Will Ferrell et la rupture qui a redéfini la comédie américaine contemporaine

Will Ferrell

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	16 juillet 1967 Irvine, California, USA
Profession	Acteur, Comédien, Producteur
Connu pour	La Grande Aventure LEGO, Barbie, Megamind
Récompenses	3 Emmy · Mark Twain Prize · Hollywood Walk of Fame Star (2015)

Le personnage que Will Ferrell sait le mieux incarner n’a jamais su qu’il était un personnage. Ron Burgundy n’a pas vu venir le féminisme. Ricky Bobby ne comprenait pas pourquoi le pilote français le battait. Buddy le lutin croyait sincèrement que le monde était fondamentalement bon. Depuis trente ans, Ferrell est le praticant le plus engagé d’un type de comédie très précis: celle qui repose sur un homme incapable de lire la salle, incapable de se lire lui-même, et qui continue néanmoins à passer un moment formidable. Ce qu’on discerne moins depuis l’extérieur, c’est le calcul qui se cache derrière cette joviale incompréhension.

Il est né en juillet 1967 à Irvine, en Californie, une ville planifiée conçue pour rendre l’inconfort presque impossible. Son père, Roy Lee Ferrell Jr., jouait du clavier avec The Righteous Brothers. Sa mère, Betty, enseignait à l’école primaire. Ils ont divorcé quand Will avait huit ans, et Ferrell a dit à plusieurs reprises que la comédie a été sa façon de traverser cette période — non pas au sens thérapeutique, mais au sens opérationnel. Il faisait rire parce que ça marchait, et il a continué parce que ça continuait à marcher. Au lycée d’Irvine, il faisait des sketchs sur le système de sonorisation avec l’accord du directeur. Ses camarades l’ont élu Meilleure Personnalité.

Il a étudié le journalisme sportif à l’Université de Californie du Sud et obtenu son diplôme en 1990 — un titre qu’il n’avait jamais eu l’intention d’utiliser. Chez The Groundlings, le groupe d’improvisation de Los Angeles qui a formé plus de comédiens professionnels que n’importe quelle autre institution, il s’est entraîné jusqu’à devenir membre à part entière. Il a rejoint Saturday Night Live en 1995.

Sa première saison a été difficile. Certains critiques l’ont désigné comme le pire nouveau membre de la troupe. Ce qui a suivi, c’est sept ans qui ont redéfini ce qu’on pouvait faire dans ce format. Son imitation de George W. Bush a débuté juste au moment où la carrière de Bush commençait. En 2001, il était le membre le mieux payé de toute l’histoire du show. Il est parti en 2002, de son plein gré, au sommet de sa pertinence là-bas.

Son départ du SNL a été géré avec soin, avec trois projets attendant: Old School (2003), Elf (2003) et ce qui allait devenir Anchorman: La légende de Ron Burgundy (2004), coécrit avec le réalisateur Adam McKay. Elf l’a transformé en institution saisonnière. Le partenariat avec McKay a produit Ricky Bobby: Roi du circuit (2006), Frangins malgré eux (2008) et The Other Guys (2010) — un catalogue du self-delusion masculin américain.

La machine avait une dépendance structurelle qu’on n’a vue qu’une fois qu’elle n’était plus là. Le partenariat créatif entre Ferrell et McKay — opérant via Gary Sanchez Productions, qu’ils avaient cofondée — s’est dissous en avril 2019. La cause immédiate, selon McKay, était que McKay avait engagé John C. Reilly pour un projet HBO où Ferrell s’attendait à être impliqué. La cause plus profonde était une divergence d’ambition qui couvait depuis des années. McKay s’était orienté vers The Big Short (2015) et Vice (2018), et produisait Succession. Ferrell n’avait pas fait cette transition. Les films réalisés sans McKay avaient pour la plupart déçu. McKay a dit que les deux hommes ne s’étaient plus parlé depuis.

Stranger Than Fiction (2006) — le seul film de l’ère McKay que Ferrell a réalisé sans cette marque de comédie — occupe une place à part. Il y joue un homme qui réalise lentement qu’il est le personnage du roman de quelqu’un d’autre, et la performance était suffisamment contenue pour lui valoir une nomination au Golden Globe.

Ce qui a suivi la rupture avec McKay est plus varié. Dans Barbie (2023), il a retrouvé un territoire familier en jouant le PDG de Mattel, également dépassé, aux côtés de Margot Robbie. Il a prêté sa voix à Maxime le Mal dans Moi, moche et méchant 4 (2024). Au printemps 2026, il a été nommé ambassadeur de la Coupe du Monde de football à Los Angeles. Et maintenant, Netflix diffuse The Hawk — une comédie sur un ancien golfeur professionnel tentant un retour — que Ferrell a cocréée avec Rian Johnson. Elle sort le 16 juillet, son cinquante-neuvième anniversaire.

Il est marié à l’actrice et commissaire-priseur suédoise Viveca Paulin depuis août 2000. Ils se sont rencontrés dans un cours de théâtre en 1995. Ils ont trois fils: Magnus, Mattias et Axel. Il a reçu le Prix Mark Twain de l’humour américain en 2011.

The Hawk est l’argument le plus clair qu’il ait formulé depuis des années qu’il cherche autre chose que la formule. Si la collaboration avec Rian Johnson peut faire pour la prochaine décennie de Ferrell ce que la collaboration avec Adam McKay a fait pour la première, c’est une question à laquelle l’été 2026 vient tout juste de commencer à répondre.