine de garder à l’esprit aujourd’hui. Il a ensuite passé trois ans à Dallas sous les ordres de Bill Parcells, comme entraîneur adjoint principal. On lui attribue le mérite d’avoir convaincu les Cowboys de recruter un quarterback non sélectionné à la draft, Tony Romo.

Les New Orleans Saints l’ont engagé en 2006, un an après que l’ouragan Katrina les eut contraints à quitter leur stade et qu’ils eurent terminé la saison avec 3 victoires et 13 défaites. Il a fait équipe avec Drew Brees, un quarterback recruté comme agent libre, et dès leur première saison ensemble, les Saints ont disputé le premier match de championnat de la NFC de l’histoire de la franchise. Payton a été élu entraîneur de l’année par l’AP.

Trois saisons plus tard, les Saints ont battu les Indianapolis Colts de Peyton Manning 31 à 17 au Super Bowl XLIV. Le match a basculé sur le coup de pied surprise en jeu court ordonné par Payton au début de la deuxième mi-temps et s’est achevé sur le retour d’interception de Tracy Porter pour un touchdown. C’était le premier titre de l’équipe. Ses mémoires, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, écrites avec Ellis Henican, se sont hissées à la huitième place de la liste des meilleures ventes de livres de non-fiction du New York Times. En seize ans à New Orleans, il a remporté 161 matchs, davantage que tout autre entraîneur de l’histoire des Saints, puis a quitté son poste un an après la retraite de Brees.

Le récit bien ordonné de cette période a tendance à faire l’impasse sur une année. En 2012, la NFL a suspendu Payton pour toute la saison en raison du programme de primes des Saints, qui rémunérait les joueurs pour avoir blessé des adversaires. Il est ainsi devenu le premier entraîneur principal de l’histoire moderne de la ligue à être suspendu, quel qu’en soit le motif. Le dossier du commissaire Roger Goodell reposait sur l’obligation de Payton de superviser son équipe et sur un courriel évoquant une prime visant Aaron Rodgers. Payton a d’abord affirmé ne pas l’avoir lu, avant d’admettre par la suite que c’était le cas. Il a purgé sa suspension au Texas, comme coordinateur offensif de l’équipe de son fils Connor, alors en sixième. Netflix a ensuite fait de cet exil le sujet de Home Team, avec Kevin James dans le rôle de Payton, en présentant l’histoire comme une comédie familiale. Cette version lui est favorable et, dans la mémoire collective, elle a éclipsé les notes de service sur les primes.

Denver a aussi découvert son côté plus dur. Les Broncos ont envoyé à New Orleans un choix de premier tour et un choix de deuxième tour pour le recruter. Lors de sa première saison, il a écarté Russell Wilson pour les deux derniers matchs d’un exercice conclu sur un bilan de 8 victoires et 9 défaites ; le club a expliqué cette décision par la volonté de préserver sa « flexibilité financière ». La suite a justifié le prix payé. Avec le rookie Bo Nix au poste de quarterback, Denver s’est qualifié pour les playoffs en 2024, pour la première fois depuis 2015, et Payton est devenu le huitième entraîneur principal seulement à avoir battu les 32 équipes de la NFL. La saison dernière, les Broncos ont terminé avec 14 victoires et 3 défaites, enchaîné onze succès, remporté l’AFC West et décroché la première place de la conférence, avant de battre les Buffalo Bills au tour divisionnel. Nix s’est blessé à la cheville dans les dernières secondes de cette victoire, mettant fin à sa saison. Avec Jarrett Stidham au poste de quarterback, Denver a perdu le match de championnat de l’AFC contre les New England Patriots, 10 à 7.

C’est dans ce contexte que Payton a lâché la feuille de jeu en février. Webb, son entraîneur des quarterbacks depuis 2023 après une brève carrière de remplaçant, choisit désormais les actions à appeler. Payton l’a décrit comme talentueux et plus rapide, ajoutant qu’il n’aurait pas opéré ce changement s’il n’avait pas pensé qu’il aiderait l’équipe. En juin, le propriétaire Greg Penner lui a signé un nouveau contrat de cinq ans et l’a félicité pour son « redressement impressionnant ».

Les premiers résultats sont contrastés. Denver a entamé la saison 2026 par une défaite à Kansas City, puis a dû remonter au score dans le quatrième quart-temps pour battre les Jacksonville Jaguars 20 à 13 et, après avoir accusé un retard de 16 à 0 à la mi-temps, les Los Angeles Rams 30 à 26. La rencontre s’est achevée lorsque le safety Talanoa Hufanga a intercepté Matthew Stafford sur la ligne d’en-but. Payton a qualifié ces débuts poussifs de « question à 6 millions de dollars ». Son parcours invite à la patience : avec 76,1 % de victoires en octobre, il affiche le meilleur pourcentage de l’histoire de la NFL parmi les entraîneurs ayant disputé au moins 50 matchs au cours de ce mois.

En dehors du terrain, Payton a deux enfants, Meghan et Connor, nés de son mariage avec Beth Shuey, rencontrée alors qu’il entraînait à Indiana State ; le couple a demandé le divorce en 2012. Il a épousé Skylene Montgomery à Cabo San Lucas en 2021. Un an auparavant, il avait été le premier cas confirmé de COVID-19 dans la NFL.

Son influence se fait déjà sentir sur d’autres lignes de touche. Dan Campbell, à Detroit, Aaron Glenn, chez les New York Jets, et Joe Brady, à Buffalo, ont tous travaillé sous ses ordres. Le prochain défi est plus proche de chez lui : un déplacement à Santa Clara pour affronter les San Francisco 49ers le dimanche 4 octobre, Webb tenant la feuille de jeu et Payton décidant quelle part de lui-même il est prêt à mettre de côté.

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