Malcolm Roach, plaqueur des Broncos : l’oublié de la draft devenu indispensable à Payton

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 juin 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Profession	Joueur de football américain (defensive tackle)
Distinctions individuelles	Mention honorable All-Big 12

Malcolm Roach a terminé l’après-midi au-dessus de Patrick Mahomes, et il n’a eu cette occasion que parce qu’un autre joueur a commis une erreur. Les Kansas City Chiefs venaient de réussir ce qui ressemblait au touchdown de la victoire à Empower Field quand un faux départ de leur tackle droit l’a annulé et les a fait reculer de cinq yards. Sur la nouvelle tentative, à quelques secondes de la fin, le defensive tackle des Denver Broncos a percé le centre de la ligne et plaqué le quarterback pour une perte de terrain. Denver l’a emporté de quatre points et a pris la tête de l’AFC West.

Cette action résume assez bien sa carrière. Aucun club ne l’a choisi à la draft, son passage chez les New Orleans Saints a été ponctué de séjours sur la liste des blessés, et il n’est toujours pas, à proprement parler, titulaire à Denver. Depuis la fin de ses études, il a toutefois pu compter sur un entraîneur-chef qui n’a jamais cessé de croire en lui. Son sack laisse une question en suspens : les Broncos ont-ils bâti quelque chose de solide autour de joueurs comme lui, ou ont-ils simplement enchaîné les victoires à pile ou face ?

Roach a grandi à Baton Rouge, en Louisiane, où il est né le 9 juin 1998 de Nancy et Mike Roach. Son père l’entraînait à Madison Prep, et Texas l’a recruté depuis la Louisiane comme defensive end. Il a rejoint Austin en 2016, obtenu une mention honorable dans la course au titre de meilleur freshman défensif de la Big 12 et passé l’essentiel de ses quatre saisons sur le bord de la ligne. En janvier 2019, il a annoncé qu’il reviendrait pour sa dernière année au lieu de se présenter à la draft. Il a quitté l’université avec le statut de capitaine de l’équipe et une mention honorable dans l’équipe All-Big 12, après avoir cumulé 134 plaquages, dont 22,5 derrière la ligne de mêlée, et huit sacks en quatre saisons.

La draft 2020 s’est déroulée sans que son nom soit appelé. New Orleans, alors entraîné par Payton, l’a recruté comme agent libre non drafté à la fin du mois d’avril. Roach a intégré l’effectif à l’issue du camp d’entraînement et fait ses débuts lors du match d’ouverture de la saison contre Tampa Bay, en septembre. Son fait d’armes le plus insolite est survenu un an plus tard à Charlotte : ce defensive tackle a intercepté Sam Darnold dans une défaite 26-7 face aux Carolina Panthers.

Les blessures ont ensuite pris le dessus. Roach a été placé sur la liste des blessés en novembre 2021, libéré puis réintégré dans l’équipe d’entraînement en décembre. Il a de nouveau commencé la saison 2022 sur la liste des blessés et n’a pas reçu d’offre qualificative en mars suivant. Les Saints l’ont rappelé une semaine plus tard ; il a également terminé la saison 2023 sur la liste des blessés. En quatre saisons à New Orleans, il a disputé 41 matchs et inscrit un seul sack.

Payton avait quitté les Saints après la saison 2021 avant de prendre les commandes des Broncos en 2023. En mars 2024, il a fait venir Roach à Denver avec un contrat de deux ans et 7 millions de dollars. Pour la première fois, Roach a alors disputé tous les matchs d’une saison : 17 apparitions, 43 plaquages, 2,5 sacks, un ballon échappé provoqué et un ballon échappé récupéré. En janvier 2025, le directeur général George Paton a déclaré que cette signature « aurait pu être notre meilleure recrue de l’intersaison parmi les agents libres ». Payton est allé plus loin en juin 2025 : il a dit ne pas se souvenir d’avoir vu Roach faire preuve d’un tel leadership à New Orleans, avant d’ajouter : « L’une de ses grandes qualités, c’est qu’il ne passe jamais une mauvaise journée. »

Une élongation de grade 2 au mollet l’a envoyé sur la liste des blessés avant le premier match de la saison 2025. Il est revenu en octobre. Fin novembre, les Broncos lui ont fait signer une prolongation de trois ans, jusqu’en 2028, d’une valeur pouvant atteindre 29,25 millions de dollars avec les primes, dont 14 millions garantis. Il a signé sa meilleure saison avec quatre sacks en 12 matchs, avant de se montrer particulièrement décisif en janvier : un sack et demi sur Josh Allen et un ballon échappé récupéré lors de la victoire 33-30 en prolongation contre les Buffalo Bills, puis un demi-sack sur Drake Maye dans la défaite 10-7 face aux New England Patriots en finale de l’AFC.

Le récit du joueur parti de rien est la version facile, et elle fait les affaires de tout le monde, Roach compris. Payton lui a accordé sa confiance avant qu’il ne produise des résultats, et non après. Denver a garanti 14 millions de dollars à un joueur de ligne qui entre dans la rotation et dont la meilleure saison régulière s’était soldée par quatre sacks. Quant aux qualités que les entraîneurs ne cessent de lui attribuer — son énergie et sa voix, que l’on entend sur tout le terrain d’entraînement —, elles n’apparaissent jamais dans les statistiques que les supporters consultent. La victoire contre Kansas City a mis le problème en lumière. Les Broncos ont désormais remporté 15 matchs consécutifs décidés par un seul score sur deux saisons, mais leur attaque a dû dégager le ballon après trois tentatives sur chacune de ses trois séries du troisième quart-temps et n’a converti que 10 troisièmes tentatives sur 48 au cours de ses quatre dernières victoires. Une défense à qui l’on demande chaque semaine de sauver le match finira par tomber sur un dimanche où personne, en face, ne commettra de faux départ.

Payton, lui, ne semble pas inquiet. « Il a beaucoup d’énergie », disait-il en août, comparant Roach au running back J.K. Dobbins : « On l’entend avant de le voir. » En revenant sur le jour où Roach n’avait pas été drafté à sa sortie de Texas, l’entraîneur a ajouté : « Les progrès qu’il a accomplis à son poste sont remarquables. » Roach avait lui-même évoqué les enjeux après la saison 2025. « Lors de ma première année ici, l’an dernier, il s’agissait simplement de nous prouver les choses à nous-mêmes, a-t-il déclaré en janvier. Cette année, on savait ce qu’on avait, mais on voulait le montrer au monde. »

Après huit matchs en 2026, il compte 3,5 sacks, soit un demi-sack de moins que son meilleur total en une saison. La victoire contre Kansas City était la 200e de Payton comme entraîneur-chef et laisse Denver à 6-2, avec une demi-victoire d’avance sur les Chiefs. Le prochain déplacement mènera l’équipe en Caroline, chez la franchise contre laquelle Roach a réussi l’unique interception de sa carrière. Son contrat court jusqu’en 2028, et son entraîneur l’a désormais recruté deux fois.

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