Thomas Haden Church, l’acteur de Sideways qui a troqué Hollywood contre un ranch texan

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juin 1960 Woodland, Californie, États-Unis
Profession	Acteur
Connu pour	Spider-Man : No Way Home, Spider-Man 3, Easy Girl
Récompenses	Independent Spirit · SAG (partagé) · Emmy

Parlez de cinéma à Thomas Haden Church, et la conversation finit par bifurquer vers les bovins. Lorsque The Hollywood Reporter s’est entretenu avec lui au sujet de Grosse pression, la série de Netflix, l’intervieweur a remarqué qu’il semblait particulièrement heureux de faire le décompte des têtes de bétail de son ranch texan. Cette habitude en dit long sur cet acteur, nommé aux Oscars, qui a incarné un méchant de bande dessinée dans un blockbuster de Sam Raimi avant de s’éloigner de l’industrie au lieu de s’en rapprocher. Depuis un quart de siècle, il vit dans les Texas Hill Country, et c’est à Hollywood qu’il se rend.

Le Texas a très tôt fait partie de sa vie. Né Thomas Richard McMillen à Woodland, en Californie, il avait deux ans lorsque sa mère a déménagé avec la famille au Texas : d’abord à Fort Worth, puis à El Paso, avant de revenir à Fort Worth. Après le remariage de sa mère, il a pris le nom de famille de son beau-père, Quesada, puis, les gens ayant du mal à le prononcer, s’est forgé un nouveau nom, Haden Church, à partir de ceux d’autres membres de sa famille. À treize ans, il a décroché son premier emploi dans un ranch d’élevage du sud du Texas, propriété d’une famille qui fréquentait la même église que lui.

Né le 17 juin 1960, l’acteur a aussi connu le monde du pétrole avant celui des plateaux de cinéma. En 1977, il a quitté le lycée pour travailler dans les champs pétrolifères de Louisiane, avant de revenir obtenir son diplôme à la Harlingen High School en 1979. Il a ensuite étudié à l’University of North Texas tout en vivant à Dallas, où il a enchaîné les emplois à la radio et dans le doublage avant de jouer la moindre scène. Un petit rôle dans une mini-série tournée à Houston l’a convaincu, comme il l’a raconté plus tard à Texas Standard, qu’il devait rejoindre Los Angeles pour être pris au sérieux.

La télévision l’a fait connaître avant que le cinéma ne révèle son potentiel. Pendant les six saisons de Wings, sur NBC, de 1990 à 1995, il a incarné Lowell Mather, le mécanicien d’aéroport un peu lent d’esprit. Il a ensuite tenu le rôle principal de Ned and Stacey, sur Fox, aux côtés de Debra Messing, pendant deux saisons. Son premier long métrage est né d’une note de studio : Church a raconté que les dirigeants de Disney voulaient des visages connus de la télévision pour Tombstone. C’est ainsi que l’homme de Wings s’est retrouvé dans ce western de 1993, dans le rôle du hors-la-loi Billy Clanton, aux côtés de John Corbett, Jason Priestley et Dana Delany. D’autres seconds rôles ont suivi, dont le plus remarqué fut celui de Lyle Van de Groot, tout en frime, dans George de la jungle.

Puis il a pris ses distances. Il a acheté un ranch au Texas en 1998, vendu sa maison de Los Angeles vers 2001 « et n’a tout simplement jamais regardé en arrière », puis écrit et réalisé Rolling Kansas, une petite comédie tournée dans la région d’Austin, en 2003. C’est durant cette période tranquille qu’Alexander Payne l’a appelé pour lui proposer Jack, cet acteur coureur de jupons qui entraîne l’enseignant passionné de vin joué par Paul Giamatti dans une semaine au cœur des vignobles californiens, dans Sideways. Pour l’audition, Church a lu nu la scène où Jack entre sans vêtements ; il n’a appris que plus tard qu’aucun autre acteur n’avait fait de même. Le film lui a valu l’Independent Spirit Award du meilleur acteur dans un second rôle, une récompense partagée avec l’ensemble de la distribution aux Screen Actors Guild Awards, ainsi qu’une nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle.

Les années qui ont suivi ont été les plus chargées de sa carrière au cinéma. Il a remporté un Primetime Emmy pour Broken Trail, le western d’AMC dans lequel il partageait l’affiche avec Robert Duvall, puis a incarné Flint Marko, alias l’Homme-sable, dans Spider-Man 3 de Sam Raimi, en 2007. Smart People, Easy Girl, où il jouait le professeur d’anglais d’Emma Stone, et Nouveau Départ, dans lequel il interprétait le frère de Matt Damon, lui ont assuré un travail régulier dans des seconds rôles. William Friedkin l’a également dirigé dans Killer Joe. Lorsque Marvel a fait revenir les méchants de la trilogie de Raimi dans Spider-Man: No Way Home, en 2021, Church a prêté sa voix à l’Homme-sable numérique sans mettre les pieds sur le plateau.

La version flatteuse de l’histoire veut que Church ait choisi une vie plutôt qu’une carrière. La version moins flatteuse, c’est que Sideways n’a jamais eu la suite que sa saison des récompenses laissait espérer. Sa nomination ne lui a pas ouvert la voie à une série de premiers rôles, comme cela arrive souvent ; depuis, ses rôles les plus visibles ont été ceux de méchants, de pères, de voix et de seconds rôles, tandis que les projets les plus proches de son univers continuent de piétiner. The Texanist, une comédie de Fox inspirée d’une chronique de Texas Monthly, dans laquelle il devait jouer et qu’il devait produire, a été annoncée en développement en 2020 et n’a plus fait parler d’elle depuis. En 2024, il expliquait qu’un film sur l’ouest du Texas, écrit avec un partenaire, cherchait toujours un moyen de se concrétiser. Dans une industrie qui fonctionne grâce à la proximité, la distance a un prix.

La télévision l’a ramené au premier plan. De 2016 à 2019, HBO l’a choisi pour incarner Robert DuFresne dans Divorce, face à Sarah Jessica Parker. C’était sa première série régulière depuis une dizaine d’années, et après les trois saisons tournées à New York, il a juré de ne plus jamais y faire de série. En 2023, Twisted Metal, sur Peacock, lui a confié le rôle du menaçant agent Stone. Un an plus tard, Accidental Texan lui a offert un personnage qui avait des airs d’autoportrait : Merle Luskey, un pétrolier obstiné près d’Abilene, sur le point de perdre son entreprise de forage. Church a expliqué que le personnage s’inspirait d’hommes qu’il avait côtoyés dans le sud du Texas, dans les années 1970. « Il y a beaucoup de moi là-dedans », a-t-il déclaré.

Ces deux dernières années l’ont maintenu devant un large public. Dans Grosse pression, la comédie de Shane Gillis pour Netflix, qui se déroule dans un garage automobile en difficulté de la banlieue de Pennsylvanie, il a rejoint la deuxième saison en juin 2025 dans le rôle de Phil, le père fortuné et longtemps absent qui rachète l’entreprise pour que son fils garde son emploi. Les créateurs de la série lui ont dit qu’ils voulaient construire le personnage avec lui, « pas pour vous, mais avec vous ». Dans Wake Up Dead Man : Une histoire à couteaux tirés de Rian Johnson, arrivé sur Netflix en décembre 2025, il joue Samson, le jardinier de la paroisse au cœur de l’enquête. Ce mois-ci, il prête sa voix à Winstead, le basset qui raconte le film de Noël de Netflix A Dog’s Perfect Christmas, au sein d’une distribution menée par Dennis Quaid.

Hors caméra, l’organisation est simple. Il vit à Kerrville, à une trentaine de miles de son ranch, et se décrit comme éleveur à plein temps ; il travaille ses terres avec un seul employé. Il a deux enfants nés de sa relation passée avec Mia Zottoli et ne s’est jamais marié.

La suite dépend en partie d’autres personnes. Le film Horizon : Une saga américaine, chapitre 2 de Kevin Costner, présenté en avant-première à la Mostra de Venise en septembre 2024, attend toujours une sortie, repoussée sine die par son distributeur. Les bovins, eux, suivent leur propre calendrier.