Tobe Hooper, le cinéaste que Massacre à la tronçonneuse n’a jamais lâché

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 janvier 1943 Austin, Texas, United States
Décès	26 août 2017 (74)
Profession	Réalisateur
Connu pour	Massacre à la tronçonneuse, Poltergeist : La vengeance des fantômes, Lifeforce : L'Étoile du mal
Récompenses	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (carrière) · Fantasia Film Festival (carrière) · Texas Film Hall of Fame

Peu de réalisateurs ont été aussi complètement éclipsés par leur premier grand film que Tobe Hooper. Tourné avec des acteurs presque inconnus, au cœur d’un été texan étouffant, celui-ci a donné à tout un genre ses codes : le tueur massif au visage masqué, l’outil électrique transformé en arme, la jeune femme qui survit. Pour le reste de sa carrière, presque chacun des nouveaux films de Hooper a été traité comme une note en bas de page de celui-là, tandis que son plus grand succès commercial était attribué, dans l’imaginaire collectif, à l’homme qui l’avait produit. La carrière qu’il a réellement menée est plus singulière que ne le laissent entendre ces deux récits.

Hooper a grandi avec les caméras avant de se tourner vers le cinéma de genre. Né à Austin, au Texas, Willard Tobe Hooper a utilisé pour la première fois la caméra familiale de son père à l’âge de neuf ans. Il a ensuite étudié à l’Université du Texas à Austin et se trouvait sur le campus le jour où Charles Whitman a ouvert le feu depuis la tour de l’université ; un policier a été tué par balle tout près de l’endroit où Hooper se tenait. À la même époque, il enseignait à l’université et travaillait comme caméraman de documentaires.

Son premier long métrage, Eggshells, tourné en 1969 pour environ 40 000 dollars, a été coécrit avec Kim Henkel. C’est avec Henkel qu’il a ensuite conçu Massacre à la tronçonneuse. Tous deux se sont inspirés des crimes d’Ed Gein et d’Elmer Wayne Henley, ainsi que de la conviction de Hooper que le véritable effroi venait des humains, pas des monstres. Le tournage s’est déroulé sept jours sur sept, parfois seize heures par jour, sous une chaleur accablante. Hooper a volontairement limité les scènes sanglantes à l’écran, dans l’espoir d’obtenir un classement PG. La commission de classification lui a attribué un R.

Distribué par Bryanston en octobre 1974, le film a rapporté plus de 30 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, ce qui en a fait l’une des sorties indépendantes les plus rentables de la décennie. Les critiques étaient divisés, les censeurs, eux, ne l’étaient pas : le film a été interdit dans plusieurs pays et, au Royaume-Uni, sa sortie a été refusée sur recommandation du British Board of Film Censors. Le Museum of Modern Art de New York l’a ensuite intégré à sa collection permanente et, en 2024, la Bibliothèque du Congrès l’a inscrit au National Film Registry.

Hollywood l’a cantonné au cinéma de genre et a voulu vérifier s’il pouvait travailler à plus grande échelle. Le Crocodile de la mort, en 1976, l’a réuni à nouveau avec Henkel autour d’une histoire inspirée d’un autre tueur bien réel, le meurtrier texan Joe Ball. La minisérie de CBS Les Vampires de Salem, adaptée du roman de Stephen King en 1979 avec David Soul et James Mason, lui a offert son plus gros budget jusque-là, environ 4 millions de dollars, tout en l’obligeant à faire peur par la suggestion, les normes de diffusion excluant les scènes explicites. Massacres dans le train fantôme, produit par Universal, a suivi en 1981 : un slasher situé dans une fête foraine et réalisé dans le cadre du système des grands studios.

Puis est arrivé Poltergeist, et avec lui la question qui n’a depuis cessé de poursuivre son nom. Steven Spielberg a cosigné le scénario et produit le film de 1982. Son contrat avec Universal, qui prévoyait la réalisation de E.T., lui aurait interdit de réaliser pour un studio concurrent : le film de la MGM avait donc besoin d’un autre réalisateur. Spielberg a choisi Hooper en raison de ses œuvres précédentes, et Hooper a contribué à orienter le projet, d’abord conçu comme une idée de science-fiction, vers le film de maison hantée. En mai 1982, la Directors Guild of America a ouvert une enquête officielle pour déterminer si la communication de Spielberg ne minimisait pas la part du réalisateur. En juin, Spielberg a publié dans The Hollywood Reporter une lettre adressée à Hooper, affirmant que certains articles de presse avaient « mal compris la relation créative assez particulière que nous avions partagée pendant toute la réalisation de Poltergeist ». La MGM a versé 15 000 dollars de dommages et intérêts à Hooper pour des bandes-annonces où le nom de Spielberg apparaissait deux fois plus grand que le sien. Hooper, lui, a résumé sa position en peu de mots : « J’ai réalisé le film, et il en a écrit le scénario et l’a produit. »

Le générique lui donne raison. La réputation, dans l’ensemble, non — et c’est là l’injustice dans l’histoire de Hooper. La version qui fait de Spielberg la figure centrale de Poltergeist perdure parce qu’elle constitue une meilleure anecdote ; elle a davantage façonné le souvenir de Hooper que tout ce qu’il a tourné par la suite. La critique la plus juste est autre : après sa première décennie, ses films ont rarement retrouvé la force de ses débuts, et plusieurs de ses œuvres ultérieures ressemblent à ce qu’elles étaient, des projets à petit budget confiés à un réalisateur auquel on n’accordait plus le bénéfice du doute.

Il n’a pas réagi en revoyant ses ambitions à la baisse. Un contrat de trois films avec Cannon Films a donné Lifeforce, l’Étoile du mal en 1985, une épopée britannique mêlant vampires et espace, mise en musique par Henry Mancini ; le film a été un échec au box-office avant de devenir un film culte. L’invasion vient de Mars reprenait un film de science-fiction des années 1950, tandis que Massacre à la tronçonneuse 2, avec Dennis Hopper, transformait son propre cauchemar en comédie noire.

Les décennies suivantes ont été plus régulières, mais plus modestes. Spontaneous Combustion est sorti en 1990, puis Hooper a réalisé un segment de l’anthologie Body Bags aux côtés de John Carpenter en 1993, avant une nouvelle adaptation de Stephen King, The Mangler, en 1995. Sont ensuite venus Crocodile, Toolbox Murders et deux épisodes de Masters of Horror. En 2011, il a publié un roman, Midnight Movie. Son dernier long métrage, Djinn, un thriller surnaturel produit par Image Nation aux Émirats arabes unis, a été présenté en avant-première au Festival du film d’Abou Dhabi en 2013.

La reconnaissance est arrivée tardivement et surtout dans les festivals : son entrée au Texas Film Hall of Fame et un Time-Machine Award honorifique à Sitges en 2003, puis un prix pour l’ensemble de sa carrière à Fantasia en 2014. Cette année-là, une copie restaurée du film de 1974 a été projetée à Cannes pour son quarantième anniversaire. Il s’est marié trois fois et a eu un fils, William Tony Hooper. Il est mort de causes naturelles à Sherman Oaks, à Los Angeles, le 26 août 2017, à l’âge de 74 ans ; il était né à Austin le 25 janvier 1943.

L’influence est plus facile à mesurer que la réputation. Ridley Scott a déclaré que son travail sur Alien devait davantage au film de Hooper qu’à tout autre film de genre, et Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike et Nicolas Winding Refn figurent parmi les cinéastes qu’il a marqués. Le documentaire d’Alexandre O. Philippe, Chain Reactions, présenté en avant-première à Venise en 2024, a réuni Stephen King, Miike et Karyn Kusama pour expliquer ce que le film avait provoqué chez eux.

L’héritage change à nouveau de mains. En février 2026, A24 a annoncé une nouvelle série Texas Chainsaw Massacre, qui sera réalisée par JT Mollner, avec Glen Powell à la production et Kim Henkel, le coscénariste de Hooper, comme producteur exécutif, ainsi qu’un long métrage en début de développement. Mollner a promis autre chose qu’un remake, déclarant qu’il n’était « pas intéressé par le remake de films parfaits ». Un demi-siècle plus tard, ceux qui reprennent le flambeau de Leatherface parlent du premier film de Hooper comme l’industrie l’a rarement laissé parler d’autre chose : une référence à laquelle tous les autres doivent se mesurer.