Jonah Coleman, dernier running back debout des Broncos, a gagné le match que Denver perdait

Chaque feuille de match de la remontée de Denver mettra en avant le receveur qui a tout attrapé et le quart-arrière qui a enfin arrêté de jeter le ballon. Le match lui-même a basculé sur le seul joueur que personne n’avait prévu — le seul rookie que les Broncos ont habillé, un arrière de profondeur qui, dans les dernières minutes, était le dernier coureur en forme. Jonah Coleman n’a pas joué comme une solution de secours. Il a joué comme le plan.

C’est ce qui ressort de Coleman, et c’est le cas depuis Stockton. Mettez-le dans la pire situation sur le terrain, avec la marge la plus mince, et quelque chose en lui se calme plutôt que de se crisper. Quand les deux arrières devant lui ont quitté le terrain avec des problèmes aux ischio-jambiers, Denver n’a pas tant cherché un plan B qu’a découvert qu’il avait déjà un combattant — et Coleman, il s’avère, en est un au sens littéral.

Il a grandi en boxant à Stockton, en Californie, et y est retourné cette intersaison, s’entraînant dans une salle à Chandler, en Arizona, entre la draft et le mini-camp des recrues. « J’y suis retourné parce que ça t’apprend vraiment à réfléchir quand tu es fatigué et épuisé », a-t-il dit. Ce n’est pas une phrase qu’un entraîneur donne à un joueur. C’est exactement la compétence qu’exige une séquence de quatre minutes, c’est pourquoi la fin d’un match à un score près a pu retomber sur le seul rookie de l’effectif sans que tout s’écroule.

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Le touché était de trois verges, première et but, au milieu du quatrième quart — le premier touché au sol de la saison pour Denver et sa première avance de la journée. Coleman a célébré avec le Mile High Salute, la célébration que Terrell Davis a transformée en écriture sainte des Broncos. Ce n’était pas un rookie empruntant le geste d’une légende pour les caméras : Coleman et Davis partagent un représentant marketing et ont parlé plus d’une fois. « Tu dois rendre hommage aux gars qui sont venus avant toi », a dit Coleman. « Il est l’un des meilleurs à l’avoir jamais fait. En fin de compte, tu joues pour quelque chose de plus grand que toi. »

Puis il a clos le match, ce qui est plus difficile. Sur la séquence qui a scellé la victoire, il a porté le ballon six fois, est resté en touche, a pris ce que l’horloge exigeait et n’a pas fait tomber le ballon. « Il a géré cette situation parfaitement, du mieux possible », a dit le receveur Courtland Sutton. « Il est sorti, s’est baissé, a gagné les premiers essais et a protégé le ballon. » Sean Payton, qui a passé sa carrière à se méfier des rookies dans ces minutes précises, n’a pas pris de détours. « Ça ne ressemblait certainement pas à une série de rookie », a dit l’entraîneur. « Il a été à la hauteur, et on en avait besoin. »

Le CV disait que c’était au-delà de ses capacités. Coleman mesure 5 pieds 8 pouces et pèse 220 livres, une carrure que les recruteurs classent sous « compact » quand ils veulent dire négligé. Il a commencé à Arizona, a transféré à Washington, et a quitté l’université avec plus de 3 000 verges au sol et une note de quatrième tour — le 108e choix, le seul rookie que Denver a aligné le jour du match. L’homme sur qui il s’est appuyé pour être prêt était celui qu’il remplaçait. « J.K. me répétait toujours : sois prêt pour ton opportunité, sois prêt pour ton moment », a dit Coleman à propos de J.K. Dobbins, le titulaire dont les ischio-jambiers ont ouvert la porte.

Rien de tout cela n’efface le nom que le match retiendra. Jaylen Waddle, le receveur que Denver a payé d’un choix de premier tour et plus pour l’arracher à Miami, a transformé une ouverture à une seule réception en un après-midi de 138 verges — le plus pour un Bronco lors de ses débuts à domicile depuis Rick Upchurch en 1975 — et une frappe de 49 verges a amené l’attaque au seuil. Bo Nix, 24-11 comme partant et désormais à égalité avec la marque de John Elway après 35 matchs, a arrêté de forcer après une interception dans la zone des buts et a lancé le touché qui a lancé la remontée. Ils ont mérité leur réputation.

Mais la réputation n’est pas ce qui a gagné. Denver était mené de dix points, réduit à son troisième arrière, et a battu l’équipe qui avait pris son terrain l’année précédente — mettant fin à une série de neuf victoires consécutives de Jacksonville en saison régulière — parce que le dernier homme du backfield s’entraîne comme s’il s’attendait à ce que les lumières s’éteignent. Les Broncos sont allés magasiner des étoiles cette intersaison et en ont trouvé une qu’ils avaient draftée au 108e rang. La prochaine fois qu’un ischio-jambier lâchera, ils connaîtront déjà la réponse.

Étiquettes: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies

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