Tom Skerritt (1933–2026), l’acteur qui incarnait l’autorité pour que les rebelles d’Hollywood aient quelqu’un à défier

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 août 1933 Detroit, Michigan
Décès	21 octobre 2026 (93)
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Alien, le huitième passager, Top Gun, Contact
Récompenses	2 Emmy · National Board of Review Award du meilleur acteur dans un second rôle · 2 Prix Saturn · Western Heritage · Prix Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Mary Pickford

Le capitaine Dallas s’enfonce dans les conduits d’aération du Nostromo, lance-flammes à la main, et ne revient pas. C’est la scène où Alien confie son récit à Sigourney Weaver, et Tom Skerritt n’a jamais regretté d’avoir été celui qu’on écarte pour lui laisser la place. « Le public veut qu’elle retrouve son chat et qu’elle se tire de là au plus vite », expliquait-il des décennies plus tard. Pendant six décennies de cinéma et de télévision, il a surtout tenu le même rôle : le commandant, le shérif, le pasteur, le père, cette figure d’autorité imperturbable contre laquelle se heurte l’histoire de quelqu’un d’autre.

Skerritt est mort de causes naturelles, a annoncé sa famille dans un communiqué qui décrivait un homme que le public avait surtout vu en uniforme : « Si le monde connaissait Tom pour sa remarquable carrière d’acteur, nous, nous connaissions son humour, sa curiosité, sa sagesse, sa générosité et l’amour qu’il a apporté dans nos vies. » Pendant des années, les portraits qui lui étaient consacrés aboutissaient tous à la même conclusion : il était l’un des acteurs les plus sous-estimés de sa génération. Lui n’a jamais adhéré à cette idée. « Je ne me suis jamais vraiment préoccupé du statut de grande star de cinéma », confiait-il à une radio de Seattle alors que, à la fin de sa quatre-vingtaine, il tenait enfin le premier rôle d’un long métrage.

Thomas Roy Skerritt était un pur produit de Detroit, le benjamin d’Helen, mère au foyer, et de Roy, homme d’affaires. Il était né dans la ville le 25 août 1933. Après le lycée Mackenzie, il s’engage dans l’United States Air Force, avec l’espoir de découvrir le monde. N’ayant pas les aptitudes nécessaires pour devenir pilote, il passe l’essentiel de ses quatre années comme spécialiste du classement à Bergstrom Field, à Austin, au Texas. Le G.I. Bill finance ses études au Henry Ford College, où son frère enseigne l’anglais, puis à la Wayne State University et enfin à l’UCLA. Il souhaite devenir écrivain ou réalisateur et monte sur scène, en partie pour vaincre sa timidité.

Une production de The Rainmaker attire l’attention des frères Terry et Denis Sanders, qui préparent un film à petit budget sur la guerre de Corée. Skerritt quitte l’UCLA sans diplôme pour faire ses débuts à l’écran dans le rôle d’un sergent de War Hunt, sorti en 1962, avec John Saxon en tête d’affiche, Sydney Pollack au casting, Francis Ford Coppola dans un rôle non crédité et Robert Redford pour son tout premier film. Skerritt considère ce travail comme une formation à un autre métier. « Je me suis dit : “Tiens, c’est une excellente façon d’apprendre à devenir réalisateur, en participant concrètement à la réalité d’un tournage” », racontait-il à Film Comment en 2016.

Les années 1960 sont pour lui un apprentissage à la télévision, souvent en uniforme ou à cheval : Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive, et un jeune Mark Twain dans un épisode de Death Valley Days en 1968. Une apparition dans My Favorite Martian en 1963 le met face à Ray Walston, qui le rejoindra comme acteur récurrent dans sa propre série trente ans plus tard.

Robert Altman lui confie ensuite le rôle de Duke Forrest, le chirurgien géorgien de M*A*S*H, troisième au générique après Donald Sutherland et Elliott Gould. Le film s’ouvre sur Duke et Hawkeye qui volent une jeep, mais Duke est l’un des rares personnages à ne pas avoir été repris dans la série télévisée qui suit. Skerritt attribuera à Altman la leçon qui l’accompagnera tout au long de sa carrière. « Il m’a fait comprendre très tôt qu’on ne pouvait pas se tromper, du moment qu’on essayait », racontait-il dans la biographie orale du réalisateur signée Mitchell Zuckoff. « Au pire, on pouvait se ridiculiser. Et c’est la première chose qu’un acteur doit être prêt à faire. »

Un an plus tard, il rend service à son ami Hal Ashby en acceptant un petit rôle de policier à moto dans Harold and Maude, après qu’un accident sur le plateau a contraint un autre acteur à quitter le film. Lorsqu’on lui demande sous quel nom il souhaite apparaître au générique, il choisit celui de Martin Bormann, l’adjoint disparu de Hitler. « Personne n’a jamais découvert ce qui lui était arrivé, se souvenait-il. Je crois qu’il est parti à Oakland et qu’il est devenu policier à moto. »

L’élan retombe. Il retrouve Altman pour Thieves Like Us, incarne un braqueur de banque, troisième au générique après Angie Dickinson et William Shatner, dans Big Bad Mama de Roger Corman, puis rejoint Shatner et Ernest Borgnine dans le film d’horreur The Devil’s Rain. En 1978, son agent Meyer Mishkin explique au Los Angeles Times que Skerritt a été relégué à une série de westerns européens obscurs, et revendique le mérite du rôle qui l’en a sorti : Wayne, mari de l’ancienne ballerine incarnée par Shirley MacLaine dans The Turning Point. Ce rôle lui vaut le prix du meilleur acteur dans un second rôle décerné par le National Board of Review en 1977.

Vient alors la période qui fixe son identité à l’écran. Rien qu’en 1978, il joue Strawberry, le vétéran du Vietnam qui prend une descente de police pour une embuscade dans Up in Smoke de Cheech and Chong, et le père d’une jeune patineuse dans Ice Castles. Il avait d’abord refusé Alien, craignant que tout le budget ne passe dans les effets spéciaux, puis change d’avis en apprenant que Ridley Scott le réaliserait. Il demande à voir le premier film de Scott, The Duellists, et on le lui projette dès le lendemain. « C’était un chef-d’œuvre », déclarait-il dans un documentaire de 2001. « Alors, à ce stade, il fallait que je fasse Alien. » Il obtient la première place au générique, devant Weaver, dans le rôle du capitaine qui meurt le premier.

En 1983, David Cronenberg en fait le shérif Bannerman de The Dead Zone, une interprétation saluée par Roger Ebert. En 1986, Tony Scott lui confie le rôle pour lequel le public l’arrête encore le plus souvent : le commandant Mike « Viper » Metcalf, instructeur en chef de l’école de Miramar où s’entraîne Maverick, le personnage de Tom Cruise, dans Top Gun. Il incarne Evan Drake, le séduisant patron de Rebecca Howe, dans la sixième saison de Cheers. Dans Steel Magnolias, il joue Drum Eatenton, le père de la future mariée interprétée par Julia Roberts et le mari de Sally Field. Clint Eastwood le choisit pour incarner le père brouillé avec le personnage de Charlie Sheen dans The Rookie.

Les années 1990 lui offrent le rôle principal qu’on lui avait rarement confié au cinéma. Dans Picket Fences de David E. Kelley, série dramatique de CBS sur les événements étranges qui agitent Rome, dans le Wisconsin, il interprète le shérif Jimmy Brock, voix de la raison au milieu de la folie ambiante, avec Ray Walston dans le rôle du juge local. Il remporte l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique en 1993, est de nouveau nommé l’année suivante et reçoit deux nominations aux Golden Globes. L’année où débute la série, Robert Redford, son partenaire dans son tout premier film trois décennies plus tôt, le choisit pour jouer le révérend Maclean, père presbytérien passionné de pêche à la mouche dans A River Runs Through It. Variety estime dans sa critique qu’il « dévoile avec discrétion le cœur aimant qui se cache sous une apparence austère ». Cameron Crowe lui confie le rôle du maire de Seattle dans Singles et, dans Contact de Robert Zemeckis, il joue David Drumlin, le conseiller scientifique qui prend la place de Jodie Foster dans la machine.

L’étiquette d’acteur sous-estimé flatte les deux parties sans expliquer ni l’une ni l’autre. La filmographie de Skerritt compte son lot de films de remplissage, dont Poltergeist III, et l’entretien avec Mishkin raconte une carrière qui a failli s’évanouir après M*A*S*H. Plus révélatrice encore, la construction de ses rôles emblématiques. Dallas meurt pour que Ripley puisse prendre les commandes. Viper incarne l’institution que Maverick doit convaincre. Drumlin prend la place de l’héroïne et le paie de sa vie. Hollywood n’a pas négligé Skerritt : on a précisément fait appel à sa stabilité parce qu’elle rendait lisible la rébellion du protagoniste. Qu’on lui ait refusé la célébrité ou qu’il l’ait discrètement déclinée, les faits étayent les deux interprétations, et lui n’a défendu que la seconde.

Les rôles d’autorité continuent d’affluer. En 2000, il incarne Will Kane, le shérif rendu célèbre par Gary Cooper, dans un remake télévisé de High Noon. Il joue le capitaine de la Navy qui donne ses ordres à Bruce Willis dans Tears of the Sun d’Antoine Fuqua, un sénateur dans The West Wing et un juge partial dans Law & Order: Special Victims Unit. Il interprète le patriarche défunt William Walker dans Brothers & Sisters, où il est marié à Sally Field à l’écran pour la deuxième fois, puis le père de Nate Ford dans Leverage, un rôle qui lui vaut un Saturn Award. Seth MacFarlane le fait jouer son propre rôle dans Ted. Il retrouve Lauren Holly, sa partenaire dans Picket Fences, dans Field of Lost Shoes, où il incarne Ulysses S. Grant, puis Harry Dean Stanton, son compagnon de bord dans Alien, dans Lucky, le dernier film de Stanton, en 2017.

Son énergie le porte de plus en plus vers le nord. Installé dans la région de Seattle, Skerritt cofonde TheFilmSchool avec Stewart Stern, scénariste de Rebel Without a Cause, afin de former des scénaristes et des réalisateurs en dehors de Los Angeles. En 2012, il lance avec Evan Bailey, vétéran de l’armée, le Red Badge Project, qui s’appuie sur des ateliers d’écriture pour aider les anciens combattants vivant avec un stress post-traumatique, de l’anxiété et une dépression. Il fonde également Heyou Media, un média numérique de Seattle, réalise des téléfilms comme Divided by Hate et, inspiré en partie par le film de Redford, soutient Reflections of the River, une série documentaire sur la santé des fleuves américains. « Dans ce métier, seule la narration a toujours eu du sens », déclarait-il au Henry Ford College.

En 2021, East of the Mountains lui confie enfin un film à porter sur ses épaules. Réalisé par S.J. Chiro d’après le roman de David Guterson, le long métrage le met en scène dans le rôle de Ben Givens, un chirurgien cardiaque à la retraite, récemment veuf et atteint d’un cancer en phase terminale. Accompagné de son chien et armé d’un fusil de chasse, il prend la route des montagnes des Cascades sans révéler son diagnostic à sa fille, interprétée par Mira Sorvino. Guterson lui avait dit des années auparavant que, si son livre était un jour adapté, il voulait Skerritt dans le film. Skerritt en est également producteur exécutif, et son interprétation lui vaut une nomination aux Satellite Awards. En 2022, l’International Press Academy lui décerne son prix honorifique Mary Pickford.

Son dernier long métrage est Broke, le drame de Carlyle Eubank sur le rodéo, sorti en juin 2025. Il y joue Cliff, face à Wyatt Russell dans le rôle d’un cavalier de rodéo sur le déclin, ainsi qu’à Dennis Quaid et Mary McDonnell. En mai 2026, Paramount ressort Top Gun au cinéma pour son 40e anniversaire et remet Viper sur grand écran. Le 25 août, Skerritt a 93 ans.

Il s’est marié trois fois : avec Charlotte Shanks, avec qui il a eu trois enfants, de 1957 à 1972 ; avec Sue Oran, mère de son fils Colin, de 1977 à 1992 ; puis, à partir de 1998, avec Julie Tokashiki, avec qui il a eu une fille, Emiko. Il est mort le 21 octobre 2026, à 93 ans. Il laisse son épouse, ses cinq enfants, cinq petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Le communiqué de sa famille énumérait ce qui comptait pour lui, sans mentionner le métier d’acteur : l’imagination, les récits, le service aux autres, les anciens combattants, le monde naturel et « aider les autres à trouver leur propre voix et à la faire entendre ».

Ce dernier point résume toute sa carrière. Les ateliers destinés aux anciens combattants et l’école de cinéma qu’il a contribué à créer à Seattle étaient conçus pour fonctionner sans lui sous les projecteurs. Au fond, c’est le rôle qu’il a toujours le mieux tenu.