La prochaine ère glaciaire avait commencé il y a 2 000 ans, le réchauffement l’a stoppée

La Terre avait déjà commencé à glisser vers sa prochaine ère glaciaire, et la preuve était restée prise dans la glace d’un seul glacier de l’Arctique. Des mousses mortes et des arbustes nains qui émergent de la calotte glaciaire Barnes (Barnes Ice Cap) en train de fondre, sur l’île de Baffin au Canada, montrent que le dernier vestige du grand inlandsis nord-américain a cessé de reculer il y a longtemps et s’est remis à grossir : le premier pas d’une nouvelle période glaciaire.

Puis la croissance s’est arrêtée. En l’espace d’une seule vie humaine, le réchauffement estival provoqué par les gaz à effet de serre a fait basculer la calotte de l’avancée au recul, et elle ne cesse de perdre du terrain depuis. C’est la conclusion d’une nouvelle étude publiée dans la revue Science et dirigée par Nicolás Young, géochimiste au Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia University, avec Gifford Miller, géologue spécialiste des glaciers à l’University of Colorado Boulder, et neuf autres collègues.

Cette découverte transforme une expérience de pensée ancienne en preuve de terrain. Depuis des années, les paléoclimatologues évoquent une « ère glaciaire avortée » : l’idée que le lent rythme orbital qui cadence les glaciations poussait déjà la planète vers le froid lorsque les émissions industrielles ont pris le dessus. Les plantes enfouies sous la calotte Barnes permettent de dater le début et la fin de cette phase froide.

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« C’est un exemple très frappant de la manière dont nous avons bousculé le système », a déclaré Young dans un communiqué de Columbia. Miller se montre plus direct : « C’est une illustration de la puissance réelle des gaz à effet de serre. »

Comment des mousses mortes permettent de dater un glacier qui avance

La méthode repose sur une propriété inhabituelle de la calotte Barnes. Elle est entièrement soudée par le gel au socle rocheux sous-jacent : elle ne glisse donc pas et ne racle pas le sol comme le font la plupart des glaciers. Quand son front progresse, elle ensevelit simplement la toundra sur place, emprisonnant mousses et petits arbustes qui peuvent se conserver intacts pendant des milliers d’années.

Depuis que la marge glaciaire a commencé à reculer, ces plantes réapparaissent au bord de la glace qui fond. L’équipe les a récoltées, à partir d’une campagne de terrain en 2022, et a daté chaque échantillon au radiocarbone. Le carbone 14, une forme faiblement radioactive du carbone que les plantes vivantes absorbent dans l’air, se désintègre à un rythme connu après leur mort ; l’âge d’une plante fournit donc ce que Young appelle une « date de mort ». « Ces mousses poussaient dans le paysage, puis tout à coup la calotte s’étend et les recouvre », explique Young. « Cet âge radiocarbone vous indique le moment où la glace a tué la plante. »

Les chercheurs se sont fixé deux tests. Si une nouvelle glaciation avait réellement commencé, toutes les plantes enfouies devaient être mortes au cours des derniers milliers d’années. Et la séquence devait être ordonnée : les plantes ensevelies en premier au plus près de la glace, puis des dates de mort de plus en plus récentes à mesure qu’on s’en éloigne, dessinant un front en progression. Les deux prédictions se sont vérifiées. L’équipe a ajouté des échantillons provenant de calottes plus petites de la région, qui ont récemment fondu entièrement.

La chronologie qui en résulte, telle que la synthétise le résumé de l’article, est nette. La calotte Barnes a atteint son extension minimale à un moment situé après la date d’il y a environ 3 600 ans. Elle a recommencé à s’étendre il y a environ 2 000 ans, a continué de croître pendant à peu près deux millénaires et a atteint son maximum vers 1960. Une trimline bien nette, ligne de démarcation entre la roche sombre couverte de lichens et la roche claire et nue, marque encore ce point haut dans le paysage autour de la glace.

L’inlandsis qui atteignait autrefois le Midwest américain

La calotte Barnes est le dernier vestige de l’inlandsis Laurentide, le plus vaste des grands inlandsis de la dernière période glaciaire. Il y a entre 95 000 et 20 000 ans environ, l’inlandsis Laurentide couvrait la majeure partie du Canada et le nord des États-Unis, s’étendant au sud jusqu’à l’Illinois et l’Indiana, et dépassait par endroits trois kilomètres d’épaisseur. Il n’en reste aujourd’hui qu’une calotte à peu près de la taille de l’État américain du Delaware, au centre de l’île de Baffin, dans le territoire du Nunavut.

« On dit toujours qu’il a disparu, mais ce n’est pas vrai », affirme Young. Comme l’inlandsis Laurentide s’est à maintes reprises replié sur ce noyau arctique avant de se reformer au cours des 2,6 derniers millions d’années, la calotte Barnes est le germe naturel à partir duquel se formerait le prochain inlandsis continental.

À proprement parler, la Terre se trouve toujours dans une ère glaciaire, l’ère glaciaire du Cénozoïque supérieur, qui a commencé il y a environ 34 millions d’années ; en son sein, des périodes glaciaires froides alternent avec des interglaciaires chauds comme celui que nous vivons actuellement. Ce que la plupart des gens appellent « la prochaine ère glaciaire » est en réalité la prochaine période glaciaire. La dernière s’est achevée il y a environ 11 700 ans.

La phase froide enregistrée par les plantes n’aurait rien eu de spectaculaire à l’échelle humaine. Selon Young, le refroidissement aurait mis des milliers d’années à devenir perceptible, et l’inlandsis Laurentide environ 30 000 ans à retrouver sa taille continentale. L’étude ne saisit que la première étape : le moment où la glace a cessé de reculer et a commencé à s’accumuler.

Le glacier « stable » qui a trompé les premiers relevés

Cette chronologie résout aussi une vieille énigme. Les premières études scientifiques de la calotte Barnes, dans les années 1950 et 1960, décrivaient un glacier en équilibre quasi parfait, qui ne grossissait ni ne rétrécissait. Cette observation est entrée dans la littérature scientifique comme la preuve que la calotte était stable.

D’après la nouvelle reconstitution, ces relevés ont saisi un rare face-à-face : la baisse de l’ensoleillement estival liée à l’orbite terrestre poussait la glace à croître, tandis que la hausse des gaz à effet de serre la poussait à fondre. « Il s’avère que c’est la seule fois de l’histoire où elle a été en équilibre », a déclaré Miller. « L’idée que la calotte était stable, qu’elle n’avait jamais changé, est entrée dans la littérature », a ajouté Miller, qui parle d’« une fausse conclusion fondée sur de bonnes données ».

Ce même refroidissement, qui a duré des années 1950 jusqu’au milieu des années 1970, a nourri les célèbres mises en garde sur une ère glaciaire imminente. Miller se souvient d’une campagne de terrain en 1972 au large de l’île de Baffin, quand la banquise ne s’est jamais disloquée et que l’équipe a dû rejoindre à pied une piste d’atterrissage militaire. À la fin de cette décennie, les preuves du réchauffement par effet de serre l’avaient emporté. « Ça se produisait vraiment », dit Young à propos de la glaciation annoncée. « Ils ne pouvaient pas tout à fait le prouver, mais maintenant nous avons en quelque sorte la preuve. »

Ce que l’étude ne tranche pas

L’affirmation la plus audacieuse de l’article relève autant de la définition que des données. Young et ses collègues soutiennent que la première reprise de croissance du dernier vestige de l’inlandsis Laurentide devrait compter comme le début d’une période glaciaire, même si aucun inlandsis continental ne s’est jamais formé. Les études antérieures fondées sur des modèles situaient la prochaine glaciation dans des milliers, voire des dizaines de milliers d’années, car elles en définissaient le début par une croissance des glaces à grande échelle plutôt que par le revirement d’une seule calotte.

De nombreux glaciers arctiques ont avancé au cours des derniers milliers d’années, une phase de refroidissement que les glaciologues appellent le Néoglaciaire, et une partie de cette avancée était régionale. L’expansion d’une seule calotte sur l’île de Baffin marquait-elle l’ouverture d’une glaciation planétaire ou une longue vague de froid au sein de l’interglaciaire actuel ? Les datations des plantes ne peuvent pas, à elles seules, trancher la question. Un article de type Perspective signé par Shaun Marcott, de l’University of Wisconsin-Madison, et publié dans le même numéro de Science présente le résultat avec plus de prudence : son résumé indique que le réchauffement climatique « pourrait avoir empêché » la prochaine glaciation.

Les dates de mort ont aussi leurs limites. Elles enregistrent le moment où le front de glace a atteint un point donné, et non la quantité de glace gagnée globalement par la calotte ; et l’attribution du recul postérieur à 1960 au réchauffement d’origine humaine repose sur sa chronologie et sur le basculement de la calotte vers un bilan où elle perd chaque été plus de masse qu’elle n’en gagne chaque hiver, comme le décrit le résumé de l’article, alors même que la baisse de l’ensoleillement estival d’origine orbitale se poursuivait.

Questions fréquentes sur la prochaine ère glaciaire

Sommes-nous actuellement dans une ère glaciaire ?

Techniquement, oui. La Terre se trouve depuis environ 34 millions d’années dans l’ère glaciaire du Cénozoïque supérieur, avec des glaces permanentes aux pôles. Au sein de celle-ci, des périodes glaciaires froides alternent avec des interglaciaires plus chauds, et nous vivons un interglaciaire qui a commencé il y a environ 11 700 ans.

Quand la prochaine ère glaciaire aurait-elle dû commencer ?

Tout dépend de la définition. Cette étude soutient que la prochaine période glaciaire a commencé il y a environ 2 000 ans, quand la calotte Barnes s’est remise à croître. Les modèles climatiques qui définissent une glaciation par une croissance des glaces à grande échelle la situaient dans des milliers à des dizaines de milliers d’années.

Qu’est-ce que la calotte glaciaire Barnes ?

C’est une calotte glaciaire à peu près de la taille du Delaware, située au centre de l’île de Baffin, au Nunavut (Canada), et le dernier vestige subsistant de l’inlandsis Laurentide, qui recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire.

L’ère glaciaire peut-elle revenir si le réchauffement climatique s’arrête ?

Pas à l’échelle de temps humaine. Les scientifiques ne peuvent pas dire quand la prochaine glaciation pourrait commencer dans un monde aux concentrations élevées de gaz à effet de serre, et les modèles suggèrent que la calotte Barnes elle-même aura disparu d’ici quelques siècles.

Et maintenant ?

L’étude a été publiée dans Science le 22 octobre 2026. Les modèles de l’évolution future du glacier prévoient que la calotte Barnes fondra complètement au cours des prochains siècles, faisant disparaître le germe à partir duquel l’inlandsis Laurentide s’est reformé au début des glaciations passées. Si des inlandsis continentaux recommencent un jour à croître, ils devront peut-être le faire sans elle. « Ce seront vraiment les tout derniers restes de la Laurentide, qui disparaîtront pour de bon », conclut Young.

Référence : Young et al., « Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet, » Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Étiquettes: climat, ère glaciaire, glaciers, Baffin Island, Barnes Ice Cap, Laurentide Ice Sheet

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