Karim Leklou, l’acteur césarisé qui joue désormais les hommes de pouvoir

Karim Leklou

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 juin 1982 Sèvres, France
Profession	Acteur
Connu pour	A Prophet, Bac Nord, L’amour ouf
Récompenses	César · Prix Séries Mania du meilleur acteur · Prix du meilleur acteur du Festival de Sitges · Prix du meilleur acteur du Festival du film de Turin · Swann d'or de la révélation masculine · Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres

Sur la scène de l’Olympia, tenant un César que presque personne ne lui prédisait, Karim Leklou a remercié Arnaud et Jean-Marie Larrieu d’avoir signé « un hommage à la gentillesse », avant de dédier son trophée « à tous les gentils, à tous les gars qui n’ont pas souvent l’occasion de soulever un César ». Depuis des années, le cinéma français attendait de lui cette gentillesse : ce grand gaillard discret, relégué sur le côté du cadre, cet ami qui encaisse le coup à la place du premier rôle. Le prix a fait de cette habitude une couronne, et les films qu’il a enchaînés depuis mettent à l’épreuve tout ce que ce même visage peut encore exprimer.

Son père, dont la famille était originaire d’Algérie, travaillait comme magasinier chez un fabricant de machines-outils ; sa mère, bretonne, était réceptionniste. Karim Leklou a grandi à Saint-Cyr-l’École, dans les Yvelines, à l’ouest de Paris. Il a raconté que son premier véritable choc au cinéma remontait à ses dix ans, lorsqu’il a découvert Do the Right Thing de Spike Lee.

Né à Sèvres le 20 juin 1982, Leklou a enchaîné les petits boulots avant de décrocher son premier rôle à l’écran, en 2009, grâce à quelques secondes dans un couloir de prison d’Un prophète (A Prophet) de Jacques Audiard. En 2011, il est arrivé à Cannes avec deux films à l’affiche : Les Géants de Bouli Lanners et La Source des femmes de Radu Mihaileanu. Le rôle qu’il considère encore comme ses véritables débuts lui est venu dans un moyen métrage, Marseille la nuit de Marie Monge, qui lui a valu des prix d’interprétation à Angers et à Pantin en 2013. « Je crois que je dois beaucoup à Marie, disait-il dix ans plus tard. C’était mon premier rôle important. »

Une longue formation au cinéma d’auteur a suivi. Il a joué le vendeur de voitures dans Grand Central de Rebecca Zlotowski et Vince dans Suzanne de Katell Quillévéré, avant de retrouver la réalisatrice pour Réparer les vivants (Heal the Living). Le rôle qui l’a fait connaître d’un jury fut celui d’un marginal du village dans Coup de chaud de Raphaël Jacoulot, un drame de canicule où une communauté se retourne contre un jeune homme mal à l’aise. Cette interprétation lui a valu le prix du meilleur acteur au Festival du film de Turin en 2015.

En 2018, Romain Gavras lui a confié le premier rôle du Le monde est à toi (The World Is Yours), et sa carrière a changé d’échelle. Dans la peau de François, petit dealer qui tente de rentrer dans le droit chemin tandis que sa mère, interprétée par Isabelle Adjani, dilapide ses économies, il a porté cette comédie de braquage grâce à son jeu désabusé, face à Adjani et Vincent Cassel. Le rôle lui a valu une nomination au César du meilleur espoir masculin ainsi que le Swann d’or de la révélation masculine à Cabourg. La même année, Thomas Lilti l’a choisi pour incarner Arben Bascha dans Hippocrate, sa série hospitalière pour Canal+, qui lui a valu le prix du meilleur acteur décerné par l’Association des Critiques de Séries.

Le chapitre le plus délicat est venu avec BAC Nord de Cédric Jimenez, distribué à l’international sous le titre The Stronghold. Leklou y interprète Yass, l’un des trois policiers de la brigade anticriminalité de Marseille, aux côtés de Gilles Lellouche et François Civil. Il a été nommé au César du meilleur acteur dans un second rôle. À Cannes, toutefois, des critiques ont reproché au film de réduire les cités des quartiers nord de la ville à un marché de la drogue, leurs habitants n’étant que des figurants ; Jimenez a répondu qu’il avait réalisé une fiction. Les films suivants de Leklou ressemblent presque à une réponse. Dans Pour la France (For My Country) de Rachid Hami, il joue Ismaël, le frère aîné d’un élève-officier de Saint-Cyr mort lors d’un bizutage. En entretien, il a rejeté sans détour la grille de lecture de l’intégration : « Ismaël et Aïssa sont français, c’est tout », a-t-il déclaré, ajoutant que « les origines ne définissent pas les actes » et que le film « casse 25 ans de clichés ». La tension n’a pas disparu. Malgré tout ce qu’il représente, le César a récompensé le registre tout en douceur que le milieu appréciait déjà le plus, tandis que Le Roman de Jim avait peu retenu l’attention dans les salles durant l’été 2024 ; il a fallu attendre la saison des prix pour que le public s’y intéresse.

Il suffit pourtant de regarder de plus près pour découvrir ses facettes plus rugueuses. Dans Goutte d’or (Sons of Ramses) de Clément Cogitore, il incarne Ramsès, un faux voyant qui exploite le chagrin des autres dans un coin du nord de Paris. Cette interprétation lui a valu le prix du meilleur acteur au Festival international du film de Hainan. Dans Vincent doit mourir (Vincent Must Die) de Stéphan Castang, il joue un employé de bureau ordinaire que des inconnus tentent de tuer dès que leurs regards croisent le sien. Ce rôle lui a valu le prix du meilleur acteur à Sitges en 2023.

Est ensuite arrivé Le Roman de Jim (Jim’s Story), dans lequel les frères Larrieu lui ont confié le rôle d’Aymeric, un homme qui élève un garçon pendant des années comme son propre fils, jusqu’au retour du père biologique. Le 28 février 2025, le film lui a valu le César du meilleur acteur, devant Pierre Niney, Tahar Rahim, François Civil et Benjamin Lavernhe. À la fin de son discours, il a dit à Rahim que l’amitié comptait davantage que n’importe quelle compétition. Il avait également joué dans L’Amour ouf (Beating Hearts) de Gilles Lellouche, en compétition à Cannes, avant de rejoindre le casting de L’Accident de piano (The Piano Accident) de Quentin Dupieux. En octobre 2025, il a été fait chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres.

Ses projets actuels l’emmènent dans des lieux où s’exerce le pouvoir. Dans Eldorado, une série en six épisodes pour ARTE et le diffuseur belge RTBF réalisée par Louis Farge, il joue Léo Sarda, un cadre fictif d’Elf Aquitaine chargé d’évaluer une machine censée détecter le pétrole depuis le ciel, l’appareil au cœur du scandale français des « avions renifleurs ». Il donne la réplique à Jérémie Renier. Ce rôle lui a valu le prix du meilleur acteur dans la compétition française de Séries Mania, à Lille, en mars 2026. ARTE diffusera la série les 19 et 26 novembre 2026. Le lendemain, Netflix sortira Quasimodo, l’âme de Paris (The Hunchback, Soul of Paris) de Jean-François Richet, où Leklou incarne le chef de la sécurité lancé à la poursuite du sonneur de cloches joué par Vincent Cassel, dans un Paris ravagé par le choléra en 1830. Il tient également un second rôle dans le film en deux parties d’Antonin Baudry, La Bataille de Gaulle, qui sortira en France à l’été 2026.

Dans Le Faux Soir de Michaël R. Roskam, il rejoint la cellule de la Résistance belge qui a imprimé une édition contrefaite du journal Le Soir, contrôlé par les nazis, dans Bruxelles occupée en 1943. Le film a été présenté en avant-première à Toronto, a clôturé le Festival de San Sebastián en septembre et lui a valu, avec ses partenaires, un prix du public du meilleur acteur dans un second rôle au festival Jean-Carmet de Moulins. Il sortira en Belgique le 2 décembre 2026 et en France le 27 janvier 2027.

La prochaine date confirmée le ramène auprès du réalisateur qui lui a fait confiance pour sa première série. La comédie dramatique de Thomas Lilti, Secondes chances, avec François Civil et Léa Drucker, sortira dans les salles françaises le 17 mars 2027. Le titre résume bien son parcours : une décennie de quasi-réussites, puis un César pour avoir incarné l’homme que personne ne remarque.