Will Forte, de Saturday Night Live à Nebraska, l’acteur des hommes qui ont toujours tort

Will Forte

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juin 1970 Alameda, California, United States
Profession	Acteur, humoriste et scénariste
Connu pour	La Grande Aventure LEGO, 22 Jump Street, Tempête de boulettes géantes
Récompenses	National Board of Review Award for Best Supporting Actor

Le moment le plus marquant de Will Forte au cinéma cette année prend la forme d’un procès animé que son propre studio avait tenté d’effacer. Dans Coyote vs. Acme, il incarne Kevin Avery, un avocat spécialisé dans les panneaux publicitaires, fauché et au fond du trou, engagé par Wile E. Coyote pour poursuivre la société dont les fusées et les enclumes n’ont cessé de lui faire défaut. Warner Bros. Discovery a terminé le film avant de conclure qu’il valait davantage comme déduction fiscale que comme sortie en salles. Il a tout de même fini par arriver au cinéma, grâce à un petit distributeur, et s’est classé deuxième au box-office nord-américain, derrière un film Spider-Man.

Cette idée — celle d’une chose enterrée qui refuse de le rester — traverse la carrière de Forte avec une étonnante régularité. Sa comédie repose sur des hommes sûrs d’eux, mais qui se trompent sur à peu près tout : un héros d’action dont les sketches se terminaient par l’explosion qu’il était censé empêcher, ou un rescapé d’une pandémie mondiale qui peint des panneaux « Alive in Tucson » à travers l’Amérique avant de se faire bannir de Tucson. Plusieurs projets bâtis autour de ces personnages semblaient voués à l’échec dès le départ. La plupart ont fini par revenir.

Sur son acte de naissance, il s’appelle Orville Willis Forte IV. Il est né à Alameda, en Californie, le 17 juin 1970, et a grandi de l’autre côté des collines, à Moraga puis à Lafayette. Après des études d’histoire à UCLA, il a suivi les traces de son père dans la finance, en devenant courtier chez Smith Barney Shearson, mais a trouvé le métier vide de sens. La sortie s’est dessinée du côté de The Groundlings, l’école d’improvisation de Los Angeles, où il a suivi des cours avant de se produire au sein de la Main Company.

Avant que le public ne reconnaisse son visage, Forte travaillait comme scénariste pour d’autres. Ses quelque neuf mois au Late Show with David Letterman lui ont valu une première nomination aux Emmy, dans la catégorie scénario, en 1998. Il a ensuite rejoint les équipes de scénaristes de sitcoms comme 3rd Rock from the Sun et That ’70s Show. En 2002, il est passé devant la caméra en intégrant la distribution de Saturday Night Live.

Il y est resté huit saisons et a participé à 157 épisodes, jusqu’en 2010. Ses personnages occupaient le versant le plus décalé de l’émission. Il y avait Tim Calhoun, candidat politique fébrile, et le Fauconnier, un homme dont la survie dépendait entièrement d’un oiseau. Mais le personnage qui a marqué les esprits, c’est MacGruber, parodie du héros de télévision MacGyver dont les sketches s’achevaient généralement par l’explosion de la bombe.

Faire de MacGruber un long métrage constituait le premier grand pari, et il a été perdu. Réalisé par Jorma Taccone, MacGruber réunissait Forte, Kristen Wiig, Ryan Phillippe et Val Kilmer. Le film, qui a coûté 10 millions de dollars, en a rapporté 9,3 millions dans le monde. Dès sa troisième semaine, son nombre de salles était tombé de 2 546 à 177 et Universal l’a retiré de l’affiche. Une décennie plus tard, il était devenu un film culte, au point que Peacock a commandé une série MacGruber, lancée en décembre 2021 avec Forte de nouveau coiffé de sa coupe mulet.

C’est Alexander Payne qui a permis de corriger l’image laissée par Saturday Night Live. Dans Nebraska, tourné en noir et blanc, Forte interprète David Grant, le fils cadet qui accepte de conduire son père, Woody, joué par Bruce Dern, jusqu’à Lincoln pour réclamer un prix de loterie qui n’existe que dans un courrier publicitaire. Forte joue sans chercher l’effet, avec la patience de quelqu’un qui a renoncé à convaincre sa famille dans les disputes. Le film était en compétition à Cannes en 2013 ; le National Board of Review l’a désigné meilleur acteur dans un second rôle et Forte a décroché une nomination aux Independent Spirit Awards.

Il a mis cette crédibilité au service d’un projet plus étrange. The Last Man on Earth, que Forte a créé, écrit et dirigé durant sa première saison, tout en y tenant le rôle principal, a été lancé sur Fox en mars 2015 avec un pilote réalisé par Phil Lord et Christopher Miller. Phil Miller croit être le dernier être humain aux États-Unis et, lorsqu’il découvre que ce n’est pas le cas, il se comporte encore plus mal. Forte le décrivait comme « une personne égoïste qui frôle parfois le sociopathe pur et simple ». La série lui a valu trois nominations aux Emmy, deux comme acteur principal et une pour le scénario.

Le bilan comporte aussi un versant moins flatteur. Certains critiques ont estimé que la série perdait de son attrait après le pilote, et Fox l’a annulée en mai 2018, quelques jours après un épisode à suspense écrit en prévision d’une cinquième saison qui n’a jamais vu le jour. Forte compte cinq nominations aux Primetime Emmy Awards, mais aucune victoire. En dehors de Nebraska, ses rôles au cinéma ont surtout servi les projets d’autres artistes : il a notamment joué un père dans Booksmart et Keegan, un entrepreneur incompétent, dans Papa à plein temps de Nate Bargatze, film éreinté par la critique ce printemps et qui a rapporté moins que son coût de production. Il s’investit corps et âme dans ses rôles d’idiot, et l’industrie l’a souvent pris au mot.

Les rôles qui nuancent cette image sont généralement les plus discrets. Dans Une drôle de fin, il a incarné Doug Kenney, cofondateur de National Lampoon, dont le succès comique ne l’a jamais protégé de lui-même. Il a prêté sa voix à Sammy dans Scooby ! et à Wolf, le fils aîné de la famille Tobin, pendant les 97 épisodes de la série d’animation The Great North. Dans Bodkin, sur Netflix, il jouait Gilbert Power, un podcasteur américain qui débarque dans une ville du comté de West Cork pour enquêter sur la disparition de trois personnes lors d’une célébration de Samhain, plusieurs années auparavant.

Son actualité est plus chargée qu’à n’importe quel moment depuis Saturday Night Live. Dans Les Quatre Saisons, la série Netflix de Tina Fey adaptée du film d’Alan Alda sorti en 1981, il joue Jack, un instituteur anxieux marié à Kate, le personnage de Fey. La deuxième saison, mise en ligne le 28 mai 2026, a emmené le groupe d’amis jusqu’en Italie. Dans la série australienne Sunny Nights, diffusée sur Stan depuis le 26 décembre 2025 et sur Hulu depuis mars, il forme avec D’Arcy Carden un duo de frère et sœur américains qui ouvrent un salon de bronzage par pulvérisation à Sydney et se retrouvent mêlés à la pègre locale.

Coyote vs. Acme est le récit qui lui correspond le mieux. Warner Bros. Discovery a mis le film terminé au placard en novembre 2023. En février 2024, après avoir vu le montage final, Forte a écrit à l’équipe du film : « Je sais que beaucoup d’entre vous n’ont pas encore eu l’occasion de voir notre film. » Ketchup Entertainment l’a racheté en mars 2025 et l’a sorti le 28 août 2026. Les critiques lui ont réservé plus de 90 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, tandis que le public lui a attribué la note A au CinemaScore.

Il a épousé Olivia Modling le 31 juillet 2021, lors d’une cérémonie improvisée dans le jardin de la maison de Jorma Taccone, près d’Albuquerque, où il tournait la série MacGruber. Leur première fille, Zoe, est née en février 2021 ; une deuxième, Cecilia, a suivi.

La suite est déjà en partie écrite. En juin, Netflix a renouvelé Les Quatre Saisons pour une troisième saison de huit épisodes, dont Reykjavík fait partie des lieux de tournage. En juillet, Deadline a rapporté que Forte était en négociations pour rejoindre Goblin, une comédie avec des marionnettes écrite et réalisée par David Mikalson pour A24, aux côtés de Skyler Gisondo et Kenneth Branagh. Pour un acteur dont les personnages les plus connus se trompent sur presque tout, Jack, l’éternel inquiet, pourrait bien être le premier à avoir raison.